Il y a quelques années, lorsque les banques centrales ont commencé à augmenter agressivement les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation, de nombreux gouvernements européens ont été confrontés à un dilemme intéressant : comment protéger le pouvoir d’achat des citoyens sans freiner complètement l’économie.

C’est ici qu’intervient un concept qui sonne technique mais qui est assez logique : la déflation. En essence, déflater signifie ajuster les chiffres économiques pour éliminer le bruit de l’inflation et voir ce qui se passe réellement. Lorsque les prix augmentent de 10 pour cent mais que votre salaire augmente de 5 pour cent, il semble que vous ayez gagné plus d’argent. Mais si vous déflatez, vous voyez qu’en réalité vous avez perdu du pouvoir d’achat. C’est comme retirer le filtre pour voir la réalité.

En économie, les analystes utilisent des déflatateurs tout le temps pour comparer la performance réelle des entreprises, régions ou pays au fil du temps. Par exemple, si le PIB d’un pays passe de 10 millions à 12 millions en un an, cela pourrait sembler une croissance de 20 pour cent. Mais si les prix ont augmenté de 10 pour cent durant cette période, l’économie a réellement crû seulement de 10 pour cent. Le PIB ajusté pour l’inflation s’appelle le PIB réel, tandis que le chiffre non ajusté est le PIB nominal.

L’application la plus intéressante de ce concept ces dernières années a été la déflation de l’IRPF, l’impôt sur le revenu en Espagne. L’idée est simple : si votre salaire augmente parce que l’inflation pousse les salaires vers le haut, vous ne devriez pas finir par payer plus d’impôts simplement pour maintenir votre pouvoir d’achat. Beaucoup de pays le font déjà automatiquement chaque année. Aux États-Unis, en France et dans les pays nordiques, c’est une pratique standard. L’Allemagne le fait tous les deux ans. Mais l’Espagne, au niveau national, ne le faisait pas depuis 2008.

La raison pour laquelle cela importe, c’est que l’IPC, l’indice des prix à la consommation, reflète exactement ce que ressent la population dans son portefeuille. Quand l’IPC augmente, tout le monde remarque que tout coûte plus cher. Sans déflater l’IRPF, les contribuables montent automatiquement dans une tranche d’imposition simplement parce qu’ils reçoivent des augmentations nominales de salaire, perdant encore plus de pouvoir d’achat. C’est un effet secondaire pervers de l’inflation.

Les défenseurs de la déflation de l’IRPF soutiennent que c’est une mesure de justice : cela garantit que l’inflation ne vous pénalise pas doublement. Les critiques contre-argumentent que cela profite davantage à ceux qui gagnent plus, car l’IRPF est progressif, et que réduire les impôts peut compliquer le financement des services publics. De plus, ils disent que récupérer du pouvoir d’achat pourrait augmenter la demande et aggraver l’inflation.

Pour les investisseurs, tout cela a des implications claires. Dans des scénarios d’inflation élevée et de taux d’intérêt élevés, les stratégies changent. L’or a historiquement conservé de la valeur lorsque la monnaie se déprécie. Les actions souffrent parce que les coûts de financement augmentent et que le pouvoir d’achat baisse, bien que certains secteurs comme l’énergie puissent en bénéficier. Le marché des devises devient volatile parce que les taux de change fluctuent avec l’inflation. Et les obligations du Trésor, bien qu’étant garanties par des gouvernements, offrent des rendements qui doivent être ajustés à l’inflation pour être attractifs.

La diversification est essentielle lorsque l’inflation frappe. On ne peut pas tout miser sur un seul type d’actif parce que l’inflation affecte chacun différemment. Certains actifs comme l’immobilier et les matières premières ont tendance à conserver leur valeur en période d’inflation élevée. D’autres, comme certains secteurs technologiques, peuvent en souffrir considérablement.

Ce que beaucoup ne comprennent pas, c’est que déflater l’IRPF, même si cela semble important, ne permet probablement d’économiser à une personne moyenne que quelques centaines d’euros par an. Ce n’est pas une transformation économique. Mais dans des contextes d’inflation persistante, chaque petit ajustement compte pour maintenir le pouvoir d’achat intact. C’est pourquoi des gouvernements partout dans le monde le font régulièrement, en ajustant les tranches d’imposition à l’IPC pour que l’inflation ne devienne pas une taxe silencieuse sur les citoyens.