Des tests défectueux et des funérailles ont permis à Ebola de se propager sans être détecté, selon des sources

• Résumé

• Le premier cas connu est décédé le 24 avril, l’épidémie déclarée le 15 mai

• Le laboratoire a utilisé des cartouches de test pour une souche d’Ebola erronée

• La réunion funéraire a provoqué une explosion des cas, selon un officiel

• L’OMS déplore un « écart critique de détection de quatre semaines »

KINSHASA, 18 mai (Reuters) - Au moment où les responsables de la santé ont confirmé de nouvelles infections à Ebola dans l’est de la République démocratique du Congo la semaine dernière, le nombre total de cas suspects signifiait que l’épidémie ​était déjà l’une des plus importantes jamais enregistrées.

Une série de défis et d’erreurs ont retardé la détection, ont indiqué à Reuters deux responsables congolais familiers de la réponse, permettant à la maladie de se propager sans être détectée dans un territoire contrôlé par des rebelles à l’est et à travers la frontière jusqu’à la capitale de l’Ouganda.

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Les pratiques funéraires locales ont aidé le virus à se propager avant qu’un quelconque signal d’alarme ne soit lancé, les tests de diagnostic dans un laboratoire local ont été calibrés pour la mauvaise souche d’Ebola, et les échantillons envoyés à Kinshasa n’ont pas été stockés ou expédiés correctement, ont indiqué les responsables.

Les experts affirment que les retards qui en résultent risquent de compromettre les efforts pour contenir l’épidémie, que l’Organisation mondiale de la santé a déclarée en fin de semaine comme une urgence de santé publique de portée internationale.

« C’est actuellement un chaos dispersé. Je ne pense pas ​que nous ayons une idée précise du nombre de cas », a déclaré Craig Spencer, médecin urgentiste et professeur de santé publique à l’Université Brown.

« Il faudra pas mal de temps ​avant de pouvoir reconstituer tout cela. »

LE PREMIER CAS CONNU D’UN TRAVAILLEUR DE LA SANTÉ

L’épidémie est centrée dans la province du Nord-Est d’Ituri, une région reculée du Congo confrontée à une infrastructure sanitaire défaillante et à un conflit armé.

L’OMS a jusqu’à présent rapporté 80 décès suspects, huit cas confirmés en laboratoire et 246 cas suspects au Congo, bien que le nombre réel puisse être bien plus élevé.

Le premier patient connu a développé de la fièvre, des vomissements ​et des hémorragies, et est décédé dans un centre médical à Bunia, la capitale d’Ituri, le 24 avril, a déclaré samedi le ministre de la Santé du Congo, Samuel Roger Kamba.

La personne était un professionnel de la santé, ce qui signifie qu’il y a peu de chances qu’il ait été le ​premier à tomber malade, a indiqué Spencer. Les corps des victimes d’Ebola sont contagieux, mais les personnes en deuil réunies pour un enterrement croyaient que la mort était causée par une maladie mystique, a déclaré Kamba.

« Tout le monde le touche, tout le monde fait ça… et c’est là que les cas commencent à exploser », a dit Kamba.

Jean-Pierre Badombo, ancien maire de Mongbwalu, a déclaré à Reuters qu’il y avait environ 60 à 80 décès rien qu’à Mongbwalu, avec « six, sept, huit décès par jour », ce qui a poussé les responsables locaux à alerter les autorités sanitaires.

TESTS ET EXPÉDITIONS DE SAMPLES MAL GÉRÉS

L’OMS a ​indiqué avoir été informée d’une maladie inconnue avec une mortalité élevée à Mongbwalu le 5 mai, incluant quatre professionnels de la santé morts en quatre jours, et a dépêché une équipe d’intervention rapide.

Jean-Jacques Muyembe, directeur de l’Institut national de recherche biomédicale (INRB) du Congo, a déclaré que les responsables locaux d’Ituri avaient commencé à prélever des échantillons pour des tests à Bunia.

Le laboratoire y utilisait des cartouches de test spécifiques à la souche de Zaire d’Ebola, qui est la souche responsable de 15 des épidémies précédentes d’Ebola au Congo, y compris une épidémie de 2018-2020 dans l’est du pays qui a tué plus de 2 200 personnes.

Mais l’épidémie actuelle est causée par la souche de Bundibugyo, qui a refait surface au Congo en 2012 et, selon MSF, a un taux de mortalité estimé entre 25 et 40 %.

Le laboratoire de Bunia ne dispose pas de l’équipement de séquençage génétique nécessaire pour identifier d’autres souches que celle de Zaire, a indiqué Muyembe, précisant que seuls les laboratoires de Kinshasa et de Goma, dans l’est du pays et sous contrôle rebelle, peuvent effectuer ce travail.

Après que les tests à Bunia se sont révélés négatifs pour la souche de Zaire, le laboratoire a mis les échantillons de côté plutôt que de les faire remonter, a indiqué Muyembe.

« La réaction aurait dû être de contacter Kinshasa et de leur envoyer pour une investigation plus approfondie », a-t-il dit.

Lorsque les échantillons ont finalement été envoyés à ​Kinshasa, le processus a été mal géré, a déclaré Muyembe.

Les spécimens ⁠sont arrivés à 17 degrés Celsius (63 degrés Fahrenheit), alors qu’ils auraient dû être conservés à 4 °C (39 °F), a-t-il précisé. Ils ont également été expédiés en microlitres plutôt qu’en millilitres, limitant le nombre de tests que l’INRB pouvait réaliser, a-t-il ajouté.

LES CUTS DE FINANCEMENT PÈSENT SUR LA RÉPONSE

L’agence de santé publique la plus importante d’Afrique a finalement annoncé l’épidémie le 15 mai, et le Directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré l’état d’urgence sanitaire le lendemain.

Pour ce faire, il a pris la décision personnellement, sans consulter un comité d’urgence d’experts, la première fois dans l’histoire du Règlement sanitaire international, le manuel mondial de réponse aux épidémies. Un comité est en train d’être convoqué.

Dans des documents internes consultés par Reuters, l’OMS a déploré « un écart critique de détection de quatre semaines » entre le début des symptômes chez le premier cas connu et la confirmation en laboratoire de l’épidémie, soulignant que cela « suggère un faible indice de suspicion clinique chez les professionnels de santé ».

Lievin Bangali, coordinateur principal de la santé pour le Comité international de secours en Congo, a indiqué que les coupes dans l’aide étrangère affectant ​le Congo pourraient en partie être responsables.

« Des années de sous-investissement et des coupes récentes dans le financement ont gravement affaibli les services de santé dans l’est du Congo, y compris les systèmes de surveillance des maladies essentiels pour détecter et contenir rapidement les épidémies », a déclaré Bangali.

Les coupes posent également des défis alors que les responsables tentent de rattraper le retard.

« Certaines activités auparavant financées par des donateurs, notamment la fourniture de kits de PPE aux établissements de santé », a indiqué Bangali.

« Aujourd’hui, l’Ituri en est un exemple, avec pratiquement aucun kit de PPE disponible. »

Reportage de Clement Bonnerot et Robbie Corey-Boulet à Dakar, Ange Kasongo à Kinshasa, Jennifer Rigby à Genève, Aaron Ross à Nairobi ; Rédaction par Clement Bonnerot et Robbie Corey-Boulet ; Correction par Sharon Singleton

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