La plupart des commissaires de comté du Maine ont dans les 60 et 70 ans

Lorsque le commissaire du comté de Lincoln, William Blodgett, 89 ans, prendra sa retraite à la fin de l’année, il est presque certain d’être remplacé dans ce rôle par un homme plus jeune.

Walter Voskian, le seul candidat majeur d’un parti en lice pour le siège de Blodgett sur la côte centrale, a 87 ans.

Voskian a déclaré qu’il est en excellente santé, que son âge n’a pas d’importance et que son expérience sera bénéfique pour le comté. Le démocrate a siégé au conseil de planification de Bremen et a été impliqué dans le gouvernement local en Virginie. Il a dit avoir passé des décennies à travailler pour la CIA où il aidait à préparer des briefings de sécurité pour plusieurs présidents.

Il a dit qu’il est utile « de pouvoir s’appuyer sur ces expériences lorsque vous devez prendre une décision », ajoutant, « Je ne pense pas que ce soit une question d’âge, c’est plutôt une question d’expérience. »

S’il prend la place de Blodgett, Voskian ne deviendra pas le commissaire de comté le plus âgé de l’État. Ce titre reviendra à H. Sawin Millett, du comté d’Oxford, un vétéran politique de 88 ans qui doit servir jusqu’à juste après son 90e anniversaire.

Le Maine possède la population la plus âgée de tous les États du pays : l’âge médian de ses résidents est d’environ 45 ans. Alors que l’État vieillit, sa population de fonctionnaires locaux aussi vieillit. Dans tous les comtés du Maine, l’âge moyen d’un commissaire est de 68 ans. Certains servent depuis plus de 80 ans, avec relativement peu de jeunes adultes cherchant ces postes.

Le Maine a longtemps été ignoré par ses résidents, qui privilégient une tradition de contrôle local déléguant une autorité importante aux villes et villages. Mais au cours de l’année écoulée, les bureaux du comté ont attiré plus d’attention suite à une série de crises budgétaires causées par des coûts élevés de détention en prison et, dans au moins un cas, par une mauvaise gestion et une mauvaise tenue des dossiers.

Les commissaires ont généralement pour tâche d’approuver les budgets du comté, principalement utilisés pour financer des mesures de sécurité publique et souvent pour maintenir des programmes obligatoires par la loi. Une grande partie va généralement aux prisons, au bureau du shérif et au procureur de district, que tous les comtés doivent financer. Les gouvernements de comté du Maine ont des missions moins étendues que ceux d’autres États, surtout en dehors de la Nouvelle-Angleterre.

Il y a peu d’intérêt à se présenter comme commissaire de comté. Sans limites de mandat — sauf dans le comté de Cumberland — et avec peu de courses compétitives, il est facile pour un commissaire de rester en poste pendant des décennies.

Blodgett, par exemple, est en fonction depuis 1995, bien qu’il ait récemment été mis au défi pour le poste en 2018 et 2022. Il a siégé dans la législature de l’État dans les années 1970 et est l’un des nombreux anciens législateurs à occuper ce rôle discret et peu connu de commissaire.

En utilisant des informations publiques et un logiciel de vérification des antécédents TLOxp, The Maine Monitor a pu recueillir des données sur l’âge des commissaires actuels. L’âge médian du groupe est de 68 ans.

Sur les 58 commissaires du Maine, le plus grand groupe — 23 responsables — est composé d’individus dans la soixantaine ou plus. Relativement peu, 16 au total, ont moins de 60 ans. Seuls quatre comtés ont un commissaire âgé de moins de 40 ans.

Le comté de Waldo a la plus jeune commission. Là, Breanna Pinkham Bebb, 39 ans, a récemment été nommée pour remplacer la commissaire de longue date Betty Johnson, décédée en fonction à 86 ans.

L’ancienne commissaire du comté d’Androscoggin, Noel Madore, 35 ans, se présente maintenant pour un siège dans le comté de Kennebec, qui compte certains des commissaires les plus âgés. Il défie un titulaire qui a plus du double de son âge. Il a dit que la structure du poste de commissaire, à temps partiel et nécessitant des réunions en journée pour peu de rémunération (souvent seulement quelques milliers par an), rend difficile pour les personnes ayant un emploi de jour de se présenter.

