Intel : nous lancerons une puce AI moins chère que NVIDIA et AMD, refroidissement par air Crescent Island se concentre sur le raisonnement

Intel prévoit de livrer en petite quantité à ses clients d'ici la fin 2026 le nouveau accélérateur d'inférence « Crescent Island », utilisant de la mémoire LPDDR5X et un refroidissement à air, avec une capacité maximale de 480 Go, un TDP de 350W, visant directement à concurrencer Nvidia et AMD qui proposent des solutions HBM avec refroidissement liquide.
(Précédent contexte : défi à Nvidia et AMD ! Intel dévoile une nouvelle puce AI abordable « Crescent Island », axée sur le refroidissement à air et le faible coût)
(Complément d'information : Nvidia s'allie avec la startup chinoise Unitree ! Huang Renxun pousse la plateforme AI pour robots humanoïdes, ciblant le marché AI physique de plusieurs trillions de dollars)

Table des matières

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• De l’échec de Gaudi à Crescent Island refroidi à l’air
• LPDDR5X vs HBM : le prix abordable peut-il être un avantage concurrentiel
• La première carte d’Intel, et la situation de l’entreprise

La dernière fois qu’Intel a laissé une trace dans le marché des puces AI, c’était avec un processeur appelé Gaudi, qui s’est avéré peu performant, et dont le successeur a été annulé l’année dernière. Cette fois, Intel choisit de revenir sous un autre angle, en se concentrant uniquement sur l’inférence, sans faire de formation.

De l’échec de Gaudi à Crescent Island refroidi à l’air

Le responsable du département data center d’Intel, Kevork Kechichian, a déclaré au Financial Times que l’entreprise « recommence à partir des fondamentaux ». Kechichian, qui a rejoint Intel l’année dernière après avoir travaillé chez Arm, a indiqué :

« Nous avons décidé de renforcer nos compétences en AI… mais, d’après notre expérience passée, nous ne ciblons pas particulièrement le marché de la formation. »

Cette déclaration mérite une attention particulière. L’échec initial de Gaudi était en partie dû à la tentative de rivaliser frontalement avec Nvidia sur le marché de la formation, dont l’écosystème, la chaîne d’outils logiciels et la communauté de développeurs sont profondément liés à CUDA.

Cette fois, Intel se concentre sur l’inférence, c’est-à-dire la phase où l’utilisateur soumet une question et le modèle répond en temps réel, plutôt que sur la phase d’apprentissage où le modèle assimile de grandes quantités de données.

Les deux marchés sont très différents. La formation est dominée par les séries H100, H200, Blackwell de Nvidia, avec des barrières à l’entrée très élevées ; l’inférence, en revanche, voit une adoption rapide dans les applications AI d’entreprise, avec une demande qui explose de manière plus dispersée, et une sensibilité accrue aux coûts par rapport au milieu académique.

Le nouveau processeur « Crescent Island » appartient à l’architecture Intel Xe3P, sous forme de carte PCIe externe : TDP de 350W, refroidissement à air, supportant jusqu’à 480 Go de mémoire LPDDR5X.

Après 18 mois de développement, il est prévu que les échantillons soient envoyés aux clients à partir du second semestre 2026, avec une production en petite série d’ici la fin de l’année.

LPDDR5X vs HBM : le prix abordable peut-il être un avantage concurrentiel

La différenciation clé d’Intel cette fois réside dans le choix de la mémoire.

Les cartes d’inférence haut de gamme de Nvidia (Blackwell) et AMD utilisent de la HBM (High Bandwidth Memory), qui offre une bande passante très élevée mais coûte cher, avec un coût par Go bien supérieur à celui de la mémoire standard.

Crescent Island opte pour la LPDDR5X, une mémoire basse consommation initialement utilisée dans les smartphones haut de gamme et les ordinateurs portables, produite à grande échelle et à un coût nettement inférieur.

Ce choix modifie également le refroidissement. Les processeurs à haute puissance utilisant de la HBM nécessitent souvent un refroidissement liquide avec des conduits thermiques directs, ce qui implique des coûts d’infrastructure pouvant atteindre plusieurs millions de dollars.

Crescent Island, avec un TDP de 350W, peut être refroidi par un système à air standard, compatible avec les racks classiques.

Refroidissement à air vs refroidissement liquide : ce n’est pas seulement une différence de méthode, mais aussi une opposition entre deux philosophies de construction de centres de données. Pour beaucoup d’entreprises de taille moyenne, adopter le refroidissement liquide implique de modifier en profondeur leurs installations existantes ; Crescent Island se distingue par sa capacité à fonctionner dans l’infrastructure actuelle, sans reconstruction.

Ce raisonnement concerne directement le coût total de possession (TCO). En termes simples, l’achat de l’appareil n’est que la première dépense ; les coûts d’électricité, de refroidissement et de maintenance s’accumulent par la suite. Intel cherche à prendre l’avantage sur ce point.

Du point de vue des spécifications, 480 Go de LPDDR5X offrent un attrait certain pour l’inférence de grands modèles : une mémoire plus grande permet de garder plus de paramètres en mémoire, réduisant la latence de lecture, ce qui est crucial pour l’inférence sur de longs textes ou le traitement multitâche. Cependant, la question centrale reste : la bande passante pourra-t-elle rivaliser avec celle de la HBM ? C’est le défi principal de cette solution.

La première carte d’Intel, et la situation de l’entreprise

C’est la première fois depuis la prise de fonction officielle du PDG Pat Gelsinger qu’Intel annonce clairement une offensive sur le marché des infrastructures AI. Son prédécesseur, Bob Swan, avait quitté l’entreprise l’année dernière après des critiques sur sa stratégie de transformation, laissant un Intel en perte d’avantages dans la sous-traitance et presque absent du marché AI.

La stratégie d’Intel sous la direction de Pat Gelsinger semble se concentrer sur : ne pas tenter de gagner sur tous les fronts en même temps, mais plutôt cibler un segment où Nvidia et AMD sont moins présents, à savoir les déploiements d’inférence de milieu de gamme, avec une mémoire moins coûteuse et des infrastructures plus accessibles, pour attirer les PME qui sont exclues par le prix élevé de la HBM et les exigences de refroidissement liquide.

Kechichian insiste sur le fait de « reconstruire la base », plutôt que de « révolutionner le marché ». Cette posture pourrait être la meilleure évaluation honnête qu’Intel puisse faire pour le moment : Crescent Island n’est pas un tueur de Nvidia, mais un produit cherchant à se faire une place dans la vague d’expansion de l’inférence.

La réussite dépendra des résultats concrets après la livraison des prototypes à la fin 2026, lorsque les clients auront testé le matériel en conditions réelles.