Lululemon rend la bataille avec Chip Wilson publique, qualifiant le fondateur de « malavisé » et « dépassé »

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La lutte par procuration de Lululemon contre le fondateur Chip Wilson se dirige vers les actionnaires

Squawk Box

Lululemon montre ses dents.

La société de vêtements de sport basée à Vancouver, en Colombie-Britannique, rend publique sa bataille avec le fondateur activiste Chip Wilson, écrivant dans une lettre aux actionnaires lundi qu'il a des "perspectives dépassées" et des "conflits d'intérêts troublants" qui compromettraient son plan de redressement, selon les documents consultés par CNBC.

La lettre, la première réponse publique majeure de Lululemon à Wilson depuis que sa bataille par procuration s'est intensifiée fin de l'année dernière, intervient après l'échec des négociations de règlement avec le fondateur du détaillant, selon les documents. La missive expose pourquoi la stratégie de l'entreprise, sa future PDG Heidi O'Neill et les candidats au conseil d'administration sont finalement dans le meilleur intérêt des actionnaires, tout en les invitant à voter en sa faveur et en fixant le 25 juin comme date de sa réunion annuelle tant attendue.

"Wilson, qui a cessé de siéger au conseil il y a plus d'une décennie pour des raisons bien documentées, attaque la société et le conseil depuis de nombreuses années, endommageant la marque et nuisant aux actionnaires. Il a maintenant présenté trois candidats opposés dans une tentative de regagner une influence accrue sur l'entreprise qu'il convoite depuis qu'il en est parti," indique la lettre, vue par CNBC.

"Votre conseil d'administration croit fermement que remplacer l'un des administrateurs de lululemon par les candidats moins qualifiés de M. Wilson reviendrait à valider ses perspectives erronées, priverait l'entreprise de compétences et d'expertises essentielles, et risquerait de compromettre nos progrès en cette période particulièrement cruciale pour notre activité et notre organisation."

Wilson, le plus grand actionnaire individuel de Lululemon avec une participation de 8,97 %, a publié un communiqué de presse plus tard lundi, disant qu'il pensait qu'il et Lululemon étaient d'accord depuis vendredi, et qu'il n'y a "aucune raison" pour qu'ils ne puissent pas "trouver rapidement une résolution à ce conflit."

"Le conseil ne m'a pas fourni de détails sur l'origine de nos désaccords pour le moment... Je reste déterminé et prêt à être constructif. Je suis confiant dans les compétences de nos candidats indépendants hautement qualifiés, qui apportent une expertise inégalée en marque et marketing," a déclaré Wilson. "Je suis prêt à faire ce qui est le mieux pour tous les actionnaires de lululemon dans cette campagne, que ce soit par un vote ou une résolution avec le conseil."

Lululemon traverse une période de pression depuis environ deux ans, notamment en Amérique, son marché le plus important, alors qu'il navigue entre l'impact des tarifs douaniers, un consommateur américain instable et une gamme de produits qui n'impressionne plus autant les acheteurs qu'auparavant. La société a également fait face à une concurrence féroce dans le secteur de l'athleisure, avec des jeunes marques comme Vuori et Alo Yoga, alors que le marché mondial de l'athleisure commence à se refroidir.

Lors de la publication des résultats du quatrième trimestre fiscal en mars, Lululemon a publié des prévisions faibles pour 2026 et a averti que des tarifs plus élevés et sa bataille par procuration avec Wilson pèseraient sur ses résultats. À la clôture de vendredi, l'action de la société a chuté de près de 43 % cette année.

Chip Wilson, fondateur et ancien PDG de Lululemon.

Adam Jeffery | CNBC

Wilson, qui a fondé Lululemon en 1998, a quitté ses fonctions de PDG en 2005 mais est resté président jusqu'en 2013, date à laquelle il est parti après avoir blâmé un rappel de son pantalon noir emblématique sur les clients. Il a déclaré à Bloomberg à l'époque : "Certaines morphologies féminines ne conviennent pas pour ce pantalon."

"Il s'agit vraiment du frottement sur les cuisses, de la pression exercée sur une période de temps," a-t-il expliqué.

Wilson a été un critique fréquent de la marque au fil des années, mais a intensifié ses attaques fin de l'année dernière alors que les défis de Lululemon s'accumulaient. Sa principale plainte concerne le conseil d'administration de la société, qu'il blâme pour sa décision de démissionner en tant que président en 2013, et il fait pression auprès de l'entreprise et des actionnaires pour qu'ils soutiennent sa liste de candidats.

En réponse, Lululemon a affirmé que sa direction est la raison pour laquelle la marque a pu devenir un détaillant de 11 milliards de dollars, et a soutenu que Wilson est aligné avec des concurrents directs comme Alo Yoga et Vuori, dont il a admis conseiller, selon des dépôts réglementaires.

Lors de la réunion annuelle de Lululemon le mois prochain, les actionnaires se verront proposer deux listes de candidats pour l'élection, que les deux camps espèrent pouvoir aider à redresser l'entreprise. Les actionnaires peuvent voter pour élire les candidats du détaillant, l'ancien PDG de Levi Strauss Chip Bergh, l'ancienne directrice de la croissance et du marketing chez Unilever Esi Eggleston Bracey, et la membre du conseil et ancienne directrice financière de Gap Teri List. Ou, ils peuvent opter pour les candidats de Wilson, l'ancienne directrice marketing en chef d'ESPN Laura Gentile, l'ancien PDG d'Activision Eric Hirshberg et l'ancien co-PDG d'On Marc Maurer.

Wilson a déclaré que la chute de la société est due à une "dépriorisation de l'excellence créative au profit de l'efficacité." La solution, a-t-il affirmé dans une lettre aux actionnaires la semaine dernière, est d'avoir "plus de leaders créatifs éprouvés" au conseil.

