Les Invalides de Paris sont plus qu’un tombeau de Napoléon. Depuis 350 ans, c’est un refuge pour les blessés de guerre

PARIS (AP) — Célèbre dans le monde entier comme le lieu de repos de Napoléon, le dôme doré des Invalides à Paris attire des millions de visiteurs. Mais derrière la façade grandiose du monument se cache une mission moins connue : servir de domicile et d’hôpital pour les soldats blessés et les victimes de guerre depuis plus de 350 ans.

Construit au XVIIe siècle sous le règne du roi Louis XIV, l’Institution nationale des Invalides abrite des dizaines de résidents — parmi eux des vétérans militaires, des survivants de l’Holocauste et des victimes civiles de conflits et d’attaques qui reçoivent des soins à long terme sous surveillance médicale.

Les installations vieillissantes font l’objet d’une rénovation majeure financée par l’État, estimée à 100 millions d’euros (108 millions de dollars), avec des donateurs privés invités à parrainer la modernisation de chambres individuelles.

Ce mois-ci, l’hôpital a accordé un accès rare à des journalistes de l’Associated Press, leur permettant d’entrer dans des chambres situées de chaque côté du monument central des Invalides, un mausolée élevé qui abrite le sarcophage de Napoléon. Parfois, les visiteurs croisent des résidents en fauteuil roulant sur le site, sans réaliser que les Invalides remplissent toujours la mission fondatrice de Louis XIV, connu sous le nom de Roi Soleil, d’offrir « un foyer pour les invalides ».

« Les Invalides sont un lieu unique — un site magique, incroyable et grandiose », a déclaré le général Christophe de Saint Chamas, officier militaire qui en est le gouverneur. C’était « un outil de communication avec le monde entier : ce serait magnifique que tout le monde sache que Louis XIV construisait quelque chose pour ses vieux soldats. »

Surtout, a-t-il ajouté, « c’était un acte de gratitude de l’État — en fait, le premier geste social de l’État. Avant cela, les communautés religieuses accueillaient les blessés, par obligation. Ici, l’État a dit : nous prenons soin d’eux, à long terme, jusqu’à leur mort. »

Un témoignage de l’histoire de la France

Depuis qu’il a hébergé ses premiers anciens soldats en 1674, le bâtiment a suivi l’évolution de l’histoire française — de sa prise d’assaut lors de la Révolution de 1789 par des foules cherchant des armes, à l’accueil de milliers de vétérans sous Napoléon, puis à l’ouverture de ses portes aux victimes civiles de la guerre au XXe siècle.

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Aujourd’hui, les résidents incluent des survivants du camp de la mort d’Auschwitz-Birkenau, Ginette Kolinka, 101 ans, et Esther Senot, 98 ans, qui ont inlassablement raconté leur histoire aux étudiants et autres afin que les leçons de l’Holocauste ne soient pas oubliées.

Senot, née de parents juifs polonais, avait 15 ans lorsqu’elle a été arrêtée à Paris par la police française. Elle a été déportée en septembre 1943 par train de bestiaux. « Sur le transport où nous sommes partis, sur 1 000 personnes, seules deux d’entre nous sont revenues », a-t-elle dit.

Elle a survécu 17 mois dans des camps nazis et est revenue en France en pesant seulement 32 kilogrammes (70 livres), ayant perdu 17 membres de sa famille, dont ses parents et six frères et sœurs.

En France d’après-guerre, Senot se souvient avoir été confrontée à l’incrédulité et à l’indifférence des gens face au sort de ceux qui avaient été déportés.

Elle a commencé à partager son histoire publiquement après une visite à Auschwitz en 1985, lorsqu’elle a contesté le récit inexact d’un guide qui ignorait que la majorité des victimes des camps nazis étaient juives.

« Les personnes de mon groupe m’ont dit : ‘Madame, est-il vrai que vous étiez là ?’ J’ai dit oui », a expliqué Senot, leur montrant le numéro tatoué sur son bras gauche. « Et puis ils m’ont demandé : ‘Pourriez-vous nous expliquer cela ?’ »

Senot a choisi de faire des Invalides son domicile après la mort de son mari et face à ses propres problèmes médicaux.

