Il y a peu, j'ai vu que HBO a sorti un documentaire disant qu'ils avaient finalement découvert qui est Satoshi Nakamoto, le créateur fantôme de Bitcoin. La vérité est que le marketing de HBO n'est pas si explicite, mais bon, le sujet a relancé un débat qui ne meurt jamais dans la communauté crypto.

Les suspects habituels restent les mêmes : Hal Finney, Dorian Nakamoto, Nick Szabo, Adam Back. Mais il y a un nom qui, ces dernières années, a gagné beaucoup de terrain sur les sites de prédictions : Len Sassaman. Et plus je lis sur ce type, plus je suis convaincu qu'il a été au moins quelqu'un d'incroyablement important dans l'histoire qui a mené à Bitcoin.

L'histoire de Len Sassaman est, honnêtement, l'une de celles qui font réfléchir. C'était un vrai cypherpunk, pas ceux qui parlent sur Twitter. Très jeune, il s'est intéressé à la cryptographie, aux protocoles de confidentialité, aux technologies P2P. À 18 ans, il était déjà dans l'Internet Engineering Task Force, travaillant sur les protocoles fondamentaux d'Internet. Tout autodidacte, depuis un petit village en Pennsylvanie.

En 1999, il a déménagé dans la région de la Baie de San Francisco et est devenu une figure clé de la communauté cyberpunk. Il vivait avec Bram Cohen, le créateur de BitTorrent. Il a participé à la légendaire liste de diffusion cypherpunk où Satoshi a annoncé Bitcoin pour la première fois. D'autres hackers le décrivent comme quelqu'un de brillant, idéaliste, prêt à défendre les libertés individuelles par la technologie.

Ce qui est intéressant, c'est que Len Sassaman n'était pas seulement un activiste. C'était un expert technique sérieux. Il a travaillé sur PGP, Mixmaster, sur des technologies de remailers. Ces remailers, d'ailleurs, ont été les précurseurs directs de Bitcoin. David Chaum les a inventés avec l'idée de monnaie numérique. Les remailers étaient des serveurs permettant d'envoyer des messages de façon anonyme, et l'architecture de Bitcoin est étonnamment similaire : au lieu de relayer des messages, les nœuds transmettent des transactions.

En 2004, Len Sassaman a réalisé ce qu'il appelait lui-même « le travail de ses rêves » : travailler comme chercheur doctoral au COSIC, à l'Université de Louvain, en Belgique. Son superviseur était David Chaum, littéralement le père de la monnaie numérique. Peu peuvent dire qu'ils ont travaillé directement avec Chaum. Len l'a fait.

Pendant ces années, entre 2008 et 2010, alors que Bitcoin était en cours de développement, Len était de plus en plus actif en cryptographie financière. Il participait à des conférences spécialisées, parlait d'argent numérique, travaillait sur Pynchon Gate, un projet qui faisait évoluer la technologie des remailers pour la récupération d'informations pseudo-anonymes dans des réseaux distribués. En gros, il travaillait sur des problèmes très proches de ceux que Bitcoin allait résoudre.

Il y a des détails fascinants qui relient Satoshi à l'Europe. Le livre blanc de Bitcoin utilise l'orthographe britannique. Le bloc genesis contient un titre du Times du 3 janvier 2009, l'édition imprimée qui n'était distribuée qu'au Royaume-Uni et en Europe. L'analyse des horaires de publication de Satoshi suggère qu'il était un « noctambule européen ». Len Sassaman vivait en Belgique à cette époque.

Mais ce qui me frappe le plus, c'est la fin. En 2006, Len a commencé à souffrir de convulsions non épileptiques et de problèmes neurologiques fonctionnels. Cela a aggravé une dépression qui le poursuivait depuis l'adolescence. Il a senti qu'il devait maintenir une façade de superpouvoirs, qu'il devait cacher la gravité de sa situation. Il a continué à travailler, à écrire des articles, à donner des conférences dans des universités comme Dartmouth, jusqu'à quelques mois avant sa mort.

Le 3 juillet 2011, Len Sassaman s'est suicidé. Il avait 31 ans. Deux mois auparavant, Satoshi a envoyé son dernier message : « Je suis passé à autre chose et il se peut que je ne sois plus là ». Après cela, Satoshi a complètement disparu. Il a laissé derrière lui 169 commits de code, 539 posts en un an, et une fortune en Bitcoin qui reste intacte.

Quand je regarde l'historique des contributions de Len Sassaman, je vois quelqu'un qui avait toutes les compétences nécessaires. Cryptographie académique, conception de réseaux P2P, architecture de sécurité, technologies de confidentialité, racines profondes dans la communauté cyberpunk. Il avait la conviction idéologique et l'esprit hacker pour construire quelque chose d'anonyme et de révolutionnaire.

Je ne dis pas que c'est une certitude. Mais il y a trop de coïncidences. Trop de connexions. Et il y a quelque chose qui me touche davantage : dans chaque nœud de Bitcoin, il y a un obituaire intégré dans les données de transaction. C'est un monument à Len Sassaman. Peut-être une coïncidence. Ou peut-être la seule façon qu'il a eue de rendre hommage à celui qui a vraiment construit cela.

Ce que je sais, c'est que nous avons perdu trop de hackers par suicide. Aaron Swartz, Gene Kan, Ilya Zhitomirskiy, James Dolan. Et peut-être Len Sassaman. Tous victimes de dépression, de stigmatisation, de ne pas avoir reçu l'aide dont ils avaient besoin. Si le créateur de Bitcoin a été quelqu'un qui a souffert ainsi, qui a lutté ainsi, qui a construit quelque chose d'aussi révolutionnaire tout en s'effondrant intérieurement... cela en dit long sur qui nous sommes en tant que communauté et ce que nous avons échoué à reconnaître.