Il y a peu, j'ai vu que HBO a lancé un documentaire sur la véritable identité de Satoshi Nakamoto, le créateur anonyme de Bitcoin. Les suspects habituels sont là : Hal Finney, Dorian Nakamoto, Nick Szabo, Adam Back. Mais il y a un nom qui apparaît constamment dans les prédictions et que presque personne ne mentionne : Len Sassaman.

Qui est exactement Len Sassaman et pourquoi son nom continue de ressurgir dans ces discussions est quelque chose qui m'a beaucoup intrigué. Il se trouve que cet homme était un cryptographe sérieux, de ceux qui ont réellement construit Internet tel que nous le connaissons.

L'histoire commence dans la communauté cyberpunk de la fin des années 90. Len est arrivé à San Francisco alors qu'il était à peine adolescent, déjà autodidacte en cryptographie. Il s'est rapidement connecté avec les hackers les plus importants de l'époque. Il a vécu avec Bram Cohen, le créateur de BitTorrent, et a participé activement aux listes de diffusion cyberpunk où Satoshi a annoncé Bitcoin pour la première fois. Ce n'est pas une coïncidence.

Ce qui est intéressant, c'est que Len Sassaman a travaillé sur des technologies qui sont pratiquement les ancêtres directs de Bitcoin. Il était le développeur principal de Mixmaster, un système de relai anonyme permettant d'envoyer des messages sans révéler l'identité. Ce n'est pas qu'un détail technique, c'est fondamental. Bitcoin fonctionne de manière similaire à ces relayeurs : au lieu de transmettre des messages, il transmet des transactions. La ressemblance architecturale est trop proche pour l'ignorer.

De plus, Len Sassaman a travaillé extensivement avec Hal Finney sur PGP, le chiffrement qui a révolutionné la vie privée numérique. Finney a été le premier contributeur à Bitcoin après Satoshi, il a reçu la première transaction Bitcoin, et a inventé le concept de preuves de travail réutilisables sur lesquelles repose le minage. Tous deux partageaient une compétence très particulière : ils comprenaient profondément les réseaux P2P décentralisés, la cryptographie académique et les systèmes de confidentialité. Exactement ce qu'il aurait fallu pour construire Bitcoin.

En 2004, Len Sassaman a obtenu ce qu'il appelait "le travail de ses rêves" : travailler comme chercheur doctoral à COSIC, l'université belge dirigée par David Chaum, le père des cryptomonnaies. Chaum a inventé les signatures aveugles, la chaîne de blocs et pratiquement tout ce dont Bitcoin avait besoin théoriquement. Peu peuvent dire qu'ils ont travaillé directement avec lui. Len l'a fait.

Maintenant, c'est là que les choses deviennent curieuses. Pendant le développement de Bitcoin entre 2008 et 2010, Len Sassaman était de plus en plus actif en cryptographie financière. Il participait à des conférences internationales sur le sujet, siégeait dans des comités. Et durant cette même période, Satoshi développait Bitcoin.

Il existe des preuves que Satoshi était probablement un académique. Ses contributions en code augmentaient considérablement pendant les vacances d'été et d'hiver, mais diminuaient lors des examens finaux. Le code de Bitcoin a été décrit comme "brillant mais non rigoureux", exactement comme le travail de quelqu'un ayant une formation académique mais ne suivant pas les pratiques de développement conventionnelles. Quand le chercheur en sécurité Dan Kaminsky a examiné le code de Satoshi, il a tenté de l'attaquer de neuf façons différentes, et Satoshi avait anticipé et résolu chacun de ces problèmes. Par coïncidence, Len Sassaman et Kaminsky étaient co-auteurs d’un article sur les méthodes pour attaquer l'infrastructure de clé publique.

L'aspect géographique correspond aussi. Satoshi écrivait en anglais britannique, mentionnait l'euro, et le bloc de genèse citait un titre du Times du 3 janvier 2009 qui n’était distribué qu’au Royaume-Uni et en Europe. Len Sassaman vivait en Belgique lors du développement de Bitcoin. L’analyse des horaires de publication de Satoshi suggère qu'il était un "noctambule européen", travaillant principalement après les heures de bureau. Les heures de publication de Satoshi coïncident étrangement avec l’activité nocturne de Len.

Mais voici la partie triste. Le 3 juillet 2011, Len Sassaman s’est suicidé à 31 ans après avoir lutté contre une dépression sévère et un déclin neurologique fonctionnel. Deux mois auparavant, Satoshi avait envoyé son dernier message : "Je suis passé à autre chose et il se peut que je ne sois plus là". Après cela, il a complètement disparu.

C’est troublant d’y penser. Nous avons perdu trop de hackers par suicide. Aaron Swartz, Gene Kan, Ilya Zhitomirskiy. Tous victimes de dépression et de pression. Et si le créateur de Bitcoin était l’un d’eux ? Et si Len Sassaman, qui a consacré sa vie à défendre la liberté individuelle par la cryptographie, était celui qui a construit le système qui vaut aujourd’hui des billions ?

Ce qui est certain, c’est que Len Sassaman a été un contributeur indirect crucial. Il a travaillé sur les technologies précurseurs, connaissait les bonnes personnes, possédait l’expérience exacte nécessaire, et vivait au bon endroit au bon moment. Quoi qu’il en soit, Satoshi est sans doute "sur les épaules de géants", et Len en était définitivement un de ces géants.

Son héritage est littéralement incorporé dans Bitcoin. Sur chaque nœud du réseau, il y a un hommage dédié à Len Sassaman. C’est un monument parfait pour quelqu’un qui a construit des outils de liberté dans l’ombre. Il a passé sa vie à défendre le savoir ouvert, la vie privée et la décentralisation. Qu’il ait été Satoshi ou non, la vérité, c’est que Bitcoin n’aurait jamais existé sans des personnes comme lui.