Les juges abandonnent les accusations contre 9 personnes concernant la conduite « profondément préoccupante » du procureur américain Darin Smith

Trois juges fédéraux ont rejeté vendredi des inculpations par grand jury pour crime grave contre neuf défendeurs, invoquant une mauvaise conduite de la part de Darin Smith, procureur par intérim des États-Unis pour le Wyoming, qui aurait pu influencer les jurés.

« Il ne s'agit pas d'une affaire où quelques déclarations improvisées ont été malicieusement dispersées tout au long de la présentation des preuves dans le dossier d'un seul défendeur », indique l'ordonnance des juges. « Cette mauvaise conduite a commencé dès les premiers mots prononcés devant le grand jury (et) la mauvaise conduite a continué à imprégner la procédure lors de conversations hors dossier, survenant pendant les pauses entre les inculpations. »

« C'est profondément préoccupant », ont écrit les juges.

Les juges ont rejeté des inculpations pour crime grave contre Cheyenne Swett, Richard Allen, Michael Scott Hopper, Brian Joseph Johnson, Dennison Jay Antelope, Mathew Christopher Jacoby, Matthew Miller Jr., Wolf Elkins Duran et Jose Benito Ocon. Les charges désormais abandonnées allaient de la possession d'armes à feu en violation de la loi, à la distribution de drogues, en passant par la possession de pornographie enfantine, entre autres.







Les avocats de la défense ont demandé l'annulation au motif que Smith aurait indûment dit au grand jury que les défendeurs étaient « des mauvais garçons », qu'ils étaient « meurtriers » et que les délibérations « ne prendraient pas longtemps ».






















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Les déclarations étaient préjudiciables et ont entaché le grand jury, qui doit être impartial et « le seul évaluateur des preuves », indique l'ordonnance d'annulation.

« L'effet cumulatif des nombreuses instances de mauvaise conduite connues laisse la cour avec ‘un doute grave que la décision d'inculper du (grand jury) ait été exempte de l'influence substantielle de telles violations’ », ont écrit les juges dans une ordonnance de 14 pages.


















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Les juges ont suspendu l'ordonnance — ce qui signifie que l'annulation ne sera pas effective — jusqu'à mercredi ou lorsque Smith refusera de la contester, selon la première de ces deux options. La suspension permet à Smith de faire valoir ses arguments contre l'ordonnance.

L'annulation est sans préjudice, ce qui signifie que Smith pourrait convoquer un nouveau grand jury et présenter à nouveau les affaires « avec un tableau vierge », indique l'ordonnance.







Le bureau de Smith n'a pas souhaité faire de commentaire sur l'ordonnance, se référant à ses déclarations dans les dossiers judiciaires. Il doit faire l'objet d'un vote la semaine prochaine pour confirmer sa nomination contestée au Sénat américain.

Sa nomination par l'ancienne procureure générale des États-Unis, Pam Bondi, a été entachée d'accusations d'incompétence et de sa présence lors de l'émeute du 6 janvier au Capitole des États-Unis. Le comité judiciaire du Sénat a approuvé sa nomination selon la ligne partisane.

Les sénateurs américains John Barrasso et Cynthia Lummis, qui ont soutenu Smith et voteront sur sa nomination, n'ont pas répondu aux questions par courriel sur leur intention de continuer à le soutenir.

Les défendeurs veulent que Smith quitte
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Peu après le dépôt de l'ordonnance, les avocats de la défense ont commencé à déposer des requêtes demandant au panel de trois juges de reconsidérer et de rendre les annulations définitives. En alternative, ils ont demandé que les juges punissent Smith.

Les avocats de la défense ont affirmé que les juges ne leur avaient pas donné la chance de répondre, comme prévu, avant de rendre l'ordonnance d'annulation. Leurs requêtes suggèrent que les affaires sont maintenant un chaos, une poursuite désorganisée, un cluster.

Permettre à Smith de déposer à nouveau des affaires dans un état vierge « récompense involontairement le bureau du procureur des États-Unis pour une dissimulation institutionnelle », indiquent les requêtes.







La mauvaise conduite de Smith « n'était pas une simple erreur de jugement isolée d'un seul avocat ; elle s'est métastasée en une défaillance systémique et institutionnelle du bureau du procureur des États-Unis », indiquent les nouvelles requêtes.

« Le dépôt de l'accusation lui-même révèle que la mauvaise conduite était connue de plusieurs avocats et délibérément dissimulée », indiquent les nouvelles requêtes. Un assistant du procureur des États-Unis a été témoin des commentaires inappropriés de Smith, précisent les requêtes.

