Les législateurs californiens débloquent rapidement 25 millions de dollars pour les hôpitaux sans savoir qui est éligible

Une subvention de 25 millions de dollars aux hôpitaux en difficulté est devenue une loi moins d’une semaine après son introduction — si rapidement que cela a pris de court certains hôpitaux, leurs défenseurs, et même certains législateurs.

Elle a également laissé une multitude de questions sans réponse : qui a élaboré ces critères étroits, combien d’hôpitaux seraient éligibles et si le financement sera suffisant pour éviter la fermeture des hôpitaux à court terme.

Le projet de loi 108 de l’Assemblée, signé la semaine dernière, fournira des subventions aux hôpitaux publics et à but non lucratif qui remplissent plusieurs critères, notamment disposer de moins de 10 jours de liquidités et avoir plus de la moitié de leurs patients assurés par des programmes d’assurance financés par le gouvernement ou sans assurance. L’objectif est de permettre aux hôpitaux éligibles de tenir jusqu’au 1er juillet, date de début du nouveau exercice fiscal, a déclaré le sénateur John Laird, démocrate de Santa Cruz, président du comité du budget du Sénat et promoteur du projet de loi.

La mesure, mise par écrit le 4 mai, a été adoptée en seulement trois jours par les deux chambres législatives avant que le gouverneur Gavin Newsom ne la signe en quelques heures. Dès lundi, le programme était opérationnel et les hôpitaux n’avaient qu’une semaine pour postuler. Le Département de l’accès aux soins de santé et de l’information annoncera les bénéficiaires le 26 mai.

« Il est rare que des projets de loi passent de la première étape à la ligne d’arrivée en seulement quelques jours », a déclaré le lobbyiste vétéran et observateur du Capitole Chris Micheli, qui a dit que cette rapidité reflète l’urgence pour les hôpitaux et un consensus parmi les dirigeants.

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Les dirigeants hospitaliers intéressés par la candidature ont déclaré être satisfaits de la rapidité d’action de la législature, bien que certains se dépêchent de respecter la date limite de candidature après l’en avoir appris il y a seulement une semaine.

Laird a dit à CalMatters qu’il connaît deux ou trois hôpitaux qui seront probablement éligibles, mais il a refusé de les nommer, arguant que cela pourrait effrayer les fournisseurs et le personnel hospitalier.

Lorsqu’on l’a pressé, il a reconnu que les bénéficiaires potentiels incluent l’hôpital communautaire de Watsonville dans son propre district.

« Ce projet de loi arrive à un moment totalement inopportun dans le processus budgétaire, et ce timing n’a pas été décidé par nous », a déclaré Laird lors d’une audition budgétaire mardi dernier. « Il a été dicté par la faillite de quelques hôpitaux. »

Les critères étant si étroits et la loi ayant été adoptée dans une « procédure accélérée », il semble qu’elle ait été conçue pour répondre aux besoins d’un hôpital spécifique, a déclaré le vice-président du comité du budget de l’Assemblée, David Tangipa, républicain de Fresno, qui a néanmoins voté en faveur du projet.

« Il est dit 10 jours. Pourquoi ne pas le fixer à 30 jours ? » a-t-il dit. « Ils devaient s’assurer que, même si cela semble être un fonds général auquel tous ces autres hôpitaux pourraient postuler, en réalité seul un hôpital remplissait toutes ces conditions. »

Ni Laird ni le personnel du département des finances n’ont pu expliquer comment ils ont déterminé ces critères, notamment pourquoi ils ont choisi 10 jours — plutôt qu’un autre chiffre — de liquidités pour indiquer une situation financière suffisamment critique. Les administrateurs hospitaliers ont indiqué que l’objectif typique est d’au moins 90 jours de liquidités.

L’ambiguïté a frustré certains législateurs, qui ont à plusieurs reprises insisté pour obtenir des clarifications lors de l’audition budgétaire. Le sénateur Chris Cabaldon, démocrate de Napa, a qualifié l’absence de réponses de « profondément troublante ».

« C’est une longue série d’audiences où je dis ce que je dis », a-t-il déclaré. Néanmoins, il a voté en faveur.

D’autres ont déploré que les critères, notamment le seuil de 10 jours, auraient dû être élargis pour permettre à plus d’hôpitaux de concourir pour le financement.

« Actuellement, c’est beaucoup trop étroit, et à ce stade, l’hôpital est déjà au bord du gouffre », a déclaré la sénatrice Lola Smallwood-Cuevas, démocrate de Los Angeles, à CalMatters lors d’une interview. Elle aussi a voté en faveur. « Nous voulons savoir qui est au bord du précipice, qui est à quelques mètres, qui est à un mile du précipice. »

La subvention de 25 millions de dollars intervient alors que des hôpitaux en Californie, notamment dans les zones rurales, déclarent risquer de réduire leurs services ou de fermer leurs portes en raison de la hausse des coûts de main-d’œuvre et des coupes dans le financement fédéral de Medi-Cal.