« Ils n’opèrent pas de manière à ce que ce soit la voie la plus facile pour les gens », a-t-il dit, ajoutant que la faible représentation des jeunes adultes maintient l’intérêt faible. « Quand les titulaires de siège sont principalement retraités… (les jeunes) ne voient pas leurs pairs là-bas, et cela ne leur paraît pas pertinent. »

Nouvelles voix

Justin Chenette du comté de York est l’un des plus jeunes commissaires de comté ; il a 35 ans. Lors d’une présentation civique le 13 mai devant des dizaines d’élèves de sixième, il a encouragé les préadolescents à s’impliquer avec une voix passionnée.

Chenette, démocrate qui a siégé au Sénat de l’État de 2016 à 2020, a souligné ses points en utilisant un poing fermé à la Obama avec un pouce pointé. Il fait partie d’une nouvelle génération de commissaires, dont certains ont des idées ambitieuses sur ce que cette couche méconnue du gouvernement peut accomplir.

Il a donné un exemple aux étudiants : lorsqu’un garde-manger alimentaire d’Alfred était sur le point de fermer l’année dernière, la commission est intervenue et a voté à l’unanimité pour le soutenir, en partie via une fondation à but non lucratif créée par le comté en 2024.

« Il allait fermer, donc les gens n’auraient pas d’endroit où aller pour nourrir leur famille », a-t-il dit. « Nous avons ressenti une obligation morale de nous mobiliser et de nourrir nos voisins dans le besoin. »

Chenette a pris son siège en 2023 alors que la commission a connu un afflux massif et atypique de fonds, notamment des aides fédérales liées à la pandémie et des fonds issus de règlements nationaux sur l’opioïde, ce qui a permis à ses premières années en tant que commissaire de lui donner une vision large de ce que peuvent faire les comtés. Le comté de York, via sa branche à but non lucratif, a investi dans un centre de formation à la réponse d’urgence, un centre de récupération contre la dépendance et un dragage pour lutter contre l’érosion côtière.

Bien que tous les commissaires aient travaillé ensemble sur ces initiatives, Chenette s’est distingué stylistiquement ; il possède son propre site internet et utilise les réseaux sociaux pour communiquer avec ses électeurs, ce qui est relativement rare pour cette fonction.

« Il n’existe pas de manuel ou de plan pour devenir commissaire de comté, et je pense que nous sommes à peu près au niveau de base, en termes de devoirs et responsabilités », a-t-il dit. « J’ai pu faire de cela ma propre voie. »

Maintenant, avec la diminution des fonds fédéraux et la nécessité de dépenses importantes pour la prison, les ambitions du comté se sont quelque peu refroidies. Le mois dernier, la commission du comté a décidé à une majorité de 3-2 d’allouer 20 000 dollars à un projet de transport communautaire après un débat sur la sagesse financière de dépenser cet argent, compte tenu d’un soutien modeste dans le financement de la prison par l’État.

« Ce sont des douleurs de croissance », a dit Chenette. « Sommes-nous ouverts à suivre une voie pour essayer d’être un peu plus que ce que nous avons été jusqu’à présent ? »

Marpheen Chann, 34 ans, qualifie les comtés de « vilain petit frère » du gouvernement du Maine en raison de leur pouvoir limité et de leur faible reconnaissance publique. Mais il a une vision expansive de ce que pourrait être le gouvernement de comté. Chann, démocrate, est le seul candidat majeur d’un parti en lice pour un siège au conseil du comté de Cumberland représentant une grande partie de Portland.

Sur le logement, l’itinérance, l’immigration et le transport, Chann a une vision d’activiste de ce que les comtés devraient être prêts à faire. Il a évoqué l’idée de créer une autorité de logement du comté de Cumberland et même un système ferroviaire régional basé à Portland. Dans deux publications sur les réseaux sociaux en janvier, il a partagé des cartes simulées d’un tel système, suggérant que le comté et l’État « rêvent en grand ».

