La flambée de hantavirus n'est pas une autre pandémie de Covid – mais les experts disent qu'elle met à l'épreuve la préparation des États-Unis

regarde maintenant

VIDÉO1:5001:50

Ce que le Hantavirus a révélé sur la préparation du CDC

Original numérique

Une épidémie de hantavirus à bord d’un navire de croisière a secoué le public et ravivé les craintes d’une nouvelle crise sanitaire mondiale alors que les passagers se dispersent dans plusieurs pays, dont les États-Unis.

L’Organisation mondiale de la santé a rapporté 11 cas liés à l’épidémie jusqu’à mercredi, dont huit qu’elle a confirmés, y compris trois décès. Alors que le CDC a déclaré jeudi que 41 personnes aux États-Unis sont surveillées pour hantavirus, il n’y a pas de cas confirmés dans le pays.

Les traitements spécifiques pour le hantavirus sont encore à plusieurs années : les actions de Moderna ont augmenté d’environ 12 % vendredi après avoir confirmé qu’elle menait des recherches préliminaires sur un vaccin potentiel pour protéger contre le hantavirus.

Mais alors que le nombre de personnes exposées et l’inquiétude publique croissent, les experts en santé visent à calmer les peurs d’une nouvelle pandémie. Leur message : ce n’est pas le Covid-19 tout à fait.

Contrairement au Covid, à la rougeole ou à la grippe, la souche spécifique des Andes du hantavirus dans l’épidémie ne se propage pas facilement entre les personnes, rendant le risque de propagation généralisée au public faible. Plus de cas pourraient apparaître dans les semaines à venir car le hantavirus a une longue période d’incubation, ont indiqué les experts.

Cependant, « nous ne prévoyons pas un grand nombre d’infections et elles resteront probablement limitées aux passagers exposés à bord du navire, surtout maintenant que nous avons mis en place des mesures de confinement », a déclaré le Dr Nicole Iovine, épidémiologiste en chef à l’hôpital et médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Floride, lors d’une interview.

Les membres d’équipage du « Hondius » arrivent à l’aéroport d’Eindhoven en soirée dans deux avions, dont un avec un membre d’équipage allemand.

Christoph Reichwein | Picture Alliance | Getty Images

Mais pour d’autres experts, l’épidémie soulève des préoccupations plus larges sur la capacité des États-Unis à répondre aux futures menaces de maladies infectieuses, notamment après les importantes réductions du Centers for Disease Control and Prevention et la décision de l’administration Trump de se retirer de l’OMS l’année dernière.

Alors que les experts disent que le CDC semble avoir maîtrisé l’épidémie de hantavirus, certains avertissent que la situation a révélé des fissures dans l’infrastructure de santé publique du pays qui pourraient avoir des conséquences plus graves face à un agent plus contagieux.

« Je ne prévois pas de risque significatif pour le public américain. Mais si c’est un test de résistance, nous avons échoué », a déclaré Lawrence Gostin, professeur de droit en santé publique à l’Université de Georgetown. « Imaginez simplement si c’était en réalité un agent hautement transmissible. »

Voici ce qu’il faut savoir sur l’état de l’épidémie de hantavirus, et ce qu’elle dit sur la capacité des États-Unis à contenir les maladies infectieuses.

Risque faible pour le grand public

Le risque de ce hantavirus pour le grand public reste faible, selon les experts en santé publique de l’OMS. Cela est principalement dû au fait que le hantavirus ne se propage pas aussi facilement que d’autres virus comme le Covid.

Le hantavirus est principalement transmis aux humains par contact avec des rongeurs sauvages infectés, notamment par inhalation de particules en suspension dans l’air provenant de leur urine, excréments ou salive. Les cas de maladie à hantavirus sont rares aux États-Unis : de 1993 à 2023, 890 cas ont été signalés, la plupart dans les États de l’Ouest, selon les données du CDC.

La souche des Andes du virus, observée dans l’épidémie – et trouvée en Amérique du Sud – est la seule hantavirus pouvant se transmettre d’humain à humain. Cependant, il y a peu de cas de transmission interhumaine, ce qui pousse la communauté médicale à tirer des leçons des épidémies précédentes.

ILLUSTRATION du concept de test du hantavirus avec des tubes de laboratoire contenant des écouvillons en coton et des étiquettes HANTAVIRUS photographiés devant une image microscopique liée au hantavirus, diffusée par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis à Paris, France, le 8 mai 2026.

Joao Luiz Bulcao | Afp | Getty Images

La souche des Andes se propage généralement par « un contact étroit et généralement prolongé » avec une personne infectée présentant des symptômes, a déclaré le Dr Kari Debbink de l’École de santé publique Bloomberg de Johns Hopkins.

Debbink a dit que cela diffère du Covid, qui « se propage assez efficacement sans une très longue exposition ». Le hantavirus n’est pas considéré comme aéroporté car il ne reste pas en suspension dans l’air pour infecter les autres de la même manière que les virus respiratoires comme le Covid, la grippe et la rougeole.