Son frère, qui a combattu dans la 2e division blindée française qui a aidé à libérer la France, y a vécu pendant 10 ans dans les années 2000.

« Je venais le voir régulièrement, et à l’époque, c’était merveilleux », a dit Senot. « En vieillissant et en me retrouvant seule, puisque je connaissais déjà pas mal de gens… Je suis venue ici. »

Un foyer pour les soldats blessés

Dehors, les touristes envahissent la cour sous le dôme doré. Le musée abritant la tombe de Napoléon a attiré plus de 1,4 million de visiteurs l’année dernière.

À l’intérieur, la vie est plus calme — un mélange de professionnalisme et de convivialité, avec des officiels en uniforme militaire reflétant le statut particulier de l’institution.

Le caporal-chef Mikaele Iva, qui a été blessé lors d’un accident de parachute au Gabon en 2021, vit maintenant aux Invalides.

Au fil du temps, il a dit, les résidents tissent des liens profonds en discutant dans la salle de café ou en assistant ensemble à des matchs de football ou à des concerts.

« Cela est vraiment devenu notre deuxième famille », a dit Iva. « Nous partageons à la fois des moments joyeux et difficiles. »

Iva, qui utilise un fauteuil roulant, pratique l’escrime, le tir à l’arc et le golf avec le club sportif des Invalides. Il représente l’institution lors de cérémonies nationales.

Cet esprit rappelle la vie militaire, a dit Iva. « Nous nous soutenons mutuellement dans les moments difficiles, parce que nous devons nous relever malgré nos blessures ; nous devons continuer à aider les autres quoi qu’il arrive. C’est une partie de la vie d’un soldat. »

Iva, qui a servi dans un régiment médical et participé à plusieurs opérations françaises à l’étranger, dit être touché par la reconnaissance que la nation lui témoigne à travers les soins qu’elle lui prodigue. En Afghanistan, il a aidé à sauver un camarade gravement blessé qui vit aussi là-bas.

Les soignants décrivent un sentiment de but similaire.

« Nous nous consacrons à eux corps et âme », a déclaré Mustapha Nachet, coordinateur infirmier au centre des résidents depuis 2014. « C’est la façon dont la nation rend la pareille pour tout ce qu’ils ont fait. »

Nachet a dit que 64 résidents vivent actuellement sur place, nécessitant une logistique complexe et des soins très individualisés. « Un vétéran blessé de 30 ans n’a pas les mêmes besoins ou aspirations qu’une victime civile de la guerre de 99 ans », a-t-il souligné.

Établissement de haut niveau pour handicaps graves

L’institution fonctionne également comme un hôpital spécialisé pour les handicaps graves, avec une expertise en prothèses et en réadaptation. Elle mène des recherches visant à améliorer la mobilité des amputés et des utilisateurs de fauteuils roulants.

Les équipes médicales ont notamment pris en charge certains victimes des attaques de 2015 au Bataclan, dans des cafés et au stade national.

Au fil des siècles, les médecins y ont observé les cicatrices de la guerre.

« Chaque conflit laisse sa marque, et aucune n’efface jamais la précédente », a déclaré le général Sylvain Ausset, directeur de l’Institution nationale des Invalides.

« Lors de la Première Guerre mondiale, des blessures faciales graves apparaissaient », a-t-il dit. « Elles existaient avant, mais les gens ne survivaient tout simplement pas. Lors de la Seconde Guerre mondiale, des paraplégiques et quadriplégiques avec des lésions de la moelle épinière ont commencé à survivre. Dans les conflits plus récents au Moyen-Orient, en Irak et en Afghanistan, des amputations multiples ont émergé à une échelle jamais vue auparavant. Et aujourd’hui, la blessure la plus caractéristique est le traumatisme psychologique. »

La nation a soigné ses soldats pendant plus de 350 ans, et reste engagée dans cette mission, a déclaré le général de Saint Chamas, gouverneur des Invalides.

« Cela permet aux troupes en service actif de déployer en sachant que si quelque chose leur arrive », a-t-il dit, « la France sera là. »