1. 14 milliards de dollars "vendus" à Meta, mais Scale AI vit en fait encore mieux

Il y a près d’un an, lorsque Alexandr Wang a quitté Scale AI, qu’il avait fondée lui-même, le public pensait généralement que cette startup était pratiquement à bout de souffle. Mais aujourd’hui, sous la direction du nouveau PDG Jason Droege, les revenus de Scale AI ont déjà rebondi, et il est prévu qu’ils dépassent cette année 1 milliard de dollars.

En juin dernier, Alexandr Wang descendait lentement les escaliers du hall ouvert du siège de Scale AI à San Francisco. Les employés n’étaient pas très certains à ce moment-là s’il était encore le chef de l’entreprise. La veille, cette géante de la annotation de données avait annoncé une transaction majeure : Meta allait acquérir 49 % de Scale AI pour 14 milliards de dollars, le fondateur et PDG Wang allait démissionner pour diriger le laboratoire d’intelligence artificielle super-intelligent récemment créé par Mark Zuckerberg. Dès l’annonce, l’intérieur de l’entreprise était en chaos, beaucoup pensaient qu’il était déjà parti. Lorsqu’ils ont vu Wang apparaître, tout le monde a été très surpris, a applaudi et l’a accueilli pour participer à l’assemblée générale. Wang, aujourd’hui, a confié dans une interview à Forbes : « Je suis tombé en larmes sur place. Dans un univers parallèle, je serais très heureux de continuer à rester chez Scale AI. »

Il ne se souvient plus précisément de ce qu’il a dit lors de cette réunion, mais une personne présente a révélé que Wang avait commencé par évoquer son expérience de la création de Scale AI lors de sa première année au MIT, puis s’était mis à pleurer. Cette personne se souvient qu’il avait dit pour lui-même : « Quelle idiotie, qu’est-ce que je suis en train de faire ? »

Ce sentiment exprimé par Wang, bien qu’il parle de ses propres larmes, reflète aussi précisément la confusion générale dans le monde extérieur. La transaction majeure, qui avait déjà été divulguée quelques jours auparavant, a suscité la même question dans toute la Silicon Valley : à cette époque, la valorisation de Scale AI atteignait déjà 13,8 milliards de dollars, la croissance était rapide, alors pourquoi le fondateur abandonnerait-il sa propre entreprise pour rejoindre Meta ? Il faut savoir que dans le domaine de l’intelligence artificielle, Meta a toujours été en train de rattraper Google, OpenAI et Anthropic.

Scale AI était à l’origine une entreprise leader dans le secteur de l’annotation de données, rassemblant une masse énorme de travailleurs en crowdsourcing ainsi que des docteurs, avocats, ingénieurs et autres talents spécialisés, pour fournir des données d’entraînement à des modèles d’IA de pointe comme Gemini de Google ou ChatGPT d’OpenAI.

Depuis 2020, après avoir fourni la technologie de grands modèles linguistiques au Pentagone, Scale AI est également devenue un partenaire clé du Département de la Défense américain.

Cette société a aussi permis à Wang de devenir l’un des plus jeunes milliardaires autodidactes au monde. Mais le lien entre Scale AI et Meta, qui semblait à un moment donné compromettre ses activités de fourniture d’infrastructures pour les principaux acteurs de l’IA, a suscité beaucoup de questions. Qui, dans un laboratoire de pointe, accepterait de confier ses données essentielles à une société dont près de la moitié des actions appartient à Meta ?

