Récemment, je me suis intéressé à un phénomène très intéressant — la compréhension du marché concernant la 5G pourrait encore être basée sur des idées obsolètes.

Dans le passé, tout le monde disait que la 5G était une histoire de montée en gamme pour la consommation, mais en suivant réellement les dépenses en capital des opérateurs télécoms et des fabricants d’équipements réseau, ce qui stimule réellement la demande mondiale d’internet, ce sont trois moteurs différents : l’explosion du trafic dans les centres de données IA, le besoin de faible latence pour le calcul en périphérie, et aussi la transition des réseaux privés 5G d’expérimentation à une déploiement à grande échelle. La superposition de ces trois tendances est en train de redéfinir toute la chaîne industrielle de la 5G.

Voici une donnée assez directe — la demande future en trafic mondial pourrait être de 3 à 7 fois supérieure à celle d’aujourd’hui, dont plus de 30 % serait alimentée par l’IA. Ce n’est pas une prévision en l’air, mais une conclusion basée sur les commandes et les dépenses réelles.

Pourquoi s’y intéresser ? Parce que l’inférence IA a déjà dépassé la phase d’entraînement pour devenir la plus grande source de pression sur le trafic. En 2023, l’inférence ne représentait qu’un tiers du calcul IA, mais elle dépasse déjà la moitié, et on prévoit qu’elle atteindra deux tiers cette année. L’entraînement est une opération cyclique concentrée, qui se termine une fois terminé, mais l’inférence est continue, s’accumulant avec chaque nouvel utilisateur, et doit être déployée de manière dispersée pour réduire la latence. Cela signifie que la mise à niveau de l’infrastructure réseau n’est pas une option, mais une nécessité absolue.

L’explosion du nombre d’agents intelligents IA est également un moteur clé. Selon des instituts de recherche, le nombre d’agents IA dans le monde devrait atteindre entre 50 et 100 milliards cette année, et pourrait exploser à 2 à 5 trillions d’ici 2036. Avec cette croissance, la consommation de bande passante mondiale passera d’environ 100 exaoctets par jour cette année à plus de 8 000 exaoctets en 2036. La croissance annuelle du trafic réseau alimentée par l’IA pourrait atteindre 51 %, et la taille globale du trafic pourrait augmenter de 5 à 9 fois.

Cette transformation de la structure du trafic détermine directement le type et la spécification des équipements réseau en amont. Les centres de données commencent maintenant à relier plusieurs installations dans une même zone, en les considérant comme une seule usine IA, avec une interconnexion interne passant de moins de 1 000 fibres optiques à plusieurs milliers. Les grands centres de données en Amérique du Nord maintiennent une croissance annuelle de plus de 30 % du trafic, tout en étant concentrés sur les modules optiques de transmission, notamment ceux de 800G et plus, avec la génération 1,6T entrant progressivement en production.

Les réseaux privés 5G, passant de la validation de concept à la production de masse, méritent également d’être soulignés. Selon des analystes, le privé 5G est la colonne vertébrale essentielle pour l’expansion massive de l’IA en environnement de production, permettant aux systèmes automatisés de fonctionner de manière fiable sans erreur. D’ici la fin de l’année, la valeur des infrastructures de réseaux LTE et 5G privés pourrait atteindre 6,4 milliards de dollars, dont environ 40 % seraient consacrés aux réseaux privés 5G autonomes.

La relation entre le calcul en périphérie et la 5G est une nécessité. Beaucoup d’opérations IA ne peuvent pas toutes être déployées dans le cloud central en raison de la latence trop élevée. Les agents IA multimodaux nécessitent au moins 3 Mbps de bande montante, pour une expérience fluide il faut 8 Mbps, et la latence radio doit être inférieure à 160 ms ; les dispositifs portables comme les lunettes IA ont besoin de plus de 10 à 20 Mbps de bande montante avec une couverture globale sans faille ; les intelligences industrielles embarquées exigent plus de 20 Mbps de bande montante avec une latence milliseconde, une fiabilité supérieure à 99,99 %. Ces chiffres expliquent précisément pourquoi le 5G privé est une infrastructure incontournable dans les lignes de production ou pour des opérations à distance, là où le Wi-Fi ne peut pas suffire.

En séparant la construction de l’infrastructure 5G et IA, on peut distinguer quatre niveaux. Plus on monte dans la chaîne, plus la volatilité est grande, et plus cela reflète directement les dépenses en capital IA ; plus on descend, plus la stabilité est grande, mais la sensibilité à la conjoncture diffère.

