Je viens de voir un sujet de discussion intéressant — des spéculations sur l'identité du véritable fondateur de Bitcoin. Récemment, un documentaire HBO affirme avoir résolu le mystère de l'identité de Satoshi Nakamoto, bien que la personne exacte reste controversée, la personne en tête du classement sur le site de prédiction est Len Sassaman, largement en tête par rapport aux autres candidats. Ce nom est peut-être inconnu pour beaucoup, mais son histoire mérite d’être connue.

En parlant de Len Sassaman, ce gars est un véritable punk cryptographique — intelligent, intrépide, idéaliste. Il a consacré toute sa vie à la protection des libertés individuelles par la cryptographie, ayant participé au développement du chiffrement PGP et des technologies de confidentialité open source, et a également étudié les réseaux P2P sous la direction de David Chaum, le père de la monnaie numérique. Dans la communauté des hackers, il est aussi une figure légendaire, ayant croisé de nombreuses personnalités importantes de l’histoire de la sécurité de l’information et de la cryptomonnaie.

Mais le 3 juillet 2011, à seulement 31 ans, Len Sassaman, tourmenté par une dépression prolongée et un trouble neurologique fonctionnel, a choisi de partir. Coincidence : la date de son décès coïncide presque avec la disparition de Satoshi Nakamoto. Deux mois auparavant, Satoshi avait publié son dernier message : « Je me suis tourné vers d’autres choses, il est possible que je n’apparaisse plus. » Puis plus rien, laissant derrière lui une multitude de codes incomplets, des débats passionnés sur la vision de Bitcoin, et 640 milliards de dollars en BTC qui n’ont toujours pas bougé.

Nous avons déjà perdu trop de hackers suicidés par la dépression. Aaron Swartz, Gene Kan, Ilya Zhitomirskiy, James Dolan… ils sont tous victimes de l’épidémie de dépression qui frappe la communauté technologique. Imaginez si le fondateur de Bitcoin était parti avant d’avoir achevé son œuvre, que se serait-il passé ?

Pour comprendre pourquoi Len Sassaman est considéré comme le candidat le plus probable à l’identité de Satoshi, il faut commencer par son background technique. Ce gars possède une expertise profonde en cryptographie, infrastructure à clé publique, conception de réseaux P2P, architectures de sécurité pratique et technologies de confidentialité. Autodidacte dès son jeune âge, il a rejoint l’Internet Engineering Task Force à 18 ans, responsable du développement du protocole TCP/IP — la base d’Internet, qui est aussi à la fondation du réseau Bitcoin.

En 1999, Len Sassaman a déménagé dans la Silicon Valley, devenant rapidement une figure centrale de la communauté punk cryptographique. Il vivait avec Bram Cohen, le créateur de BitTorrent, et était très actif sur cette fameuse mailing list de punks cryptographiques — c’est là que Satoshi a annoncé Bitcoin pour la première fois. Les autres hackers se souviennent de lui comme d’un gars brillant et plein d’humour, allant jusqu’à poursuivre des écureuils lors de fêtes cryptographiques.

Ce qui est crucial, c’est sa contribution significative au développement du chiffrement PGP. Pendant qu’il travaillait chez Network Associates, il a collaboré avec Hal Finney (le premier contributeur de Bitcoin). Il a aussi participé à l’implémentation de GNU Privacy Guard (GPG), et même conçu de nouveaux protocoles cryptographiques avec Phil Zimmerman, l’inventeur de PGP. Satoshi a dit un jour qu’il voulait que Bitcoin ait le même rôle pour l’argent que le chiffrement fort (comme PGP) pour la sécurité des fichiers.

Un détail intéressant : Len Sassaman et Hal Finney étaient tous deux développeurs de la technologie remailer. Qu’est-ce qu’un remailer ? En gros, un serveur permettant d’envoyer des messages de façon anonyme ou pseudo-anonyme — une sorte de précurseur direct de Bitcoin. Len était aussi le principal développeur et mainteneur du remailer Mixmaster, dont l’architecture est étonnamment similaire à celle de Bitcoin — tous deux utilisent un réseau P2P pour transmettre des données, la différence étant que Bitcoin transmet des transactions plutôt que des messages.

