Récemment, ceux qui suivent le taux de change du yen ont probablement remarqué que la performance de la monnaie japonaise au cours des dernières années a été quelque peu particulière. En tant que troisième réserve mondiale, le yen reflète en réalité un phénomène économique très intéressant — et parmi les groupes dont le comportement est particulièrement notable, il y a ce qu’on appelle « Madame Watanabe ».

Commençons par parler du yen lui-même. C’est une monnaie légale émise par la Banque du Japon, qui existe dans sa forme moderne depuis le début de l’ère Meiji en 1871. Après avoir traversé l’étalon-or, l’étalon argent, le système de Bretton Woods, c’est finalement en 1973 que le régime de taux de change flottant a été établi. Aujourd’hui, le yen représente environ 5,17 % des réserves de change mondiales, occupant la troisième place, juste après le dollar américain et l’euro.

Mais pourquoi le yen continue-t-il à se déprécier ? La réponse principale se résume à trois raisons. Premièrement, la politique ultra-accommodante de la Banque du Japon — avec l’assouplissement quantitatif et qualitatif combiné au contrôle de la courbe des taux — maintient le rendement des obligations à 10 ans à un niveau extrêmement bas, ce qui exerce une pression constante à la baisse sur le yen. Deuxièmement, la différence de taux d’intérêt. La Banque du Japon maintient un taux directeur négatif, tandis que la Réserve fédérale américaine a commencé à augmenter agressivement ses taux en 2022, avec une hausse cumulée de 375 points de base. Une telle divergence de taux attire naturellement les capitaux vers les États-Unis. Troisièmement, il y a l’auto-fulfillment des attentes du marché — lorsque les spéculateurs sont généralement baissiers sur le yen, cette psychologie elle-même renforce la tendance à la dépréciation.

Ce qui est intéressant, c’est que derrière la dépréciation du yen, il y a un grand groupe de particuliers qui joue un rôle — c’est ce que signifie la véritable expression « Madame Watanabe ». « Madame Watanabe » ne désigne pas une personne spécifique, mais est une métaphore pour désigner les investisseurs particuliers japonais — en particulier les ménagères — sur les marchés financiers internationaux. Pourquoi sont-elles si actives ? La raison est simple : l’environnement de taux d’intérêt bas, voire négatifs, au Japon depuis longtemps, ne leur permet pas de tirer profit de l’épargne traditionnelle. Ainsi, ces « Madame Watanabe » participent à ce qu’on appelle le « carry trade » — emprunter des yen à faible coût, puis acheter des actifs en devises à rendement plus élevé. Ce groupe est-il énorme ? En octobre 2022, lorsque le gouvernement japonais a intervenu sur le marché des changes, le yen a brièvement rebondi avant de retomber, et le marché pense généralement que cela résulte de la liquidation rapide des positions en dollars par ces investisseurs particuliers.

Comprendre ce que signifie « Madame Watanabe » et leur mode de comportement, c’est en réalité saisir la force collective des investisseurs de détail dans les marchés financiers modernes. Quand ce groupe agit dans la même direction, quelle influence peuvent-ils avoir sur le taux de change ? La réponse s’est pleinement illustrée dans la tendance du yen ces dernières années.

D’un point de vue pratique, la dépréciation du yen est effectivement favorable pour ceux qui voyagent au Japon. Supposons qu’un produit soit affiché à 10 000 yens au Japon. Lors d’une période de taux de change élevé (1 nouveau dollar taïwanais = 0,23 yen), le coût d’achat serait d’environ 43 478 nouveaux dollars taïwanais, tandis qu’en période de taux plus faible récent (1 dollar taïwanais = 0,45 yen), le coût serait d’environ 22 222 dollars taïwanais, soit une économie d’environ 49 %. C’est aussi la raison pour laquelle le nombre de touristes japonais augmente récemment.

Cependant, il faut noter que la propriété traditionnelle de couverture contre le risque du yen n’est pas éternellement valable. Le Japon est effectivement le plus grand créancier mondial, avec un énorme actif net à l’étranger, ce qui pourrait attirer des capitaux en période de crise. Mais lorsque la politique monétaire devient extrêmement divergente et que la structure commerciale est gravement déséquilibrée, cette propriété de couverture peut échouer. La performance des marchés en 2022-2023 en est une illustration claire.

Revenons à décembre 2022, lorsque la Banque du Japon a pris une décision inattendue — élargir la bande de tolérance pour le rendement des obligations à 10 ans de ±0,25 % à ±0,5 %. Le marché a généralement interprété cela comme une tentative de resserrement de la liquidité par la banque centrale, suggérant que le degré d’assouplissement pourrait diminuer à l’avenir. Ce changement marginal dans les attentes de politique, combiné à l’éventualité d’un resserrement de la différence de taux entre le Japon et les États-Unis, a conduit le marché à penser que les capitaux japonais, qui avaient été largement investis à l’étranger, pourraient revenir.

Comprendre la nature du yen, son évolution historique et la logique actuelle qui le motive, ce n’est pas seulement utile pour la gestion de ses actifs personnels, mais c’est aussi une clé pour saisir la configuration économique et financière mondiale. Surtout, une fois que vous avez compris la logique comportementale de ce groupe qu’est « Madame Watanabe », vous réaliserez que l’influence des investisseurs particuliers sur les marchés financiers mondiaux est bien plus grande qu’on ne le pense.