Wang a emmené une dizaine de ses employés clés de Scale AI pour rejoindre Meta, et aujourd’hui, il considère que cette collaboration est une « opportunité rare » pour les deux entreprises. Lors de la seconde moitié de l’assemblée, Wang a officiellement présenté son successeur, Jason Droege. Ce dernier était auparavant directeur stratégique de Scale AI, ayant également travaillé chez Uber et chez Axon, fabricant de tasers. Malgré les turbulences de la semaine précédente, cette assemblée a été très concise, ne durant que 30 minutes, sans séance de questions-réponses. Wang et Droege ont été directs tout au long. Droege a raconté : « Nous nous sommes serré la main, embrassés, et tous deux étions pleins d’espoir pour l’avenir, puis chacun est parti sur son nouveau chemin. » Actuellement, Droege porte encore le titre de PDG par intérim, mais en interne, il est considéré comme le leader à long terme.

Près d’un an s’est écoulé depuis l’annonce de cette transaction, et Scale AI, fondée en mai 2016, a maintenant plus de dix ans. Comme prévu, l’entreprise a montré un visage très différent. La première mesure prise par Droege après sa prise de fonction a été de réorienter les investissements : elle ne dépend plus uniquement du secteur traditionnel de l’annotation de données, mais aide désormais de grandes entreprises comme Ernst & Young, Paramount, Cisco, ainsi que des clients du secteur public comme l’armée américaine, à construire des applications d’IA internes.

Cette stratégie semble déjà porter ses fruits. Forbes a révélé que les revenus de Scale AI sont passés de 870 millions de dollars deux ans auparavant à près de 1 milliard de dollars l’année dernière. Depuis sa création, l’entreprise a cumulé un chiffre d’affaires total de 2,5 milliards de dollars. Une grande partie de cette croissance est attribuable à son nouvel actionnaire, Meta. Selon Forbes, dans le cadre de l’accord de partenariat, Meta doit verser au moins 450 millions de dollars par an à Scale AI pour ses services, ou représenter plus de la moitié des dépenses annuelles en IA de l’entreprise (selon le montant le plus faible). Ni Wang ni Droege n’ont commenté cette somme, mais elle représente presque la moitié du chiffre d’affaires annuel de Scale AI.

Droege n’a pas non plus divulgué la répartition des revenus entre les activités de données et d’applications IA. Il a indiqué que, pour l’instant, l’annotation de données reste la principale source de revenus, mais que dans 18 mois, le chiffre d’affaires des applications devrait dépasser celui de l’annotation traditionnelle. Wang, qui a rejoint Meta, reste très attaché à sa société qu’il a fondée. Il a déclaré : « Certains pensent que Scale AI est en déclin, qu’elle touche à sa fin, mais c’est totalement faux. » Il estime que la résilience de Scale AI a complètement bouleversé la vision stéréotypée du marché.

Les parents de Wang travaillaient à Los Alamos, où a été créée la bombe atomique.

Il y a dix ans, Wang a fondé Scale AI avec Lucy Guo, sa cofondatrice. Après avoir été sélectionnée pour la bourse Thiel, qui encourageait les jeunes talents à quitter l’université pour créer leur entreprise, Lucy Guo a quitté Carnegie Mellon. Tous deux avaient travaillé chez Quora, une plateforme de questions-réponses, où ils s’étaient rencontrés. Avant de se lancer dans le domaine de l’infrastructure IA, ils avaient envisagé plusieurs autres idées de startups.

L’année dernière, Guo a révélé dans le podcast « Aspire » d’Emma Grede que, par la suite, ils avaient eu des divergences sur la direction future de l’entreprise. La goutte d’eau a été lorsque Guo aurait confié à quelqu’un qu’elle pensait que Wang « devrait être licencié ». Elle a supposé que cette personne aurait ensuite raconté cela à Wang. « Je me suis beaucoup énervée contre cette personne, car je pensais qu’il y avait une confiance fondamentale entre nous. J’avais le sentiment d’avoir été trahie. »

Le cofondateur de Scale AI, Alexandr Wang, quitte l’entreprise pour rejoindre Meta. Source : ETHAN PINES POUR FORBES