Mais les navires de croisière comme le MV Hondius sont considérés comme des environnements idéaux pour la transmission des maladies car ils rassemblent une grande variété de personnes et les maintiennent en contact étroit pendant des jours ou même des semaines.

« Les navires de croisière sont l’une des plus grandes menaces pour la santé publique. Ce sont des boîtes de Petri flottantes isolées dans l’eau », a déclaré le Dr Tyler Evans, PDG de l’organisation de santé publique Wellness Equity Alliance et ancien médecin en chef de la réponse Covid de New York.

Les enquêteurs de l’OMS pensent que l’épidémie provient d’un couple néerlandais à bord du navire de croisière MV Hondius, qui est décédé par la suite de leurs infections.

Avant d’embarquer, le couple avait fait un voyage d’observation des oiseaux en Argentine, au Chili et en Uruguay, a déclaré le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’OMS, lors d’un briefing du 7 mai. Il a dit que le voyage d’observation des oiseaux du couple comprenait des visites de sites où « l’espèce de rat connue pour porter le hantavirus était présente », a-t-il ajouté.

Le hantavirus a une période d’incubation de une à six semaines après l’exposition, ce qui signifie que d’autres cas sont susceptibles d’apparaître, a indiqué Debbink. Mais les personnes en contact avec des individus infectés sont surveillées pour des symptômes dans des installations spécialisées, donc « cela devrait être contenu assez rapidement », a-t-elle ajouté.

Inquiétudes concernant la réponse des États-Unis

Les États-Unis ont probablement maîtrisé l’épidémie compte tenu de la nature du hantavirus. Mais certains experts en santé ont exprimé des inquiétudes quant à l’absence d’une réponse plus robuste du CDC sous la présidence de Donald Trump, et ont soulevé des craintes plus larges sur la préparation des États-Unis face à de futures menaces de santé mondiales plus transmissibles.

« Le CDC a toujours été à l’avant-garde des urgences sanitaires mondiales – du SARS-CoV-2 à Ebola en passant par Zika », a déclaré Gostin de Georgetown. « Et pour cela, le CDC est absent. Leur réponse a été désorganisée et tardive. »

Depuis des décennies, le CDC s’est forgé une réputation d’agence de santé publique de premier plan mondial, coordonnant rapidement avec l’OMS et des gouvernements étrangers lors des épidémies. Mais les experts disent que l’agence a été affaiblie par des réductions importantes de personnel, des vacants dans la direction et la décision de l’administration Trump de couper les liens avec l’OMS.

Trump a réduit d’environ 10 % la main-d’œuvre du CDC début 2025, laissant moins d’épidémiologistes et de personnel scientifique pour faire le travail sur le terrain ou coordonner les réponses entre gouvernements. Il n’y a actuellement aucun directeur permanent pour le CDC ni de chirurgien général des États-Unis, deux postes clés dans la réponse aux menaces sanitaires.

« Ils n’ont pas la bonne direction au CDC », a dit Evans. « Ils naviguent un peu à vue, comme un navire sans capitaine à la barre, donc ils se débrouillent comme ils peuvent. Il y a de graves préoccupations à ce sujet. »

Gostin a dit que le CDC a pris du retard par rapport à l’OMS et aux autorités sanitaires européennes, affirmant que l’agence a accéléré ses actions « une semaine après que la communauté internationale a commencé à se mobiliser autour d’une crise sanitaire mondiale potentielle ». La première déclaration publique sur l’épidémie a été faite le 2 mai à l’OMS, qui a rapidement pris plusieurs mesures, dont le déploiement d’un expert à bord du navire.

Le CDC a publié sa première déclaration publique sur l’épidémie le 6 mai et sa première alerte officielle de santé aux médecins américains le 8 mai, avertissant de la possibilité de cas importés. L’agence a confirmé avoir déployé une équipe le 7 mai aux îles Canaries en Espagne, où le navire est arrivé deux jours plus tard, et une seconde équipe au Nebraska dans le cadre d’un plan pour évacuer les passagers américains du navire.

Alors que le CDC travaille maintenant avec l’OMS, les experts disent que la décision de l’administration Trump de couper les liens avec l’organisme international nuit à la capacité des États-Unis à répondre aux futures épidémies. Par exemple, les États-Unis n’ont plus un accès direct et automatique aux informations en temps réel des États membres de l’OMS concernant les menaces sanitaires émergentes.

Neil Maniar, professeur de santé publique à l’Université Northeastern, a dit que la réponse au hantavirus contraste fortement avec 2020, lorsque le CDC a travaillé en étroite collaboration avec des partenaires internationaux lors du Covid.

« C’est ce qu’il faut pour répondre efficacement à ces types d’épidémies, et c’est là que le système s’est vraiment effondré », a-t-il dit.

« Nous devons restaurer l’expertise et les ressources de notre pays pour répondre, car il y aura de futures épidémies », a-t-il ajouté. « Cela devrait déclencher des alarmes importantes pour tout le monde en termes de préparation et de capacité à garder ce pays en sécurité. »