Les scientifiques découvrent que le changement climatique réduit l'oxygène dans les rivières du monde entier

WASHINGTON (AP) — Le réchauffement climatique provoque une perte progressive d'oxygène dans les rivières, menaçant la vie des poissons et d'autres êtres vivants dans les voies d'eau, selon une nouvelle étude.

Des chercheurs en Chine ont utilisé des satellites et l'intelligence artificielle pour suivre et analyser les niveaux d'oxygène dans plus de 21 000 rivières à travers le monde depuis 1985. Ils ont constaté que les niveaux d'oxygène ont diminué en moyenne de 2,1 % depuis 1985, selon une étude publiée vendredi dans Science Advances. Cela ne semble pas beaucoup, mais cela s'accumule et si cette tendance se poursuit ou s'accélère, les rivières de l'Est des États-Unis, de l'Inde et des régions tropicales pourraient perdre suffisamment d'oxygène d'ici la fin du siècle pour étouffer certains poissons et créer des zones mortes, indique l'étude.

La chimie et la physique fondamentales dictent que l'eau plus chaude contient moins d'oxygène, ont expliqué les scientifiques. L'eau plus chaude, qui résulte du changement climatique causé par l'homme, libère plus d'oxygène dans l'atmosphère.

Si le taux de perte d'oxygène continue au rythme actuel, les rivières du monde perdront en moyenne 4 % d'oxygène supplémentaire d'ici la fin du siècle, et dans certains cas près de 5 %, a révélé l'étude. C'est à ce moment-là que la désoxygénation — appelée aussi perte d'oxygène — devient problématique pour les poissons et les personnes qui dépendent des rivières, selon le principal auteur de l'étude, Qi Guan, scientifique environnemental à l'Académie chinoise des sciences à Nanjing.

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De nouvelles zones mortes apparaissent

Les scientifiques craignent que les niveaux d'oxygène dans les rivières ne tombent si bas que des zones mortes apparaissent, comme dans le Golfe du Mexique, la baie de Chesapeake et le lac Érié. Ce sont des zones où les poissons ont du mal à respirer et meurent.

« La désoxygénation est un processus très lent. Si cette période est longue, l’impact négatif s’attaquera aux écosystèmes fluviaux », a déclaré Guan. « Le faible niveau d’oxygène peut provoquer une série de crises écologiques telles que la diminution de la biodiversité, la dégradation de la qualité de l’eau et peut-être la mort de certains poissons. »

Le géoscientifique de l’Université de l’Arizona, Karl Flessa, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré par email que la perte d’oxygène dans les rivières signifie « un avenir avec plus de zones mortes nauséabondes (hypoxie), surtout lors de vagues de chaleur. »

Certaines rivières sont dans un état si critique que « un petit changement peut les faire basculer dans la zone de danger », a dit Flessa. « Si votre lieu de pêche préféré devient trop chaud, les niveaux d’oxygène diminueront et il n’y aura plus de poissons à attraper. »

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L’Inde, l’Est des États-Unis et l’Amazonie sont des points chauds

Au début de ce siècle, la Gange, fortement polluée, perdait de l’oxygène plus de 20 fois plus vite que la moyenne mondiale, indique l’étude. Même avec des augmentations modérées à élevées des taux d’émission de dioxyde de carbone mondial — pas le scénario catastrophe improbable — il est prévu que les rivières de l’Est des États-Unis, de l’Arctique, de l’Inde et d’une grande partie de l’Amérique du Sud perdent environ 10 % de leur oxygène d’ici la fin du siècle, selon l’analyse.

Guan a dit qu’il s’inquiète particulièrement pour les rivières tropicales, comme l’Amazonie au Brésil. Depuis 1980, le nombre de jours avec des zones mortes dans l’Amazonie a augmenté de près de 16 jours par décennie, selon une étude de l’année dernière.

Le professeur en hydrologie Marc Bierkens de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, a déclaré qu’une étude qu’il a menée avec ses collègues l’année dernière montrait que le stress en oxygène dans les rivières du monde augmentait de 13 jours chaque décennie et que la fréquence des zones mortes augmentait de près de trois jours par décennie depuis 1980. À mesure que le monde continue de se réchauffer, ces chiffres devraient encore augmenter, a dit Bierkens, qui n’a pas participé à l’étude chinoise.

L’étude de Guan a identifié plusieurs causes de la perte d’oxygène dans les rivières du monde, notamment la pollution par les nutriments provenant des engrais et du ruissellement urbain, ainsi que la construction de barrages, les problèmes de débit et de vent. Mais près de 63 % du problème provient de l’eau plus chaude, a trouvé l’étude.

L’écologiste et biogéochimiste de l’Université Duke, Emily Bernhardt, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que « à mesure que les rivières se réchauffent, il devient de plus en plus facile pour les mêmes problèmes de pollution qu’auparavant de causer une hypoxie et une anoxie plus graves, plus longues ou plus répandues. » L’anoxie est la perte totale d’oxygène.

« La réduction de la pollution de l’eau est plus importante que jamais et deviendra plus difficile à mesure que les rivières se réchauffent », a-t-elle ajouté.

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