Finalement, Lucy Guo a choisi de quitter l’entreprise. Lorsqu’on lui a demandé de parler de cette période, Wang a esquissé un sourire gêné : « On parle rarement de ça. Quand tu es à Y Combinator, personne ne te dit à quel point il est courant que des fondateurs se séparent. Mais nous avons finalement surmonté nos différends, et je suis sincèrement fier de toute l’équipe. Même après cette épreuve, l’entreprise continue de progresser vers le succès. »

Sept ans plus tard, c’est Wang qui quitte la société qu’il avait créée lui-même. La première fois qu’il a été approché par Zuckerberg, c’était au printemps dernier, lorsque le modèle phare de Meta, Llama 4, n’avait pas donné les résultats escomptés, et Zuckerberg cherchait un nouveau responsable IA. Ils se connaissaient depuis plusieurs années, Wang ayant déjà demandé à Zuckerberg des conseils pour gérer une startup. Lorsqu’on lui a demandé comment Zuckerberg lui avait fait cette proposition, Wang a répondu avec légèreté : « Je ne comprends pas vraiment ce qu’il y a à ne pas comprendre. C’est simplement que Meta a une opportunité exceptionnelle dans le domaine de l’IA, avec un avenir très attractif, alors on a rapidement discuté d’une possible collaboration. » Il a ajouté que la conviction de Zuckerberg en matière d’IA était « très claire et ferme ».

Ensuite, Wang a consulté le conseil d’administration de sa société pour peser le pour et le contre. Mike Volpi, investisseur chez Index Ventures, a déclaré : « Ce genre de transaction importante ne se réalise que lorsque les avantages et les inconvénients sont à peu près équilibrés. » Volpi, qui était un investisseur précoce dans Scale AI, a également discuté avec Wang des détails de la transaction : « Ce que nous avons surtout exploré, ce n’était pas le processus précis de l’accord, mais ce que veut vraiment accomplir Alex dans sa vie. »

En juin dernier, cette transaction de 14 milliards de dollars a été officiellement annoncée, et les investisseurs ainsi que les employés ont tous réalisé d’importants gains financiers. Selon des sources, la majorité des employés ont reçu une prime équivalente à environ la moitié de la valeur de leurs actions.

Le départ de Wang a naturellement déçu certains employés. Lorsqu’on lui a demandé s’il ressentait des remords, Wang a répondu : « Lorsqu’une chose se produit, il y a beaucoup d’émotions, je le comprends parfaitement. Mais je crois toujours que l’équipe est capable d’accomplir des choses extraordinaires. » La société a également lancé des licenciements. Deux mois après l’annonce, en août, Scale AI a annoncé le licenciement de 200 employés, soit environ 14 % de l’effectif total, et la fin de la collaboration avec 500 contractuels (qui ne sont pas les annotateurs de données, mais des employés sous contrat). Un porte-parole a indiqué que l’entreprise comptait actuellement environ 1 300 employés, avec un objectif d’embaucher 500 autres d’ici la fin de l’année.

Avant même la signature officielle avec Meta, Scale AI avait anticipé que cette transaction pourrait affecter ses relations de collaboration avec les laboratoires d’IA de pointe. Droege a déclaré : « Nous avions prévu des turbulences, cela ne fait aucun doute. Après tout, la réalité est là : le fondateur de l’entreprise a changé d’entreprise pour rejoindre un autre laboratoire d’IA, travaillant pour un concurrent. » Il a ajouté : « La majorité des clients historiques finissent par revenir, mais pas tous. »

Pour rassurer ses clients sur le fait que Scale AI ne serait pas contrôlée par Meta, Droege a lancé une campagne de communication pour apaiser leurs inquiétudes. Certains clients souhaitent visiter les locaux, rencontrer la direction et les chercheurs, ou demander des détails précis sur les termes de la transaction. Droege leur a promis que : « Meta n’obtiendra pas de siège au conseil d’administration de l’entreprise ; Wang, bien qu’il conserve son poste de membre du conseil, n’aura pas accès aux détails des collaborations entre Scale AI et ses clients. » Aujourd’hui, Droege affirme : « Je suis aussi actionnaire de Scale AI, ma motivation est de faire en sorte que nos clients non affiliés à Meta aient la meilleure expérience possible. Je ne suis pas un employé de Meta. »