En 2004, Len Sassaman a obtenu une opportunité rêvée : devenir chercheur et doctorant au sein du groupe COSIC à l’Université de Louvain en Belgique. Son superviseur de thèse était David Chaum, considéré comme le « père de la monnaie numérique ». Chaum avait déjà proposé le concept de cryptomonnaie en 1983, et dans sa thèse de 1982, il décrivait tous les éléments du blockchain — sauf un. Qu’est-ce que cela signifie ? Satoshi a combiné l’idée de Chaum avec ses propres innovations pour compléter la dernière pièce du puzzle.

En Belgique, Sassaman s’est concentré sur le développement de protocoles de confidentialité à « valeur pratique ». Son projet principal, Pynchon Gate — une évolution de la technologie remailer en collaboration avec Bram Cohen — permettait de rechercher des informations de façon pseudo-anonyme via un réseau de nœuds distribués, sans faire confiance à un tiers. Quel lien avec Bitcoin ? En approfondissant ses recherches, Sassaman s’est tourné vers la résolution du problème byzantin — un obstacle majeur dans les réseaux P2P précoces, et une clé pour assurer la sécurité et la décentralisation des systèmes de cryptomonnaie.

Un autre détail fascinant : en analysant l’historique des posts de Satoshi, on remarque qu’il semble être un « noctambule » européen, travaillant ou étudiant durant la journée, puis développant Bitcoin la nuit. Bien que Sassaman soit américain, il utilisait un anglais britannique — avec des expressions comme « bloody difficult », « flat », « maths », et le format de date jj/mm/aaaa. La genèse de Bitcoin cite aussi en référence un article du Times, publié ce jour-là, une publication principalement britannique et européenne, très courante dans le milieu académique belge.

Sur le plan technique, construire Bitcoin nécessite une compréhension profonde de l’économie, de la cryptographie et des réseaux P2P — domaines dans lesquels Sassaman a été impliqué très tôt et avec une compréhension remarquable. Il a été témoin de l’ascension et de la chute de MojoNation, l’un des premiers projets de monnaie numérique open source utilisant des jetons Mojo comme base économique P2P. Il a vu ses limites face à l’hyperinflation, et Satoshi a sans doute tiré des leçons de cela en intégrant un mécanisme déflationniste intégré pour assurer la stabilité.

Un autre point intéressant : Sassaman et Roger Dingledine, le fondateur de Tor, ont tous deux participé au développement du protocole remailer Mixminion. En 2002, Sassaman et Bram Cohen ont cofondé la conférence CodeCon, axée sur des projets « avec du code opérationnel ». Lors de CodeCon 2005, Finney a présenté une version améliorée du client BitTorrent capable d’envoyer de la monnaie numérique P2P — considéré comme « le tout premier serveur transparent favorisant un monde de serveurs RPOW distribués et collaboratifs ».

Côté idéologie, Sassaman et Satoshi partageaient une foi très forte dans la liberté et la connaissance ouverte. Sassaman a contribué à de nombreux projets open source, fait du bénévolat, déclarant : « La quête de connaissance est une partie fondamentale de l’humanité. Toute restriction préalable est une atteinte à notre liberté de pensée et de conscience. » Satoshi, lui, a choisi de distribuer Bitcoin via un projet open source grassroots, très différent de la voie des brevets et des investissements de Chaum ou Stefan Brand.

L’histoire finale est un peu sombre. Après un incident en 2006, Sassaman a commencé à souffrir de crises non épileptiques de plus en plus graves, aggravant une dépression qu’il traînait depuis l’adolescence. En victime de stigmatisation, il pensait devoir « maintenir une façade de super-pouvoir », craignant que sa santé dégradée ne ruine son travail ou ne déçoive ses proches. Pourtant, il a continué à travailler, écrire des articles, et même donner des conférences à Dartmouth quelques mois avant sa mort. Mais il a réussi à cacher la gravité de sa maladie à presque tout le monde.

Sur la blockchain de Bitcoin, une transaction contient une inscription funéraire — un hommage à Sassaman. C’est ainsi qu’il est gravé à jamais dans le système qu’il a peut-être contribué à créer. Nous avons perdu trop de hackers talentueux. Si Sassaman et ces pionniers avaient reçu la reconnaissance qu’ils méritaient, qu’auraient-ils pu apporter au monde ? C’est une question qui mérite réflexion.