Je prends le temps de noter que beaucoup d’investisseurs parlent du PER sans vraiment comprendre ce que cette métrique mesure. C’est l’un de ces indicateurs que l’on voit partout mais que peu savent interpréter correctement, alors j’ai décidé d’approfondir comment il fonctionne réellement.

Fundamentalement, le PER vous montre la relation entre le coût d’une action en bourse et ce que l’entreprise gagne. Les sigles viennent de Price/Earnings Ratio, ou en français, Ratio Prix/Bénéfice. Si une entreprise a un PER de 15, cela signifie que ses bénéfices annuels théoriques nécessiteraient 15 ans pour égaler sa valeur en bourse. Cela semble simple, mais il y a beaucoup plus derrière.

Le calcul est direct : vous prenez la capitalisation boursière et la divisez par le bénéfice net. Ou si vous préférez au niveau de l’action, vous divisez le prix de l’action par le bénéfice par action. L’une ou l’autre méthode donne le même résultat. Ce qui est intéressant, c’est que ce PER se comporte de manières très différentes selon l’entreprise.

Prenons un exemple que j’ai vu il y a quelques années. Meta (Facebook) avait un PER qui diminuait alors que l’action montait, ce qui signifiait qu’elle gagnait de plus en plus de bénéfices. Mais à la fin de 2022, il s’est passé quelque chose : l’action a chuté alors que le PER continuait de baisser. Pourquoi ? Les taux d’intérêt augmentaient et le marché a perdu confiance dans les technologiques. Avec Boeing, c’était différent : le PER est resté dans une fourchette pendant que l’action montait et descendait au rythme du marché.

Maintenant, voici où cela devient intéressant. Le PER vous sert principalement à comparer des entreprises du même secteur et à détecter si elles sont surévaluées ou non. Un PER bas peut signifier une opportunité d’achat, mais attention : cela peut aussi indiquer que les bénéfices vont baisser. Un PER élevé peut indiquer que le marché attend beaucoup, ou simplement que nous sommes face à une bulle.

Les analystes préfèrent généralement un PER entre 10 et 17 comme zone optimale. En dessous de 10, c’est attrayant mais suspect. Entre 17 et 25, cela commence à montrer des signes de surévaluation. Au-dessus de 25, c’est là où l’on voit à la fois les meilleures opportunités et les pires catastrophes.

Mais voici ce que beaucoup oublient : le PER n’est pas tout. Les entreprises bancaires et industrielles ont naturellement des PER faibles. Les technologiques et biotechnologiques ont des PER très élevés. ArcelorMittal tourne autour de 2,58 alors que Zoom Video a atteint 202. Comparer ces deux entreprises avec le même critère est une erreur. Il faut regarder des entreprises du même secteur, du même marché, dans les mêmes conditions.

De plus, le PER ne regarde que les bénéfices d’une année. Certains préfèrent le PER de Shiller, qui utilise la moyenne des bénéfices des 10 dernières années ajustés par l’inflation. Idée intéressante, mais aussi critiquée. Ensuite, il y a le PER normalisé qui ajuste par la dette et utilise le flux de trésorerie disponible plutôt que le bénéfice net. Chaque variante donne une lecture différente.

Une chose que j’ai apprise, c’est qu’un PER bas constant n’est pas toujours un bon signe. Si une entreprise a un PER très bas pendant des années, c’est probablement parce que sa gestion est terrible et qu’elle est plus proche de la faillite que d’autre chose. L’histoire regorge d’entreprises avec un bon PER qui ont disparu.

Les investisseurs value utilisent beaucoup le PER parce qu’ils cherchent de bonnes entreprises à bon prix. On voit des fonds d’investissement value avec un PER de 5 ou 7, bien en dessous de la moyenne du secteur. C’est logique : si tout le monde paie plus, eux achètent à bon marché.

Ma recommandation : utilisez le PER, mais jamais seul. Combinez-le avec d’autres métriques comme le ROE, le ROA, le prix/valeur comptable. Étudiez les chiffres réels de l’entreprise, pas seulement le résultat final. Parfois, un bénéfice élevé vient de la vente d’un actif, pas de l’activité réelle. Et surtout, comparez toujours des pommes avec des pommes, ne mettez pas des chiffres de secteurs différents dans la même équation.

En conclusion, le PER est un outil pratique et facile à calculer, mais ce n’est que cela : un outil. L’investissement basé uniquement sur le PER ne fonctionne jamais. Consacrez au moins 10 minutes à comprendre réellement ce qui se cache derrière ces chiffres et construisez une analyse sérieuse. Le PER est le point de départ, pas la destination.