Les difficultés de financement ont relancé les appels à un financement renouvelé du Programme de prêts aux hôpitaux en difficulté, qui en 2023 a accordé près de 300 millions de dollars à 16 hôpitaux en difficulté financière. Parmi eux, 15 ont demandé plus de temps pour rembourser leur dette, et neuf ont également sollicité une remise de prêt, selon l’Autorité californienne de financement des établissements de santé.

L’Association des hôpitaux de Californie, qui représente près de 400 hôpitaux, soutient un projet de loi visant à injecter 300 millions de dollars supplémentaires dans ce programme de prêts. Les démocrates du Sénat ont proposé 200 millions de dollars en avril, sans préciser si ces fonds seraient sous forme de prêt ou de subvention.

Gavin Newsom a proposé jusqu’à 50 millions de dollars pour les hôpitaux en « détresse financière immédiate et importante » en 2026-2027 dans sa révision budgétaire jeudi.

Quelques hôpitaux prévoient de postuler

L’hôpital communautaire de Watsonville, qui a publiquement partagé ses difficultés financières, a indiqué disposer de 8 jours de liquidités au dernier trimestre 2025, selon les données financières les plus récentes recueillies par l’État. L’hôpital a reçu un prêt de 8,3 millions de dollars de l’État en 2023 dans le cadre du programme pour hôpitaux en difficulté adopté cette année-là par les législateurs. Lorsqu’on lui a demandé des nouvelles de l’hôpital, Laird a dit qu’il était « très probable » qu’il soit éligible.

« C’est d’une importance cruciale pour l’hôpital alors que nous naviguons à travers des défis fiscaux causés par des retards de financement et des réductions au niveau fédéral », a déclaré Jennifer Murray, porte-parole de l’hôpital, dans un courriel.

Les hôpitaux du Central Valley et du sud rural de la Californie pourraient également bénéficier de la subvention, selon Laird.

L’hôpital communautaire de Madera a indiqué à CalMatters qu’il envisageait de postuler pour une part de la subvention. Il a rouvert ses portes en mars 2025 après avoir fermé début 2023. American Advanced Management, la société qui a repris l’hôpital, a reçu 57 millions de dollars de l’État pour le rouvrir. Les données de l’État montrent que l’hôpital a terminé 2025 avec deux jours de liquidités.

Les retards de remboursements et le faible volume de patients dans ses cliniques ambulatoires contribuent à la reprise plus lente que prévu de Madera, a expliqué Matthew Beehler, porte-parole de l’hôpital. Il a indiqué que Madera travaille encore à la contractualisation avec certains assureurs et ne reçoit pas encore de fonds du Programme de paiement supplémentaire pour la qualité hospitalière, un programme fédéral-étatique destiné aux hôpitaux accueillant un grand nombre de patients Medi-Cal et sans assurance. Les données de l’État montrent qu’en 2022, avant la fermeture de l’hôpital, celui-ci dépendait de plus de 16 millions de dollars en paiements supplémentaires.

Les 57 millions de dollars de l’État, a dit Beehler, ont permis de couvrir les six premiers mois d’exploitation de l’hôpital. Au-delà, American Advanced Management a pris en charge les déficits.

« Je pense que nous nous dirigeons vers une véritable durabilité pour l’hôpital », a déclaré Beehler. « Il faut simplement du temps pour que tout cela atteigne un état d’équilibre. »

Dans l’Eastern Sierra, le Dr Kevin Flanigan, directeur général du district de santé de Southern Inyo, a dit qu’il envisageait également de postuler pour la subvention d’urgence de l’État. Il a dit que son hôpital aurait besoin d’environ 1 million de dollars pour passer 2026. Cependant, il ne sait pas si son hôpital sera éligible selon le critère des 10 jours de liquidités. Il a indiqué que le solde de liquidités de Southern Inyo fluctue entre 18 à 20 jours et 8 à 10 jours — ce qui est préoccupant dans les deux cas.

Si son hôpital ne se qualifie pas pour une subvention ? « Alors, si Dieu le veut, nous trouverons de l’argent ailleurs. Sinon, nous commencerons à fermer certains services », a dit Flanigan. Southern Inyo est un petit hôpital, avec seulement quatre lits de soins aigus, 30 lits de soins de longue durée et une clinique ambulatoire ; il n’y a pas beaucoup à réduire, a-t-il ajouté.

« Nous sommes clairement l’un des hôpitaux les plus précaires de l’État. »

Questions sans réponse

Laird a dit à CalMatters qu’il est confiant que les 25 millions de dollars seront suffisants pour sauver les hôpitaux confrontés à la menace la plus immédiate de fermeture.

Mais il n’est pas clair comment lui et le département des finances ont déterminé ce montant. Le porte-parole du Département des finances, H.D. Palmer, a dit que ce chiffre représente la « meilleure estimation » de l’administration des besoins potentiels de financement, en partie basé sur le programme de prêts aux hôpitaux en difficulté, qui a accordé en 2023 une moyenne de 19 millions de dollars à 16 hôpitaux pour les maintenir à flot pendant plusieurs années.