"Nos trois candidats comprennent tous ce qu'il faut pour favoriser une entreprise créative, concentrée et prospère, qui offre des rendements supérieurs grâce à l'excellence créative – en design, technologie et exécution," a écrit Wilson. "[They] ont tous dirigé des organisations qui ne réussissent que lorsqu'elles surpassent leurs concurrents créativement, et ils savent ce qu'il faut pour créer une organisation inspirée et la faire prospérer."

La semaine dernière, Lululemon a fait une dernière tentative pour résoudre sa contestation par procuration avec Wilson et parvenir à un accord de règlement, selon des documents consultés par CNBC. Elle a proposé de nommer deux des candidats de Wilson après la réunion annuelle, contre une précédente proposition d’un seul, et a accepté de nommer un troisième nouveau directeur, non issu de sa liste, sous réserve de son approbation. La société a également indiqué qu'elle créerait un conseil consultatif de produits de marque, comprenant le troisième candidat de Wilson non nommé au conseil.

En réponse, Wilson a augmenté ses demandes, demandant le droit de remplacer les administrateurs si ses candidats cessaient de siéger au conseil et un remboursement complet de sa campagne par la société, entre autres requêtes, selon les documents. Lululemon a rejeté cette offre et les négociations de règlement ont échoué.

Dans son communiqué, Wilson a déclaré qu'il avait accepté "en principe" les termes de l'offre de règlement de Lululemon, tandis que d'autres éléments qu'il proposait visaient "à s'aligner sur les conditions standard du marché, telles que les droits de remplacement et le remboursement des dépenses."

"Ce sont des termes très courants – à tel point qu'ils sont inclus dans au moins 14 des 20 derniers accords de règlement que d'autres clients du conseiller de lululemon ont conclus dans des situations similaires," a-t-il dit.

Dans sa lettre, Lululemon affirme que ses candidats sont "nettement supérieurs" à ceux de Wilson et que l'élection de l'un des candidats du fondateur "entraînerait une dégradation significative de l'expérience et de l'expertise de votre conseil, y compris la perte d'une expérience approfondie dans l'industrie, la gouvernance d'entreprise ainsi que l'expertise financière nécessaire pour une société cotée."

Elle a critiqué Gentile, Hirshberg et Maurer pour leur absence d'expérience en conseil d'administration de société cotée et pour leur peu ou pas d'expérience dans le secteur de l'habillement et du commerce de détail.

Elle a souligné que Maurer, qui a quitté il y a environ un an son poste de co-PDG d'On, un concurrent direct de Lululemon, détient encore une participation personnelle dans son ancienne société d'une valeur de dizaines de millions de dollars, représentant "une part considérable de sa fortune nette."

L'entreprise a également défendu sa future PDG, qui doit prendre la tête en septembre après près de 30 ans chez Nike.

Heidi O'Neill, nommée nouvelle PDG de Lululemon à partir du 8 septembre.

Courtesy: Lululemon

Lorsque Lululemon a annoncé le mois dernier qu'O'Neill serait sa prochaine PDG, Wall Street a vendu ses actions, craignant qu'elle soit partiellement responsable de certains des défis que Nike rencontre actuellement. Il y a aussi des inquiétudes quant au fait qu'elle ne commencera pas dans ce poste avant plusieurs mois, repoussant encore plus le calendrier de la reprise, surtout compte tenu des longs délais de livraison de Lululemon.

"Une vétérane de près de 30 ans chez [Nike] n'est pas le symbole d'un leadership transformateur, créatif en premier lieu, capable d'inspirer la confiance des actionnaires dans le contexte actuel," a écrit Wilson dans une lettre aux actionnaires le 29 avril. "Les actionnaires ont raison de se demander si elle possède les compétences en produits ou l'historique de création de valeur nécessaires pour revitaliser lululemon."

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Lululemon nomme l'ancienne dirigeante de Nike Heidi O'Neill comme nouvelle PDG

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En réponse, le détaillant a indiqué dans sa lettre aux actionnaires qu'O'Neill est "la dirigeante idéale pour mener" l'entreprise et qu'elle apporte un "équilibre unique entre créativité et discipline opérationnelle requis à ce moment crucial."

"Lors de la recherche du PDG, le conseil a établi des critères englobant à la fois l'expérience de redressement et de croissance. Nous reconnaissons que certaines parties de l'activité de lululemon nécessitent une remise à zéro, mais cela ne doit pas être la fin en soi. La marque lululemon reste fondamentalement forte et il existe un potentiel important pour innover, faire évoluer les produits et engager nos communautés afin de développer encore davantage l'entreprise à l'échelle nationale et internationale," a écrit Lululemon.

"Au cours du processus d'entretien de plusieurs mois, Mme O'Neill s'est distinguée par une combinaison rare d'expérience approfondie dans l'industrie, le produit et la marque, ainsi que par son solide bilan en transformation et croissance à grande échelle. Elle a démontré sa capacité à articuler clairement l'essence de la marque lululemon et ses opportunités futures, tout en adoptant une mentalité pragmatique et orientée vers l'exécution," a ajouté la société dans la lettre.

Lululemon a souligné la longue expérience d'O'Neill à diriger l'activité vêtements de Nike lors d'une période de croissance rapide et son temps consacré à réduire les délais de livraison des produits et à remettre la marque à zéro avant son départ.

"ŒNeill a créé et développé l'activité pour femmes de Nike, la faisant passer à une franchise valant plusieurs milliards de dollars," a indiqué Lululemon. "Elle a également dirigé d'importantes transformations numériques en tant que pionnière et innovatrice dans le domaine digital, lors d'une période de croissance rapide des ventes en commerce numérique de plus de 65 %."