Il a reconnu que l’idée de train serait un grand projet à réaliser. Il pense qu’il pourrait prendre 30 à 50 ans, mais il « plante ce drapeau dans le futur ».

« Ce n’est pas possible pour l’instant, mais si nous y travaillons, si nous apportons la vision, si nous apportons les idées et les valeurs… la passion pour améliorer la vie, alors le train léger ne semble pas si impossible », a-t-il dit. « Je suis encore relativement jeune, encore relativement optimiste, et je peux encore penser plusieurs décennies à l’avance. »

Alors que les comtés se concentrent généralement sur ce qu’ils sont obligés de financer, Chann a noté que la loi de l’État leur confère un pouvoir étendu sur les projets de développement économique et communautaire. Cela pourrait permettre une action régionale plus robuste sur le logement et le transport, facilitant des projets qu’il dit pourraient améliorer la vie des jeunes générations.

« Les jeunes doivent se lever et montrer qu’ils s’intéressent à des choses au-delà… de ce qui est Instagrammable, et pour moi cela signifie le gouvernement du comté », a-t-il dit. « Pour nous, pour les jeunes, nous devons pouvoir nous rattacher à quelque chose au-delà des crises actuelles afin de pouvoir envisager un monde dans lequel nous voulons vraiment vivre. »

‘Chaque expérience compte’

En 2024, l’ancien législateur H. Sawin Millett a vu une opportunité de revenir à la législature. Voyant l’augmentation du partisanisme, il a décidé de ne pas le faire. Son âge lui est aussi venu à l’esprit.

« Je voulais quelque chose pour rester mentalement actif », a-t-il dit. Il s’est tourné vers un poste au niveau du comté. « J’ai décidé que je pouvais faire un meilleur travail en restant local, en travaillant localement, et en utilisant ma capacité mentale et physique, ainsi que mon expérience, pour aider des gens plus proches de chez moi. »

Maintenant âgé de 88 ans, il est en fonction jusqu’en 2028, lorsqu’il aura 90 ans. Il dit qu’il est peu probable qu’il se représente.

« Étant donné mon âge avancé et tout ça, je pense que si je peux donner quatre ans de service au comté d’Oxford et faire un travail décent, je serai satisfait de cette période », a-t-il dit.

Millett dit qu’il est fier de superviser les programmes du comté pour assurer leur efficacité et leur efficience, avec l’aide de son expérience. Mais il reconnaît que de nouvelles arrivées peuvent être bénéfiques pour le gouvernement du comté.

« Je pense que le renouvellement est sain, et ce n’est pas seulement dû à l’âge, mais le temps passé en fonction est parfois sain et parfois pas si sain », a-t-il dit.

Patsy Crockett, 85 ans, est la commissaire la plus âgée du comté de Kennebec. Elle a siégé dans de nombreuses organisations communautaires et a été membre de la législature dans les années 2000, mais a été nommée au conseil du comté en 2016. Elle a dit que « chaque expérience » aide les gens à servir en tant que commissaires.

« Si la personne est en bonne santé et capable de faire le travail, je ne pense pas que l’âge devrait faire une différence », a-t-elle dit.

Crockett a dit qu’à même dans la mi-80 ans, elle aime son travail. « J’essaie de prendre plaisir à rencontrer des gens que je ne connais pas et à rencontrer des gens qui ne sont pas forcément en faveur de moi, et à leur parler », a-t-elle dit. « J’aime ça. La plupart du temps, c’est très gratifiant, vraiment. »

Elle a dit qu’elle n’a pas l’intention de prendre sa retraite. Elle sera à nouveau candidate en 2028.

Voskian, le candidat de 87 ans dans le comté de Lincoln, a affirmé que l’âge n’a pas d’importance.

« Certaines personnes préfèrent, quand elles prennent leur retraite, se retirer complètement », a-t-il dit. « Moi, j’ai choisi de ne pas faire ça, et j’encourage les gens, quel que soit leur âge, à s’impliquer dans les activités locales, le gouvernement local. »

Cette histoire a été initialement publiée par The Maine Monitor et diffusée dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.