Il y a un personnage dans le commerce de détail brésilien que peu d'investisseurs omettent de mentionner lorsqu'ils parlent d'opportunités dans des entreprises régionales : Ilson Mateus. Son histoire n'est pas seulement inspirante — c'est une étude de cas sur comment construire la fortune d'Ilson Mateus sur des marchés ignorés par les grands acteurs.

J'ai commencé à suivre de plus près son parcours après l'IPO du Groupe Mateus en 2020. Mais ce qui a vraiment attiré mon attention, c'est de comprendre comment quelqu'un est passé de chercheur d'or à Serra Pelada dans les années 80 à milliardaire listé par Forbes. Sa fortune a été estimée à environ 1,7 milliard de dollars il y a quelques années — et cela reflète bien plus que de la chance.

Né à Imperatriz, dans le Maranhão, Ilson Mateus a tenté sa chance dans l'exploitation minière, comme beaucoup de Brésiliens. Mais quand cela n'a pas fonctionné, il a fait quelque chose de différent : il est retourné chez lui et a ouvert une petite épicerie à Balsas. Voici le point clé — alors que d'autres voyaient une entreprise locale limitée, il a vu une opportunité d'échelle. Il a commencé à transporter des marchandises entre les villes, augmentant ses marges et sa portée.

L'"Armazém Mateus" a rapidement évolué. Pendant le Plan Cruzado, quand la majorité se rétrécissait, Ilson a fait le contraire : il a acheté des stocks à crédit. Risqué ? Oui. Mais ça a marché. Ce type de décision — contraire au sens commun, mais bien calculée — est ce qui distingue les vrais entrepreneurs des gestionnaires médiocres.

Dans les années 90 et 2000, le groupe s'est diversifié : Mateus Supermercados, Hiper Mateus, puis le modèle innovant de l'hypermarché avec le Mix Mateus. Il a aussi créé des marques propres comme Bumba Meu Pão et Eletro Mateus. Pendant ce temps, il s'est méthodiquement développé dans le Nord et le Nordeste — des régions que des concurrents plus grands négligeaient.

L'IPO en 2020 a été emblématique. Il a levé environ 4,63 milliards de R$ — la plus grande introduction en bourse du Brésil cette année-là. Chiffre d'affaires de 9,9 milliards de R$ en 2019. Même en période de pandémie, le marché a cru. Et à juste titre : la fortune d'Ilson Mateus ne résulte pas de spéculation, mais d'une exécution cohérente.

Qu'est-ce qui rend ce cas pertinent pour les investisseurs ? Premièrement, le Groupe Mateus a prouvé qu'il n'est pas nécessaire d'être à São Paulo ou Rio pour générer de la valeur. Deuxièmement, le modèle hybride — commerce de détail + hypermarché — offre de la résilience. Troisièmement, l'intégration verticale (production propre) améliore les marges dans un secteur historiquement serré.

Bien sûr, il y a des risques. La concentration géographique est réelle. Les marges dans le commerce de détail sont sous pression. Le consommateur à faible revenu est volatile. Mais l'histoire d'Ilson Mateus montre quelque chose que beaucoup d'investisseurs oublient : de véritables opportunités existent en dehors des projecteurs. Parfois, elles se trouvent dans des villes dont vous n'avez jamais entendu parler, dans des secteurs qui semblent trop simples.

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