Selon deux personnes proches de la collaboration, le client le plus connu qui a quitté la société est OpenAI. La perte de cette entreprise est un coup dur, non seulement parce qu’elle occupe une position stratégique dans le secteur, mais aussi parce qu’elle a été l’un des premiers laboratoires à introduire Scale AI dans le domaine de l’IA générative, en lui demandant d’aider à entraîner GPT-3 avant même que ChatGPT ne fasse exploser la popularité de l’IA en 2022. Selon des sources, Google a suspendu ses collaborations avec Scale AI après l’annonce de l’entrée de Meta, mais a repris ses activités quelques mois plus tard.

Bien sûr, une entreprise cliente n’a pas à s’inquiéter de perdre ses contrats : c’est Meta. Lors de la mise en place de la collaboration, Wang a dirigé la création du premier modèle, Muse Spark, dans lequel Scale AI a joué un rôle clé. Ce modèle a été lancé en avril, avec des avis mitigés, mais globalement positifs, considéré comme une contre-attaque de Meta dans la course aux grands modèles. Wang a déclaré à propos de ce modèle : « C’est le fruit d’un travail acharné. Scale AI est un partenaire essentiel. Le succès de Muse Spark ne serait pas possible sans la contribution de tous nos partenaires, et Scale AI en fait partie intégrante. » En dehors de cela, Wang ne souhaite pas en dire davantage sur ses activités chez Meta.

Après la transaction avec Meta, Scale AI a commencé à repenser ses activités.

Droege a expliqué qu’avant la collaboration, 70 % des activités de l’entreprise concernaient l’annotation de données, et 30 % la construction d’applications IA pour les entreprises et le secteur public. Aujourd’hui, cette répartition a été inversée : d’ici la fin de l’année dernière, le chiffre d’affaires annuel des applications IA pour les entreprises a atteint 200 millions de dollars. La société a également acquis de nombreux nouveaux clients importants, comme Mayo Clinic, BP, Allianz, etc. Par exemple, Scale AI a collaboré avec Mayo Clinic pour développer un système capable de lire et d’analyser des dossiers médicaux fragmentés. Tony Qui, CTO de la division conseil stratégique d’Ernst & Young, a indiqué qu’EY utilisait Scale AI pour construire des agents IA internes, dont l’un pouvait aider à réaliser des due diligences pour des opérations de fusion-acquisition. Qui a expliqué que le choix d’EY s’était initialement porté sur Scale AI grâce à la recommandation d’OpenAI. Après l’annonce de l’entrée de Meta, l’entreprise a aussi eu des doutes, mais après avoir rencontré Droege et d’autres dirigeants, elle a finalement décidé de continuer la collaboration.

Scale AI affirme que sa capacité à combiner services aux entreprises et annotation de données constitue un avantage concurrentiel unique. La société, qui forme depuis longtemps de grands modèles pour des laboratoires d’IA de pointe, maîtrise parfaitement les tendances technologiques du secteur, ce qui est précisément ce que recherchent les grandes entreprises pour déployer ces technologies. Lucas Swisher, associé chez Coatue, qui a mené le tour d’investissement en série B de Scale AI, a déclaré : « Sur le marché, seul Scale AI peut vraiment offrir ces deux types de services simultanément. »

Scale AI a également renforcé ses activités avec le secteur gouvernemental américain, poursuivant la stratégie qu’elle avait adoptée sous la direction de Wang. Au début du mois de mai, le Département de la Défense a attribué à Scale AI un contrat de 500 millions de dollars pour diriger le projet Thunderforge, visant à intégrer des agents IA dans la planification des missions militaires. En avril, Scale AI a été sélectionnée, avec Palantir et Anduril, pour faire partie de la liste des sous-traitants du programme de défense « Golden Dome » du gouvernement américain. Il s’agit d’un projet de système de défense antimissile d’un coût de 185 milliards de dollars, mais ni le Département de la Défense ni Scale AI n’ont voulu divulguer les détails de leur rôle dans ce projet.

