Il y a peu, j'ai examiné des données sur les pays les plus riches du monde et j'ai été assez surpris de voir combien de petits pays surpassent les États-Unis en PIB par habitant. Nous pensons tous que les États-Unis sont la puissance économique mondiale, mais la réalité est plus nuancée qu'il n'y paraît.

La vérité est que lorsque l'on parle de richesse par habitant, des nations comme le Luxembourg, Singapour, l'Irlande et le Qatar sont à un autre niveau. Le Luxembourg est en tête avec un PIB par habitant de 154 910 $, presque le double des États-Unis avec 89 680 $. Comment ces pays si petits y parviennent-ils ? La réponse réside dans des gouvernements stables, une main-d'œuvre hautement qualifiée et des secteurs financiers solides qui leur permettent de maintenir leur domination économique.

Ce qui est intéressant, c'est qu'il existe deux chemins différents vers la richesse. Certains pays comme le Qatar et la Norvège sont devenus riches en exploitant leurs vastes ressources naturelles, notamment le pétrole et le gaz. La Norvège est un cas fascinant car, historiquement, elle était la plus pauvre des trois nations scandinaves, mais la découverte de pétrole au XXe siècle l'a complètement transformée. Elle possède aujourd'hui l'un des systèmes de protection sociale les plus robustes au monde.

D'autre part, il y a la Suisse, Singapour et le Luxembourg qui ont construit leur richesse à travers les services financiers et bancaires. Singapour est particulièrement impressionnante : elle est passée d’un pays en développement à une économie à revenu élevé en peu de temps, devenant un centre économique mondial. Son port de conteneurs est le deuxième plus grand au monde, juste derrière Shanghai.

En ce qui concerne le PIB par habitant comme mesure, il a ses limites. Il montre le revenu moyen par personne, oui, mais ne capture pas les inégalités de revenus. Aux États-Unis, par exemple, malgré le fait d’être la plus grande économie mondiale en PIB total, l’écart entre riches et pauvres continue de s’élargir. De plus, le pays doit faire face à une dette nationale qui a dépassé les 36 000 milliards de dollars.

L’Irlande occupe la quatrième place avec 131 550 $ par habitant, principalement grâce à ses industries pharmaceutiques, médicales et de développement logiciel. La transformation a été radicale : elle est passée d’une économie protectionniste stagnante dans les années 50 à une économie ouverte au monde et membre de l’UE, ce qui lui a donné accès à des marchés de masse.

La Guyana est un cas récent qui mérite d’être observé. Avec seulement 91 380 $ par habitant, elle figure dans le top 10, mais son économie est en pleine transformation grâce à la découverte de champs pétrolifères en 2015. La croissance a été vertigineuse, même si le gouvernement tente de diversifier pour ne pas dépendre uniquement des hydrocarbures.

Macau est un autre cas curieux : troisième du classement avec 140 250 $ par habitant, mais son économie dépend presque exclusivement des casinos et du tourisme. Ce fut la première région en Chine à offrir 15 ans d’éducation gratuite, ce qui montre comment la richesse se traduit par des politiques sociales.

En fin de compte, ce que l’on voit, c’est que être le pays le plus riche du monde en termes totaux n’est pas la même chose que d’être le plus riche par habitant. Les États-Unis restent la plus grande économie en PIB nominal et ont le dollar comme monnaie de réserve mondiale, mais la richesse répartie entre 330 millions de personnes les place plus bas dans le classement. Ces données nous rappellent que la richesse nationale se mesure de plusieurs façons, et chaque métrique raconte une histoire différente.