Je réfléchissais à ce qui protège réellement votre argent si une entreprise fait faillite. La plupart des gens se concentrent sur le prix de l'action, mais il existe une autre métrique qui indique ce que vous récupéreriez en cas de scénario catastrophe : la valeur de liquidation.

En gros, c'est ce que vous récupéreriez théoriquement si une entreprise fermait demain, vendait tout, et payait d'abord ses créanciers. Ce n'est pas la même chose que ce que l'entreprise prétend que ça vaut sur le papier. La liquidation suppose une vente à la sauvette, donc les actifs se vendent à un prix inférieur à la normale. Vous ne regardez que les biens tangibles — immobilier, équipements, stocks, liquidités. Les choses intangibles comme la valeur de la marque ou les brevets ? Elles disparaissent rapidement lors d'une liquidation.

Voici comment y penser. Commencez par additionner tous les actifs physiques à leur prix de vente en cas de vente rapide, pas leur valeur marchande habituelle. Ensuite, déduisez la valeur des stocks et des créances, car tout ne se vend pas et certains clients ne paient pas. Excluez ou déduisez fortement tout ce qui est intangible. Enfin, soustrayez toutes les dettes — emprunts, comptes à payer, tout ce qui est dû. Ce chiffre restant est votre valeur de liquidation.

La formule est simple : prenez le total des actifs tangibles, soustrayez les déductions sur les stocks et les créances, puis soustrayez le total des dettes. Supposons qu'une entreprise ait 10 millions d'actifs tangibles, mais que les stocks et créances ne se vendent qu'à 1 million en liquidation, et qu'il y ait 2 millions de dettes. Vous obtenez 7 millions comme valeur de liquidation. C'est la marge de sécurité.

Pourquoi cela importe-t-il ? Si une action se négocie en dessous de sa valeur de liquidation, c'est intéressant. Cela signifie que le marché valorise l'entreprise à moins que ce que ses actifs physiques valent. Parfois, c'est un signe que le marché a raté quelque chose. Parfois, c'est un signal d'alarme que l'entreprise est en grande difficulté. Les investisseurs en valeur recherchent précisément ces situations.

Pour les créanciers, ce chiffre leur indique ce qu'ils pourraient réellement récupérer si tout tourne mal. C'est une évaluation du risque dans sa forme la plus pure. Plus l'écart entre la valeur marchande et la valeur de liquidation est grand, plus l'entreprise est probablement en difficulté.

L'essentiel à comprendre, c'est que la valeur de liquidation n'est pas censée représenter la valeur totale d'une entreprise. C'est le plancher — le pire scénario absolu. Mais connaître ce plancher vous aide à comprendre le vrai risque que vous prenez. Certains investisseurs construisent des portefeuilles spécifiquement autour de la recherche d'entreprises où le marché n'a pas correctement pris en compte cette valeur d'actif. C'est une façon différente de penser l'investissement par rapport à la recherche de croissance.