Je viens de réaliser que beaucoup de gens sont encore confus à propos des actifs circulants dans les états financiers, ce qui conduit à une mauvaise analyse des actions. En 2026, comprendre réellement cette notion est devenu une clé pour distinguer une entreprise solide d'une entreprise qui falsifie ses chiffres.

Les actifs circulants ne se limitent pas simplement à la trésorerie et aux stocks comme le disent les manuels. Selon la définition classique, ce sont des ressources pouvant être converties en liquidités dans le cycle d'exploitation, ou environ 1 an. Mais ce qui est vraiment important, c’est "le cycle d'exploitation", pas seulement la durée.

Imaginez une distillerie de whisky premium qui doit vieillir 12 ans en fûts de chêne, ou une entreprise d'assemblage d'avions qui prend 3 ans. Ces stocks, même s'ils dépassent un an, restent des actifs circulants, car ils font partie du processus principal de génération de revenus, et non des actifs immobilisés conservés pour usage interne.

Et qu’en est-il des actifs circulants ? La trésorerie et ses équivalents sont la base, mais à l’ère moderne, les multinationales commencent à inclure des stablecoins certifiés pour faciliter les paiements transfrontaliers rapidement et à moindre coût. Les titres de créance sont des actions ou des obligations détenues pour moins d’un an. Avec des taux d’intérêt autour de 3%, les CFO modernes utilisent l’IA pour gérer ces portefeuilles afin de générer des rendements supplémentaires.

Les comptes clients représentent le droit de recevoir des paiements des clients. Les grandes entreprises utilisent l’IA pour évaluer en temps réel la solvabilité des clients et réduire les créances douteuses. Au début du processus, les stocks comprennent les matières premières, le travail en cours et les produits finis. La tendance forte est "l’Agentic AI Inventory Management", un système qui ne se contente pas d’alerter quand le stock est bas, mais qui décide d’acheter, de déplacer des marchandises entre entrepôts ou de lancer des promotions pour écouler, afin de maintenir un stock bas mais prêt à vendre.

Les actifs destinés à la vente sont des actifs non circulants que l’on prévoit de vendre dans l’année. Si vous voyez cette ligne dans les états financiers, cela indique souvent une restructuration majeure.

Prenons un exemple concret : Tesla au troisième trimestre 2025 a rapporté 41,6 milliards de dollars en liquidités et investissements à court terme, en hausse de 24 % par rapport à l’année précédente. Ce chiffre n’est pas seulement une réserve de sécurité, c’est une "War Chest" permettant à Tesla d’investir dans des projets futurs immédiatement, sans emprunter à des taux de marché. C’est un avantage que ses concurrents ne peuvent pas facilement imiter. Un Free Cash Flow solide de 4,0 milliards de dollars par trimestre constitue une source de financement durable.

Inversement, Apple affiche une performance exceptionnelle : ses stocks ont diminué de 21,5 %, pour atteindre 5 718 millions de dollars, tandis que ses revenus ont augmenté de 8 %, atteignant 102,5 milliards de dollars. Le quatrième trimestre prouve que la supply chain just-in-time, combinée à une prévision précise par IA, permet à Apple de produire et livrer ses produits instantanément.

Les actifs circulants sont cruciaux car ils représentent l’oxygène de l’entreprise. En période d’incertitude économique, une trésorerie suffisante permet de continuer à opérer sans interruption. Les entreprises avec des liquidités peuvent acquérir d’autres sociétés, investir en R&D ou pivoter rapidement, tandis que celles manquant de liquidités doivent recourir à des emprunts.

Les actifs circulants sont aussi le point où les comptables aiment "truquer" les chiffres. Les investisseurs avisés analysent la qualité des bénéfices en les comparant aux flux de trésorerie issus des opérations. Si le bénéfice est élevé mais que la trésorerie est faible, cela indique que le profit est enfermé dans des comptes clients non recouvrables ou des stocks invendus, un signal d’alarme sérieux.

L’analyse utilise le ratio de liquidité courant, qui divise les actifs circulants par les passifs courants. On enseignait que 2,0 était idéal, mais en 2026, les entreprises très performantes peuvent se contenter d’un ratio entre 1,0 et 1,5. Apple a un ratio courant de 0,89, mais possède un pouvoir de négociation élevé : elle peut différer ses paiements, encaisser rapidement ses clients. La liquidité n’est donc pas un problème.

Le Quick Ratio, qui exclut les stocks, est un indicateur plus fiable, surtout à une époque où l’IA accélère la dépréciation des stocks. Avoir beaucoup de stocks n’est pas toujours un avantage.

Le cycle de conversion de trésorerie (Cash Conversion Cycle - CCC) est un indicateur clé pour distinguer une bonne entreprise d’une excellente. Amazon affiche un CCC négatif d’environ -35 jours, ce qui signifie qu’elle encaisse l’argent de ses clients avant de payer ses fournisseurs, souvent avec un décalage d’un mois ou plus. Cela permet de faire tourner l’argent gratuitement. Si vous repérez une action avec un CCC négatif ou en baisse, surveillez-la : c’est souvent le signe d’une entreprise qui utilise intelligemment l’argent des autres pour croître.

Mais un actif circulant élevé est-il toujours bon ? Pas nécessairement. Un ratio courant supérieur à 3,0 peut indiquer une mauvaise gestion de la trésorerie, ou des stocks invendus, ou des comptes clients douteux, ce qui est dangereux.

Dans la tech, les stocks de matériel IA peuvent devenir obsolètes dès la sortie d’un nouveau modèle, obligeant à des write-offs et à des pertes rapides.

Si les comptes clients croissent plus vite que les ventes, ce n’est pas forcément positif. Cela peut indiquer une pratique de "channel stuffing", c’est-à-dire pousser des produits vers les distributeurs avec des crédits laxistes.

Même si "Cash is King", dans le contexte d’investissement, détenir trop d’actifs circulants a un coût. À 3 %, garder une énorme trésorerie dans un compte d’épargne inférieur à l’inflation détruit indirectement la valeur pour les actionnaires. Les bons managers devraient verser des dividendes, racheter des actions ou investir dans la croissance.

Il faut aussi considérer le secteur d’activité. Tesla, avec beaucoup de cash, peut supporter une guerre des prix. Les SaaS, qui n’ont pas de stocks et facturent à l’avance, ont naturellement peu d’actifs circulants.

En résumé, les actifs circulants reflètent la "santé" et "l’intelligence" de la gestion. Les entreprises les plus attractives ne sont pas celles qui ont le plus de cash, mais celles qui gèrent leurs actifs circulants de façon "intelligente". La maîtrise de cette notion, en anglais ou en français, concerne la liquidité et la rentabilité maximale que l’on peut détenir.