« Ces informations hautement préjudiciables et exonératoires étaient connues du gouvernement en mars », indiquent les requêtes, mais le bureau de Smith « a supprimé ses violations constitutionnelles du chef de la direction pendant près de deux mois ».

« La contamination dans cette affaire est donc étendue et continue », précisent les requêtes.

« Permettre au gouvernement de « guérir » discrètement cette mauvaise conduite généralisée, en la re-présentant simplement, n'offre aucune dissuasion pour de futures violations constitutionnelles », argumentent les avocats de la défense.







Ils ont demandé aux juges de disqualifier l'ensemble du bureau de Smith, « une mesure drastique, mais... nécessaire ici en raison d'un conflit d'intérêts irrésoluble. »

« (Les) avocats subordonnés ne peuvent raisonnablement pas être tenus de faire respecter impartialement les violations constitutionnelles de leur propre chef, rendant le bureau local structurellement mal équipé pour une présentation équitable devant un nouveau grand jury », indique la requête.

« (Le) bureau du procureur des États-Unis du Wyoming (U.S. Attorney’s Office) tente actuellement de poursuivre (le défendeur) M. Hopper tout en minimisant et en gérant activement les retombées des échecs éthiques de sa propre direction », lit-on dans l'une des nouvelles requêtes.

Les avocats de la défense ont demandé à transférer les affaires au Département de la Justice à Washington, D.C., ou à un autre bureau du procureur des États-Unis.

En alternative, ils ont dit que Smith devrait être discipliné. Smith devrait expliquer pourquoi il ne devrait pas être sanctionné et les juges devraient référer l'affaire au Département de la Justice « pour l'ouverture de procédures disciplinaires ».







‘Tout a été entaché’
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Le grand jury en question s'est réuni à Casper le 15 mars, et avant qu'un juge n'entre dans la salle, Smith a commencé à parler. Ses déclarations sur les « mauvais garçons » et les « meurtriers » — que Smith n'a jamais niées — « ont entaché tout ce que le grand jury entendrait par la suite », indique l'ordonnance d'annulation.

« Elles étaient inflammatoires et inappropriées », ont écrit les juges à propos des mots de Smith.

Les juges s'inquiétaient également du fait que Smith ait dit aux membres du grand jury que les délibérations « ne prendraient pas longtemps ». Ces déclarations équivalaient à Smith donnant « son évaluation subjective de la force des preuves », ce qui n'est pas son rôle.

« Il existe un risque réel que le grand jury ait absorbé cela », indique l'ordonnance d'annulation, « et ait pensé que trois minutes est un temps approprié ou standard pour délibérer. »

Smith avait combattu les efforts des défendeurs pour faire annuler les inculpations du grand jury. Entre autres, son bureau soutenait que le juge ayant supervisé la procédure du grand jury avait donné des instructions aux jurés qui compensaient d’éventuelles erreurs qu’il aurait pu commettre.

« Aucune de ces explications ne tient face au volume et à la flagrante de la mauvaise conduite », indique l'ordonnance d'annulation.

Lors d'une pause dans la procédure du grand jury, Smith a distribué ses cartes de visite et invité les membres à le contacter. Cela « était préoccupant sur deux fronts », ont écrit les juges fédéraux Kelly Rankin, Scott Skavdahl et Alan Johnson dans l'ordonnance d'annulation.

« À un niveau fondamental, un procureur ne devrait pas solliciter de communication ex parte (privée) avec les jurés du grand jury », ni essayer de se lier d'amitié avec eux, indique l'ordonnance d'annulation.

« Avec les tentatives du procureur général des États-Unis de nouer des liens avec le grand jury et d'en obtenir la faveur, cette conduite était ‘flagrante au point qu'il y a eu une violation significative de la capacité du grand jury à exercer un jugement indépendant’ », cite l'ordonnance, en se référant à une jurisprudence.

L'effet cumulatif des « nombreuses instances connues de mauvaise conduite » a donné aux trois juges « un doute grave » que les inculpations étaient exemptes de l'influence des violations de Smith, indique l'ordonnance.

« C'est l'une des rares affaires qui justifient une annulation », ont écrit les juges.

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Tennessee Watson a contribué à cet article.

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Cette histoire a été initialement publiée par WyoFile et diffusée dans le cadre d’un partenariat avec l’Associated Press.