Le premier niveau concerne les composants et matériaux, notamment la communication optique, les modules optiques haute vitesse, la silicophotonique, les PCB, la dissipation thermique, etc. La montée en gamme des spécifications de connectivité IA dans les centres de données, passant de 800G à 1,6T, est la plus volatile, et la visibilité des commandes se traduit directement en revenus. Le niveau intermédiaire concerne les équipements et infrastructures, comme Ericsson, Nokia, Cisco, Juniper, responsables des réseaux privés 5G, des commutateurs de centres de données, des nœuds de calcul en périphérie, avec une volatilité modérée, influencée par le cycle de dépenses des opérateurs télécoms et des entreprises. Le niveau inférieur concerne l’exploitation et les services, comme AT&T, Verizon, Chunghwa Telecom, qui fournissent l’accès en fibre optique, le fixe 5G, la gestion des réseaux d’entreprise, avec une volatilité plus faible, axée sur les dividendes et la trésorerie, avec une croissance plus lente. La couche d’application et de logiciel, comprenant les plateformes AI en périphérie, l’Internet des objets, les solutions d’usine intelligente, est plus incertaine, souvent composée de petites capitalisations.

Lorsqu’on opère, il faut choisir la couche à surveiller en fonction du cycle de transaction. À court terme, on peut suivre la capacité de production des composants optiques ; pour des opérations de trading de tendance, il faut prêter attention aux prévisions de dépenses en capital des fabricants d’équipements ; pour le moyen et long terme, on peut considérer les opérateurs télécoms comme des investissements satellites. Il est important de noter que les mouvements de prix dans ces quatre niveaux ne sont pas toujours synchronisés. Au cours des six derniers mois, les composants optiques ont d’abord connu une forte hausse, suivie par une reprise des fabricants d’équipements, tandis que les opérateurs télécoms ont été relativement en retard. Ce n’est pas une question de qui est meilleur, mais plutôt que le capital privilégie, à chaque étape, le sous-secteur le plus directement bénéficiaire.

Si vous ne savez pas par où commencer, il est conseillé de commencer par observer les fabricants d’équipements intermédiaires ou les composants optiques en amont, car leurs commandes sont directement liées aux dépenses en capital IA, et leur évolution boursière est plus facile à comprendre.

La chaîne d’approvisionnement taïwanaise bénéficie également de ces tendances, notamment avec la montée en gamme des modules optiques de 800G à 1,6T et l’accélération des réseaux privés 5G. Les fabricants locaux dans les domaines des wafers de semi-conducteurs, des semi-conducteurs à base de composés III-V, des commutateurs réseau, des modules optiques, profitent de la montée en puissance des dépenses en bande passante dans les centres de données et des investissements des opérateurs télécoms dans la 5G-Advanced. En matière de conception de puces, MediaTek a dépassé 1 milliard de dollars de revenus avec ses solutions 5G-Advanced M90 et ses ASIC pour centres de données ; des acteurs comme Win Semiconductors, Macroblock, et Nuvoton ont vu leurs commandes de PA pour stations de base 5G augmenter après le départ d’NXP ; dans les équipements réseau et commutateurs, des entreprises comme ZTE, Qisda, et Chihiro ont connu une forte croissance des commutateurs 800G et répondent à la demande d’infrastructures des opérateurs nord-américains ; dans la photonics et les composants optiques, des sociétés comme LianYa, Huaxing Optics, et Zhongda ont une forte demande pour leurs modules optiques 800G et leurs composants silicophotoniques pour centres de données.

En ce qui concerne les actions 5G concrètes à surveiller, voici quelques catégories.

La première concerne les fournisseurs d’équipements réseau. Ericsson, fondée en 1918, est déjà un acteur clé dans la promotion mondiale de la technologie 5G, avec environ 40 % du trafic mondial de communication passant par ses réseaux. Elle est en train de se transformer d’un fournisseur traditionnel d’équipements télécoms en un facilitateur essentiel pour l’edge computing IA et le privé 5G. Récemment, elle a signé une coopération stratégique pluriannuelle avec NTT DATA, qui devient le fournisseur mondial d’intégration de systèmes et de services de gestion, pour promouvoir la plateforme privée 5G d’Ericsson dans la fabrication, l’exploitation minière, les ports, les aéroports, l’énergie, le transport et les villes intelligentes. Sur le marché asiatique, elle a aussi signé un accord de coopération de trois ans avec FarEasTone pour accélérer le déploiement de la 5G-Advanced, visant à faire évoluer le réseau vers une 5G native IA, la 5G-Advanced et la 6G-Ready.

La deuxième concerne la communication optique et la fibre optique. Corning, en suivant la chaîne d’approvisionnement en optique, a constaté que la demande IA pour la fibre et les modules optiques dépasse largement le consensus du marché. Cette année, la capacité de transmission, passant de 800G à 1,6T, accélère vers cette nouvelle étape, et Corning est l’un des principaux bénéficiaires de cette montée structurelle. La transition des modules optiques traditionnels vers des solutions intégrées à faible consommation, combinant optique linéaire et silicophotonique, constitue le moteur principal de la croissance dans ce secteur cette année. Bien que la technologie soit complexe, les commandes des pionniers et les effets d’échelle pourraient être très importants. Les fabricants taïwanais, notamment dans la silicophotonique et les composants LPO, disposent d’un avantage compétitif, avec un écosystème complet allant de TSMC à la fabrication de puces silicophotoniques, en passant par les lasers et l’assemblage final.

