Vendre des obligations américaines, acheter des obligations japonaises, Wall Street se prépare à faire face au « retour des capitaux japonais »

Le marché des obligations d’État japonaises connaît une volatilité sans précédent depuis plusieurs décennies, ce qui pousse les gestionnaires d’actifs mondiaux à réévaluer un risque longtemps ignoré : les investisseurs japonais, détenant environ 1 000 milliards de dollars d’obligations américaines, vont-ils rapatrier leur argent ?

Selon le dernier rapport du Financial Times, plusieurs institutions d’investissement ont commencé à se préparer à un flux massif de capitaux revenant au pays, pariant que les investisseurs japonais vont progressivement vendre leurs obligations américaines pour acheter des obligations d’État japonaises (JGB) dont le rendement ne cesse de grimper.

Le rendement des obligations japonaises s’envole, atteignant un sommet depuis des dizaines d’années

Vendredi, le rendement de l’obligation de référence à 10 ans du Japon a atteint 2,73 % en cours de séance, un niveau jamais vu depuis mai 1997.

Le rendement des obligations à 30 ans a pour la première fois dépassé 4 % — une position que ces obligations n’ont jamais atteinte depuis leur première émission en 1999. Les rendements des obligations à 5 ans et à 20 ans ont également battu des records historiques plus tôt cette semaine.

Le ministre japonais des Finances, Satsuki Katayama, a déclaré vendredi aux journalistes que les rendements des obligations d’État sur les principaux marchés mondiaux étaient en hausse, « ces dynamiques s’influencent mutuellement, créant un effet de levier ».

Les analystes anticipent une poursuite de la hausse des rendements obligataires japonais. La Banque du Japon a déjà relevé son taux directeur à 0,75 % en décembre dernier, un sommet en trente ans, et le marché prévoit généralement une nouvelle hausse de 25 points de base à 1 % en juin.

La logique du « retour au Japon » d’un trillion de dollars

Pour comprendre cette tendance, il faut d’abord saisir pourquoi les investisseurs japonais détiennent autant d’actifs à l’étranger.

Au cours des dernières décennies, le Japon a maintenu des taux d’intérêt ultra-bas, avec peu de rendement sur ses obligations nationales. Pour rechercher des gains, les compagnies d’assurance, les caisses de retraite et les banques japonaises ont massivement investi à l’étranger, achetant des obligations américaines, européennes, voire des actifs mondiaux.

Actuellement, les investisseurs japonais détiennent environ 1 000 milliards de dollars d’obligations américaines, ce qui en fait le plus grand détenteur étranger de ces obligations, bien au-delà de tout autre pays.

Aujourd’hui, avec la forte hausse des rendements des obligations japonaises, cette logique s’inverse. Mark Dowding, directeur des investissements chez BlueBay, une société de gestion d’actifs britannique, a explicitement souligné ce changement. BlueBay a lancé en mars dernier son premier fonds obligataire japonais.

Dowding a déclaré : « Les nouveaux fonds ne seront plus alloués à l’étranger. Ils ne seront pas investis dans des obligations d’entreprises américaines, ni dans des obligations américaines, mais reviendront en allocation domestique japonaise. »

Les flux de capitaux commencent à revenir « goutte à goutte »

Les données du marché montrent que des signes de retour de capitaux apparaissent, même si l’ampleur reste modeste.

Selon EPFR, une société de suivi des fonds, en mars, les flux nets vers les fonds d’obligations souveraines japonaises ont atteint environ 700 millions de dollars, le plus grand flux mensuel enregistré pour cette catégorie. En avril, le flux net s’est élevé à 86 millions de dollars, retrouvant un niveau plus normal.

Matt Smith, gestionnaire de fonds chez Ruffer, a une analyse plus directe : « La pression monte — les rendements à long terme continuent de grimper, et le signal au niveau des institutions est clair : ‘Ramenez l’argent au Japon’. Nous pensons que l’appréciation du yen se produira d’abord lentement, puis s’accélérera soudainement. »

Smith a également indiqué que Ruffer détient actuellement une position longue sur le yen, qu’il utilise comme outil de couverture principal. « En cas de turbulences sur le marché, notamment dans le secteur du crédit américain, les investisseurs japonais rapatrieront leur capital, ce qui renforcera le yen. »

Le retour de capitaux n’est pas encore massif, et le marché des obligations japonaises comporte aussi ses risques

Cependant, les analystes rappellent que, pour l’instant, les investisseurs institutionnels japonais achètent encore en net des obligations étrangères.

Abbas Keshvani, stratégiste macro chez RBC Capital Markets Asia, souligne que, même si le rendement des obligations japonaises « offre apparemment une meilleure compensation », les investisseurs japonais ont encore acheté pour environ 50 milliards de dollars d’obligations étrangères au cours des 12 derniers mois.

La raison réside dans l’incertitude du marché des obligations japonaises lui-même. La première ministre, Sanae Takaichi, a remporté des élections en février dernier, avec des promesses d’augmenter les dépenses publiques et de soutenir l’inflation. De plus en plus d’analystes avertissent que le gouvernement sera contraint de préparer un budget supplémentaire plus tard cette année, ce qui pourrait faire baisser encore plus le prix des obligations japonaises et faire grimper leurs rendements.

Keshvani explique : « La dynamique de l’offre et de la demande indique que les rendements continueront de monter. En tant qu’investisseur, si vous savez que les rendements continueront d’augmenter, il devient difficile d’avoir envie d’acheter maintenant. »

Jusqu’à présent, la Banque du Japon a été le principal acheteur, via des politiques d’assouplissement quantitatif et de contrôle de la courbe des rendements. Avec le retrait progressif de la BoJ, le marché revient à une logique d’offre et de demande plus traditionnelle, ce qui accentue la volatilité des prix des obligations japonaises.

Que signifie cela pour le marché des obligations américaines ?

L’ampleur potentielle du rapatriement de capitaux japonais oblige le marché des obligations américaines à prendre ce risque au sérieux.

Le Japon est le plus grand détenteur étranger d’obligations américaines, avec une position d’environ 1 000 milliards de dollars. Si les investisseurs institutionnels japonais commencent à réduire systématiquement leurs positions, cela pourrait avoir un impact significatif sur l’offre et la demande de ces obligations.

Actuellement, les spéculations à Wall Street sont davantage une stratégie de positionnement anticipé qu’une réaction à des faits déjà avérés. Mais à mesure que les rendements des obligations japonaises continueront de grimper — avec des analystes qui envisagent un rendement de 3 % pour le 10 ans japonais d’ici la fin de l’année — cette logique de pari deviendra de plus en plus claire.