Récemment, j'ai regardé le graphique de l'évolution du yen sur 20 ans, et je me suis rendu compte à quel point le processus de transformation du yen, passant d'un refuge en période de crise à une dépréciation historique, a été dramatique.

Pour commencer, en 2012, c'était encore le sommet du yen, 1 dollar pouvant échanger contre 80 yens. Mais ensuite, il a commencé à chuter en continu, atteignant près de 160 en 2024, un plus bas en 32 ans. Qu'est-ce qui s'est passé durant ces plus de dix ans ?

D'abord, le tremblement de terre majeur au Japon en 2011, qui a causé d'énormes dégâts à l'économie japonaise, combiné à l'explosion de la centrale nucléaire de Fukushima qui a déclenché une panique radioactive. Le Japon a été contraint d'acheter massivement des dollars pour acheter du pétrole, et ses revenus en devises étrangères ont diminué à cause de la baisse du tourisme et des exportations de produits agricoles. Le yen a alors commencé à s'affaiblir.

Le véritable tournant qui a accéléré la dépréciation a été la prise de pouvoir d'Abe Shinzo fin 2012, avec la mise en place de l'Abenomics. En avril 2013, la Banque centrale du Japon a annoncé un programme d'achat d'actifs sans précédent, et après la nomination de Haruhiko Kuroda, celle-ci a déclaré qu'elle prendrait toutes les mesures possibles, y compris l'achat d'obligations et d'ETF, injectant l'équivalent de 1,4 billion de dollars dans le marché en deux ans. Résultat : le marché boursier a réagi positivement, mais le yen s'est déprécié de près de 30 % en deux ans.

En 2021, la Réserve fédérale américaine a commencé à resserrer sa politique monétaire, tandis que la Banque du Japon maintenait des taux ultra-bas. Cela a créé un énorme différentiel de taux d'intérêt, attirant les investisseurs à emprunter en yen pour acheter des actifs en dollars, ce qu'on appelle le carry trade. Quand l'économie mondiale allait bien, la pression à la dépréciation du yen était particulièrement forte.

En 2023, la situation a commencé à changer. Le nouveau gouverneur de la Banque du Japon, Ueda Kazuo, a laissé entendre qu'une modification de la politique monétaire était possible. Par ailleurs, l'inflation au Japon a dépassé 3,3 %, atteignant un sommet depuis les années 70, ce qui a fait craindre une hausse des taux d'intérêt au Japon.

En 2024, la Banque du Japon a effectivement augmenté ses taux en mars et juillet, portant le taux directeur à 0,25 %. Mais cela a aussi provoqué une forte volatilité du taux de change. Au premier semestre, le yen s'est déprécié, puis a rebondi après la hausse de juillet, mais après la décision de ne pas modifier les taux en décembre, il est à nouveau tombé sous la barre des 155.

Juillet 2024 peut être considéré comme le moment le plus sombre pour le yen, avec un taux de change qui a brièvement dépassé 161 yens pour 1 dollar, la dépréciation la plus grave en plus de 30 ans. La principale raison est que les politiques monétaires des États-Unis et du Japon sont diamétralement opposées. Les États-Unis, pour lutter contre une inflation la plus sévère en 40 ans, ont commencé à augmenter agressivement les taux en 2022, dépassant 5 %. Pendant ce temps, la Banque du Japon, pour stimuler l’économie, maintenait ses taux proches de zéro. Dans ce contexte, les investisseurs ont naturellement vendu des yens à faible rendement pour acheter des dollars à rendement élevé, ce qui a accentué la dépréciation. La guerre russo-ukrainienne a aussi joué un rôle, en faisant grimper les prix de l’énergie à l’échelle mondiale. En tant que grand importateur de ressources, le Japon a vu son déficit commercial s’aggraver, ce qui a encore renforcé la faiblesse du yen.

Fascinantement, en 2016, le yen a connu sa période la plus forte. Au début de cette année-là, la Banque du Japon a annoncé une politique de taux négatifs, interprétée par le marché comme un signe de faiblesse économique mondiale, ce qui a renforcé la demande pour le yen comme valeur refuge. Parallèlement, la Fed a ralenti ses hausses de taux, ce qui a affaibli le dollar. La véritable poussée du yen au-dessus de 100-101 a été provoquée par le référendum sur le Brexit en juin, qui a déclenché une panique financière mondiale, poussant les investisseurs à se tourner vers le yen, cette monnaie refuge traditionnelle.

En 2025, le yen a connu une inversion en V face au dollar, avec une volatilité particulièrement forte. Au début de l’année, le yen s’est fortement renforcé, le dollar s’étant déprécié de 158 à environ 140. Cela s’explique par la hausse du taux directeur de la Banque du Japon à 0,5 % en janvier, un sommet en 17 ans, et par la révision à la hausse des prévisions d’inflation, ce qui a anticipé une hausse des taux. Par ailleurs, la Fed a commencé à réduire ses taux, ce qui a réduit l’écart de taux entre les deux pays.

Mais après le deuxième trimestre, la situation s’est inversée : le dollar a rebondi de plus de 12-13 % face au yen, pour revenir fin d’année dans la fourchette 155-158. Plusieurs raisons expliquent cette inversion : d’abord, bien que l’écart nominal de taux ait diminué, l’écart réel reste négatif, car le Japon maintient des taux négatifs, et les investisseurs préfèrent toujours emprunter en yen pour acheter des actifs en dollars. Ensuite, la nouvelle Première ministre, Sanae Takaichi, a poursuivi la politique de relance massive d’Abe, ce qui a alimenté les inquiétudes sur la situation fiscale du Japon. Même si la Banque du Japon a relevé ses taux à 0,75 % en décembre, un sommet depuis 1995, le marché a vu cela comme une politique contradictoire. Les politiques de Trump, avec ses tarifs, ses réductions d’impôts et ses dépenses fiscales, ont été perçues comme des facteurs d’inflation, soutenant l’indice du dollar.

Le problème structurel profond du yen réside dans les difficultés structurelles du Japon : dette élevée, faible croissance, vieillissement de la population, forte dépendance aux importations d’énergie, et un décalage dans la politique monétaire, ce qui alimente la vision à long terme d’un yen faible.

En regardant l’évolution du taux de change du yen sur 20 ans, c’est essentiellement une histoire de l’évolution de la politique de la Banque du Japon. Actuellement, le yen est à un niveau historiquement bas, ce qui offre, d’un point de vue d’investissement, quelques opportunités, mais le risque de change reste élevé, nécessitant une stratégie prudente et des plans de gestion des risques. La trajectoire future du yen dépendra largement des choix de politique monétaire des banques centrales américaine et japonaise, ainsi que de l’évolution des fondamentaux économiques.