La troisième concerne les opérateurs télécoms. AT&T, une grande entreprise de télécommunications américaine, fournit actuellement la 5G dans plus de 14 000 villes aux États-Unis. La logique d’investissement dans les télécoms, traditionnellement axée sur la stabilité des dividendes, la faible croissance et la défense, est en train de changer. Après la croissance explosive du trafic IA, la fibre optique, l’accès fixe en fibre et le 5G fixe sans fil retrouvent des opportunités de croissance. Les géants du cloud ont aussi besoin d’un réseau de centres de données à haute vitesse, ce qui stimule la croissance de certains segments de location de fibre optique. Bien que la rentabilité ne soit pas aussi abrupte que celle des fabricants d’équipements, la réévaluation du potentiel de croissance des télécoms pourrait entraîner une légère correction de leur valorisation, qui était auparavant sous-évaluée.

La quatrième concerne les ETF 5G. Pour les investisseurs qui ne veulent pas miser sur une seule action, le Defiance 5G Next Gen Connectivity ETF suit des entreprises impliquées dans le développement de la 5G et la transformation des réseaux par l’IA, incluant des fournisseurs d’équipements, de puces et d’infrastructures. Le First Trust Indxx NextG ETF se concentre davantage sur les entreprises d’infrastructures et d’applications de la 5G et des technologies de communication de nouvelle génération, avec une couverture plus large. Ces deux ETF permettent de diversifier efficacement le risque de volatilité lié à une seule société ou sous-secteur.

Quels sont les principaux risques liés à l’investissement dans les actions liées à la 5G ? Trois points méritent une attention particulière.

Premier, la transition de la rentabilité des opérateurs télécoms n’est pas encore totalement assurée. Bien que les revenus et commandes des équipements réseau et de la chaîne d’approvisionnement optique soient en forte croissance, de nombreux opérateurs n’ont pas encore trouvé de modèle commercial efficace pour transformer cette croissance du trafic en profits significatifs. Le coût élevé des infrastructures et le délai nécessaire pour que les revenus se concrétisent restent un défi.

Deuxième, la vitesse de déploiement des équipements 5G pourrait être inférieure aux attentes. La demande IA pour la connectivité optique au-delà de 800G est claire, mais certains gouvernements, notamment en dehors de l’Asie, doivent encore obtenir des approbations, des permis de terrain, gérer l’approvisionnement électrique, faire face à des droits de douane et à la déstockage dans la chaîne d’approvisionnement, ce qui pourrait retarder la construction des centres de données et des réseaux privés. Les droits de douane ont déjà augmenté le coût d’importation des composants, RF, antennes, routeurs, etc., et les fournisseurs asiatiques en Amérique du Nord et en Europe font face à des cycles d’approvisionnement plus longs et à des coûts plus élevés.

Troisième, la narration autour de la 6G a déjà commencé. Certains fonds ont déjà déplacé leur attention vers la 6G, considérant que la prochaine génération est la véritable clé pour ouvrir de nouveaux modèles commerciaux. Bien que la commercialisation de la 5G-Advanced soit une étape vers la 6G, cette anticipation prématurée pourrait exercer une pression de vente inutile sur des actions de 5G encore en croissance.

En revenant à l’essentiel, le goulot d’étranglement actuel du réseau ne concerne plus uniquement la bande passante en téléchargement, mais aussi la capacité en montée, la faible latence et la fiabilité. La demande d’inférence IA a déjà dépassé celle de l’entraînement, et la présence continue d’agents IA 24/7 génère un trafic hybride constant, imprévisible et très flexible. La 5G, avec ses caractéristiques de latence ultra-faible, haute fiabilité et connectivité massive, s’aligne naturellement avec ces besoins.

Pour une vision à moyen terme, les fabricants d’équipements et la chaîne d’approvisionnement en optique bénéficient directement de la croissance structurelle des dépenses en capital dans les centres de données IA. Pour une stratégie à court terme, les investisseurs doivent faire face à des retards dans la construction des centres, à une narration 6G anticipée qui attire des capitaux, ou à des profits télécoms inférieurs aux attentes, ce qui nécessite de garder une certaine flexibilité. Pour ceux qui veulent une approche systématique dans l’investissement en actions 5G, il est conseillé de commencer par observer les fabricants d’équipements intermédiaires ou les composants optiques en amont, car leurs commandes sont directement liées aux dépenses en capital IA, et leur évolution boursière est plus facile à comprendre.