Cameron Stanley, chef de la division numérique et IA du Département de la Défense, a déclaré que Scale AI s’était particulièrement distinguée dans ses travaux de annotation pour le Département, notamment dans le projet Maven, qui visait à intégrer l’apprentissage automatique dans les flux de renseignement militaire. Il a loué le niveau d’organisation des métadonnées de Scale AI comme étant « de premier ordre dans l’industrie ». La force de Scale AI réside aussi dans sa capacité à aider le Pentagone à intégrer divers jeux de données hétérogènes, tout en comprenant comment s’adapter aux processus administratifs du ministère de la Défense pour faire avancer les projets. Stanley a déclaré à Forbes : « Ils sont capables de rassembler d’énormes volumes de données hétérogènes, de les organiser logiquement, et de les structurer pour l’entraînement des algorithmes, ce qui est une compétence très rare. » Il a refusé de préciser si la technologie de Scale AI était déjà utilisée en opération, et un porte-parole de la société n’a pas divulgué de détails sur la coopération militaire.

Droege a souligné que la réduction de l’importance de l’annotation de données n’était pas due à des inquiétudes concernant la participation de Meta, mais plutôt au ralentissement général de la croissance du secteur de l’annotation. En revanche, dans le domaine des applications d’IA pour les entreprises, avec la transformation de nombreux géants du secteur, le marché reste extrêmement vaste.

Quoi qu’il en soit, des concurrents comme Surge, Mercor, Handshake, Invisible ont profité de l’occasion pour s’emparer du marché, n’hésitant pas à faire de la publicité pour leurs offres. Des documents légaux montrent que l’année dernière, Mercor a recruté un ancien employé de Scale AI, soupçonné d’avoir volé des secrets commerciaux liés à la stratégie client. Les deux parties ont trouvé un accord en janvier dernier, dont le montant n’a pas été rendu public, et aucune couverture médiatique n’en a été faite auparavant.

Un PDG d’une société concurrente a confié en privé que, depuis l’accord avec Meta, Scale AI s’était progressivement éloignée des appels d’offres pour de gros contrats dans le domaine de l’annotation de données : « Ces derniers mois, on n’a presque plus entendu parler d’eux, et dans le secteur, on parle rarement de cette société. »

Par ailleurs, Scale AI travaille activement à un projet d’introduction en bourse.

Lors de la signature avec Meta, la cotation était déjà envisagée. Mike Volpi, investisseur initial, a déclaré : « D’un certain point de vue, cet investissement pourrait encore générer un double rendement. » Autrement dit, la société pourrait faire une introduction séparée pour ses autres activités, permettant aux investisseurs de réaliser une nouvelle sortie. Droege a cependant adopté une position prudente : « Il est très probable que Scale AI fasse son IPO un jour, mais pour l’instant, c’est encore à un stade très précoce de planification. »

Aujourd’hui, Scale AI est en train de suivre une voie de développement sans précédent dans le secteur. Ces dernières années, plusieurs startups d’IA et géants de la tech ont conclu des acquisitions ou des recrutements spectaculaires, avec des fondateurs d’Inflection, Adept, Character, Windsurf, qui ont tous rejoint Microsoft, Amazon ou Google. Mais Droege refuse catégoriquement d’assimiler Scale AI à ces entreprises.

Pourquoi ? Il explique : « Nous avons déjà une activité mature, alors que ces autres sociétés n’ont pas encore de modèle commercial solide. Il n’y a tout simplement pas de comparaison possible. »