Il y a peu de temps, je me suis mis à rechercher pourquoi tant de startups et d'entreprises technologiques parlent d'options sur actions comme si c'était la meilleure chose au monde pour retenir les talents. Il s'avère que cela a toute la logique. Je vais vous expliquer ce qu'elles sont réellement et pourquoi cet instrument financier reste si pertinent, surtout dans l'écosystème technologique.

Allons-y étape par étape. Les options sur actions sont nées à Silicon Valley dans les années 90 comme une formule de rémunération ingénieuse. Au lieu de payer tout en liquide aux employés, les entreprises leur offraient des droits d'achat sur des actions de la société à un prix fixe. En gros, vous donniez à l'employé la possibilité que si l'entreprise grandissait, lui aussi en bénéficierait. Intelligent, non ?

Alors, qu'est-ce qu'une option sur actions exactement ? C'est un droit, pas une obligation, que vous avez en tant qu'employé d'acheter des actions de votre entreprise à un prix prédéterminé, appelé strike. Ce prix est fixé au moment du contrat et reste ainsi pendant toute la durée de validité de l'option. Ce qui est intéressant, c'est que vous décidez si vous exercez ce droit ou non. Si l'entreprise croît et que l'action vaut plus que votre strike, vous faites un bénéfice. Sinon, vous ne faites simplement rien et basta.

Le fonctionnement des options sur actions comporte plusieurs éléments clés. D'abord, le volume, qui est la quantité maximale d'actions que vous pouvez acheter dans le cadre de cet accord. Ensuite, le strike, ce prix fixe que j'ai mentionné. Puis la durée, car ces prix ne peuvent pas rester indéfiniment alors que l'entreprise croît. Et enfin, quelque chose qui distingue les options sur actions d'autres dérivés : vous ne payez pas de prime. Elles vous sont offertes dans le cadre de votre rémunération.

Prenons un exemple concret. Imaginez que vous commencez à travailler dans une startup prometteuse. Votre package de rémunération inclut des options sur actions avec ces termes : mille actions, strike de trois euros par action, durée maximale de cinq ans. Trois ans plus tard, l'entreprise entre en bourse et les actions se cotent à six euros. Vous décidez d'exercer vos options, vous déboursez trois mille euros et obtenez mille actions qui valent six mille sur le marché. Gain implicite : trois mille euros. Votre collègue, embauché dans les mêmes conditions, décide d'attendre. Arrive une crise, le prix chute à deux euros dix centimes, et il décide de ne pas exercer pour éviter des pertes. Voilà le pouvoir et le risque des options sur actions.

Maintenant, il est important de faire la distinction entre options sur actions et autres dérivés financiers, notamment les contrats à terme. Les deux sont des dérivés dont la valeur dépend d’un actif sous-jacent. Les deux fixent un prix aujourd’hui pour s’exécuter à l’avenir. Mais voici la différence cruciale : les contrats à terme sont une obligation. Vous vous engagez à acheter ou vendre obligatoirement. Les options sur actions sont un droit. Vous décidez. De plus, il existe des options Call, qui vous permettent d’acheter, et des options Put, qui vous permettent de vendre. Toutes les options sur actions sont des Call parce que leur objectif est de vous donner un prix d’achat avantageux.

Les entreprises technologiques ont été pionnières dans l’adoption de cela car elles ont un modèle économique différent. Une startup de logiciel peut s’étendre exponentiellement en quelques années. Elle n’a pas besoin d’ouvrir des magasins physiques dans chaque pays comme Inditex ou Walmart. C’est pourquoi il est logique pour elles d’inciter leurs employés avec des actions. Si l’entreprise explose, tout le monde gagne. Sinon, eh bien, ils ont au moins essayé ensemble. En Espagne, la Loi sur les Startups a même légitimé ces pratiques comme mécanisme de recrutement.

Lorsque vous exercez une option sur actions, vous entrez dans l’un de trois scénarios financiers. In The Money signifie que votre strike est en dessous du prix actuel de l’action, donc vous avez un gain implicite. At The Money, c’est lorsque les deux sont exactement égaux, ce qui est statistiquement rare. Out of The Money, c’est lorsque le strike est au-dessus du prix actuel, donc il n’est pas avantageux d’exercer. Dans ce dernier cas, vous laissez simplement l’option expirer.

Les avantages des options sur actions sont assez clairs. D’abord, vous obtenez un outil avec un potentiel de gains illimités, non plafonné. Deuxièmement, l’entreprise parvient à fidéliser réellement ses employés, pas des mercenaires. Troisièmement, pour vous en tant qu’employé, c’est une option d’achat sans payer de prime, ce que vous ne trouvez pas sur le marché libre. Quatrièmement, l’entreprise ne dépense pas de liquidités immédiates, ce qui lui permet d’offrir des compensations compétitives sans casser sa trésorerie.

Mais les risques existent. Les options sur actions ne garantissent rien. Si l’action ne monte jamais, vous ne gagnez jamais. Les bénéfices que vous obtenez sont soumis à l’impôt, donc le résultat final est toujours inférieur à ce que vous espériez. Et certains employés se sentent piégés, obligés de rester plus longtemps dans l’entreprise pour ne pas perdre l’avantage de ces options.

Du point de vue fiscal en Espagne, les options sur actions sont imposées comme des actions ordinaires. Votre valeur initiale est le strike, votre valeur finale est le prix de vente. La différence est votre plus-value. Avec les tranches en vigueur, si votre plus-value est de cinq mille euros, vous payez dix-neuf pour cent, soit neuf cent cinquante euros, vous laissant un gain net de quatre mille cinquante. Les tranches s’appliquent de façon progressive et échelonnée, pas conjointe.

Voici maintenant la question du million : puis-je investir dans des options sur actions en tant qu’investisseur normal ? Non. Elles sont exclusivement réservées aux employés liés contractuellement à l’entreprise. Mais il existe quelque chose de similaire et accessible : les options sur actions négociables. Elles fonctionnent exactement comme les options sur actions, avec la différence que n’importe qui peut les acheter sur le marché. La contrepartie, c’est que vous devez payer une prime, ce que vous ne payez pas avec les options sur actions car elles sont une rémunération de l’emploi.

Les options sur actions existent en deux versions. Les options Call vous permettent d’acheter un actif à un prix prédéfini dans un délai. Vous utilisez cela quand vous pensez que l’actif va monter. Les options Put vous permettent de vendre un actif à un prix prédéfini. Vous les utilisez quand vous pensez qu’il va baisser. Par exemple, si vous achetez un call sur une action à vingt dollars et qu’elle atteint trente-cinq, vous exercez et gagnez quinze dollars par action. Si vous achetez un put à quarante dollars et que l’action chute à quinze, vous exercez et vendez à quarante ce qui vaut quinze, en gagnant vingt-cinq dollars.

La réalité, c’est que les options sur actions restent un mécanisme efficace de rétention des talents, surtout dans le secteur technologique. Elles alignent les intérêts : l’employé veut que l’entreprise croisse parce que sa rémunération en dépend. L’entreprise veut croître parce que ses employés sont motivés. C’est un cercle vertueux. Bien sûr, cela suppose que l’entreprise ait réellement un potentiel de croissance. Sinon, les options sur actions deviennent une promesse vide. Mais quand elles fonctionnent, elles fonctionnent bien. Et c’est ce qui explique pourquoi elles restent si populaires des décennies après leur invention à Silicon Valley.