Laird a dit que le montant était basé sur le nombre d’hôpitaux que les législateurs « pensent informellement » être éligibles. Tout ce qui ne sera pas utilisé d’ici le 30 juin reviendra à l’État, a-t-il dit, et les législateurs pourront ajouter plus de fonds si nécessaire.

« C’est ce que nous pensons être nécessaire maintenant », a déclaré Laird.

Le Département de l’accès aux soins de santé et de l’information recueille et publie trimestriellement des données financières des hôpitaux, mais ces données accusent un retard. La qualification des hôpitaux pour la subvention dépendra en grande partie de leurs finances auto-déclarées au 15 avril, a indiqué le département.

De nombreux législateurs souhaitent également plus de réponses. La sénatrice Shannon Grove, républicaine de Bakersfield, a interrogé le personnel du département des finances sur les détails du projet de loi.

« Combien de temps cette bouée de sauvetage va-t-elle durer ? Va-t-elle même sauver ceux qui sont dans le délai de 10 jours ? » a-t-elle demandé.

« C’est l’objectif », a répondu Lupe Manriquez du Département des finances.

« Je sais que c’est l’objectif. Est-ce qu’elle va les sauver ? » a insisté Grove.

« C’est le but », a répondu Manriquez.

Cabaldon a dit au personnel qu’il n’allait même pas poser de questions sur les critères parce que « je sais déjà quelle sera la réponse. »

« Il incombe à cette commission d’avoir de vraies réponses aux questions posées sur le pourquoi et les preuves », a déclaré Cabaldon. « Nous ne sommes pas en train d’avoir une conversation. Nous posons des questions pour remplir notre rôle constitutionnel dans ce processus et n’obtenons aucune réponse. »

Palmer a qualifié la pression sur son personnel de « snobisme indigne et de sarcasme », notant que le projet de loi provenait de la même chambre législative qui le remet en question maintenant.

« Ils ont demandé notre aide pour l’étude accélérée du projet de loi en dehors du processus budgétaire habituel — et nous avons coopéré », a déclaré Palmer dans un courriel. « Si les membres n’étaient pas capables ou ne voulaient pas faire quelques recherches de base sur leur propre projet de loi qu’ils voulaient accélérer, c’est une question à leur poser — pas à nous. »

Combien de temps une bouée de sauvetage ?

Mais donner de l’argent aux hôpitaux pour les maintenir à flot n’est pas la solution, ont argumenté certains législateurs.

« On ne peut pas continuer à donner 25 millions de dollars en quelques jours à un hôpital sur le point de fermer », a déclaré Smallwood-Cuevas, notant que le H.R. 1 du président Donald Trump, qui réduit fortement les dépenses fédérales pour Medicaid, pourrait dévaster les hôpitaux.

« Que fait l’État pour identifier et soutenir les hôpitaux de sécurité sociale vulnérables avant qu’ils n’atteignent la crise financière ? C’est une réponse que je veux entendre. »

Certains administrateurs hospitaliers ont également appelé à des solutions à plus long terme. Katherine Burnworth, présidente du conseil du District de santé de la Vallée Impériale, qui supervise deux hôpitaux dans le comté d’Imperial, a dit à CalMatters que, bien qu’elle apprécie l’action de l’État, 25 millions de dollars à l’échelle de l’État « ne sont qu’une goutte d’eau par rapport à l’ampleur du problème. »

« Cela pourrait aider un petit nombre d’hôpitaux à éviter une urgence à court terme, mais cela ne résout pas l’instabilité continue avec laquelle des communautés comme la nôtre vivent année après année », a-t-elle déclaré.

Tout en reconnaissant l’importance des subventions d’urgence, les républicains du comité ont soutenu que la Californie a sous-remboursé les hôpitaux pour Medi-Cal. L’Association des hôpitaux de Californie estime que les hôpitaux sont remboursés à 74 cents pour chaque dollar dépensé pour les patients Medi-Cal. Les hôpitaux accueillant une forte proportion de patients Medi-Cal reçoivent également des paiements supplémentaires pour compenser une partie des lacunes de remboursement.

Les législateurs républicains ont aussi indiqué que certaines réglementations étatiques, comme une augmentation du salaire minimum pour les travailleurs de la santé et l’obligation pour tous les hôpitaux de respecter de nouvelles exigences de sécurité sismique d’ici 2030, alourdissent la charge financière des hôpitaux.

« Nous mettons des pansements sur tout, alors qu’en réalité, il faut que nous nous réunissions pour régler les problèmes des mandats étatiques non financés qui pèsent actuellement sur nos hôpitaux », a déclaré Tangipa.

Cette histoire a été initialement publiée par CalMatters et diffusée dans le cadre d’un partenariat avec l’Associated Press.