40 000 personnes sous ordre d'évacuation pour une fuite de réservoir chimique dans le sud de la Californie

Les autorités du sud de la Californie vendredi s'efforçaient de comprendre comment empêcher l'explosion d'un réservoir de stockage qui fuit un produit chimique dangereux utilisé pour fabriquer des pièces en plastique, alors qu'environ 40 000 personnes étaient sous ordre d'évacuation dans la région.

Un réservoir contenant entre 6 000 et 7 000 gallons (22 700 et 26 500 litres) de méthacrylate de méthyle a surchauffé jeudi et a commencé à ventiler des vapeurs dans l'air dans une usine de plastiques aérospatiaux à Garden Grove, une ville du comté d'Orange, a indiqué la autorité locale des incendies.

Le réservoir pourrait échouer et se fissurer, libérant le produit chimique sur le sol, ou il pourrait exploser, a déclaré vendredi le chef de division de l'autorité des incendies du comté d'Orange, Craig Covey.

« Ce truc va échouer, et nous ne savons pas quand », a dit Covey. « Nous faisons de notre mieux pour déterminer quand ou comment nous pouvons l'empêcher. »

Les responsables ont ordonné aux résidents de Garden Grove de partir et ont étendu vendredi les ordres d’évacuation à certains résidents de cinq autres villes du comté d'Orange — Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park et Westminster — après n’avoir pas pu arrêter la fuite pendant la nuit sur le réservoir de GKN Aerospace, qui fabrique des pièces pour des avions civils et militaires.

Aucun blessé ou décès n’a été signalé, ont indiqué les autorités.

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Dans une mise à jour plus tard vendredi, Covey a dit que les autorités ont pu maintenir la température du réservoir, achetant du temps pour trouver comment le réparer.

Garden Grove est à environ 38 miles (61 kilomètres) au sud du centre-ville de Los Angeles et à côté d’Anaheim, qui abrite les deux parcs à thème de Disneyland, qui n’étaient pas sous ordre d’évacuation vendredi.

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Danny Pham a dit qu'il était profondément endormi quand son colocataire a frappé à sa porte vers 7 heures du matin vendredi et lui a dit qu'il devait partir immédiatement. Pham avait travaillé tard la nuit précédente dans un restaurant vietnamien et n'avait pas vu les nouvelles.

« C'était choquant pour moi », a dit Pham, qui vit à seulement quelques pâtés de maisons de l'usine de plastiques. « Je ne savais pas à quel point cela serait sérieux. Je n'avais jamais pensé qu'une chose comme ça pourrait arriver. »

Il est parti quelques minutes plus tard, ne prenant que son portefeuille et son passeport, et s'est réfugié dans un restaurant d’un ami dans une ville voisine.

En fin d’après-midi vendredi, Pham essayait encore de décider où il passerait la nuit et s'inquiétait de n’avoir que ses vêtements sur le dos, peut-être pour plusieurs jours à venir.

Covey a dit que les équipes ont créé des barrières de confinement avec des sacs de sable au cas où il y aurait une fuite chimique du réservoir pour empêcher le produit toxique d’atteindre les égouts pluviaux ou de se répandre dans les ruisseaux ou l’océan voisin.

La Dre Regina Chinsio-Kwong, la responsable de la santé du comté, a dit que si le produit chimique chauffe, il peut libérer une vapeur nuisible à la santé des personnes. Elle peut causer des problèmes respiratoires, des démangeaisons et des yeux qui brûlent, des nausées et des maux de tête.

Les équipes ont initialement réussi à neutraliser un des deux réservoirs endommagés, mais Covey a dit qu'ils ont déterminé vendredi matin que le réservoir restant était « dans la plus grande crise ».

GKN Aerospace a dit que des équipes spécialisées en matériaux dangereux évaluent la situation.

« Il n’y a pas de rapports de blessures pour le moment et notre priorité reste la sécurité de nos employés, intervenants et de la communauté environnante », a déclaré un porte-parole dans un communiqué par email. « Nous fournirons des mises à jour vérifiées dès que plus d’informations seront disponibles. »

Kim Yen, une retraitée de Garden Grove, se préparait à passer la nuit jeudi quand elle a entendu un son semblable à une sirène provenant de son téléphone. Une alerte lui a dit qu’elle devait quitter sa maison, qui était à seulement deux pâtés de maisons du fuite chimique.

Alors que Yen se rendait chez sa fille à Seal Beach, elle craignait que d’autres membres de la communauté vietnamienne locale ignorent ou ne comprennent pas l’alerte d’évacuation parce qu’elle était en anglais.

« Ils sont famille », a-t-elle dit. « J’espère qu’ils restent vigilants et écoutent les nouvelles et les autorités. C’est effrayant. »

Yen, qui est originaire du Vietnam et vit dans le comté d’Orange depuis 1980, est rapidement passée chez elle vendredi matin pour prendre des documents importants et des médicaments. À ce moment-là, son quartier était « une ville fantôme », et elle a été rassurée de voir des policiers aller de porte en porte pour s’assurer que tout le monde avait évacué.

« Nous comprenons que c’est effrayant », a déclaré la maire de Garden Grove, Stephanie Klopfenstein. « Mais les ordres d’évacuation sont en place pour votre sécurité. »

Les stations de télévision vietnamiennes locales ont traduit les mises à jour des responsables et ont exhorté les résidents à prendre la situation au sérieux.

Rodriguez a rapporté de San Francisco, Rush de Portland, Oregon, et Schoenbaum de Salt Lake City.