Probablement, beaucoup ont remarqué que l'économie peut être totalement imprévisible. Il existe un phénomène qui est particulièrement difficile à expliquer avec des modèles économiques classiques. Lorsque l'économie commence à stagner, les prix ne baissent pas, mais augmentent. Cet état est appelé stagflation, une combinaison simultanée de stagnation et d'inflation, deux ennemis qui ne se rencontrent généralement pas ensemble.

Habituellement, les gouvernements et les banques centrales savent comment lutter contre chaque problème séparément. Si l'économie chute et que le chômage augmente, on peut réduire les taux et injecter de l'argent dans le système. Si les prix s'envolent, il faut durcir la politique. Mais lorsque les deux fléaux surviennent en même temps, les outils commencent à se contredire. Résoudre un problème signifie aggraver l'autre. C’est pourquoi la stagflation est un cauchemar pour les politiciens.

Le terme est apparu en 1965, lorsqu’un politicien britannique a décrit précisément cette situation. La stagflation est un état macroéconomique avec trois facteurs qui se produisent simultanément : un ralentissement ou une baisse de la croissance, un chômage élevé et une hausse des prix des biens et services. Dans une économie normale, la croissance et l’inflation évoluent ensemble, surtout lorsque l’emploi augmente. En stagflation, tout est à l’inverse : la croissance se fige, et les prix accélèrent.

Que se passe-t-il pour les ménages dans une telle situation ? Les gens voient que les prix de tout augmentent, tandis que leurs revenus stagnent ou diminuent. Cela crée une pression énorme sur le niveau de vie. Si la stagflation perdure, elle peut évoluer vers une crise financière ou sociale grave.

La différence avec une inflation ordinaire est simple : l’inflation en soi n’est qu’une hausse des prix, mais elle survient souvent lors d’une croissance économique, quand les salaires augmentent aussi. En stagflation, les prix montent, mais les possibilités de gagner de l’argent diminuent. C’est un phénomène beaucoup plus douloureux.

Pourquoi la stagflation survient-elle ? Les causes peuvent être multiples, dépendant du contexte historique. Souvent, ce sont des contradictions entre la politique monétaire et la politique fiscale : le gouvernement augmente les impôts, réduisant la demande, tandis que la banque centrale injecte de l’argent dans le système. Résultat : la croissance chute, l’inflation augmente.

Une autre cause est liée à la transition vers la monnaie fiduciaire. Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les pays ont abandonné l’étalon-or, les banques centrales ont eu plus de liberté pour créer de la monnaie. Cela a entraîné un risque d’expansion excessive de la masse monétaire et une inflation persistante sans croissance garantie.

La troisième, et probablement la plus fréquente, est liée aux chocs d’offre. Lorsque les prix du pétrole ou du gaz fluctuent brutalement, les coûts de production explosent. Les entreprises augmentent leurs prix, les consommateurs dépensent plus pour les biens de base, la demande pour le reste diminue. La croissance ralentit, le chômage augmente, mais les prix continuent de grimper.

Comment lutter contre cela ? Il n’y a pas de recette unique. Les économistes monétaires disent : il faut d’abord tuer l’inflation, même si cela aggrave temporairement l’emploi. Les économistes de l’offre proposent d’accroître la production, réduire les coûts, changer la réglementation. Certains croient en l’autorégulation des marchés, mais cela peut prendre des années et coûter très cher.

Et comment cela influence-t-il la crypto ? C’est plus complexe. Lorsque l’économie faiblit, les gens ont moins d’argent pour la spéculation, y compris sur les cryptomonnaies. Les institutions réduisent aussi leur risque. Si les banques centrales augmentent les taux pour lutter contre l’inflation, cela réduit la liquidité et pèse sur les actifs volatils. D’un autre côté, une inflation élevée peut attirer les investisseurs vers le bitcoin et d’autres actifs à offre limitée, considérés comme une protection. Mais en pratique, la crypto chute souvent en synchronisation avec les actions, surtout à court terme.

Exemple historique : la crise pétrolière de 1973. L’OPEP a imposé un embargo après la guerre du Yom Kippour, les livraisons de pétrole ont chuté, les prix de l’énergie ont explosé. La production s’est arrêtée, les chaînes d’approvisionnement se sont brisées, les prix pour les consommateurs ont grimpé. En même temps, la croissance a ralenti, le chômage a augmenté. Les banques centrales ont tenté de stimuler en baissant les taux, mais l’inflation a continué de croître. Résultat : une longue stagflation aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans d’autres pays.

En résumé, la stagflation est l’un des scénarios économiques les plus désagréables. Les outils politiques habituels commencent à se contredire. Comprendre ce phénomène demande de regarder non pas une seule métrique, mais l’ensemble du tableau macroéconomique : masse monétaire, taux, emploi, dynamique de l’offre. Ce n’est pas fréquent, mais quand cela se produit, cela laisse des traces profondes et rappelle que l’économie ne suit pas toujours des schémas prévisibles.