De « Japan As Number One » à la décennie de la perte : les 35 leçons du Japon

En 1989, 8 des 10 entreprises les plus valorisées au monde étaient japonaises. À cette époque, Nippon Telegraph and Telephone (NTT) avait une valeur supérieure à la somme des 10 principales entreprises américaines.
35 ans plus tard, le tableau a changé : NVIDIA a dépassé la capitalisation de 5 000 milliards de dollars, soit plus que la valeur combinée des 10 plus grandes entreprises japonaises.
Que s’est-il passé ?

L’époque de l’apogée : lorsque le Japon défiait les États-Unis
Les années 1980, le Japon était l’incarnation de l’efficacité et de la technologie.
Toyota, Honda, Nissan dominaient le marché automobile américain. Sony, Panasonic, Toshiba occupaient le secteur de l’électronique grand public. Le Japon détenait 50 % de la part de marché mondiale des semi-conducteurs en 1986.
Le livre Japan as Number One d’Ezra Vogel affirmait : le Japon dépassait les États-Unis.
Les médias américains craignaient alors : « Le Japon dominera le 21e siècle. »

L’Accord du Plaza et le tournant historique
Le 5 septembre 1985, l’Accord du Plaza fut signé entre les États-Unis, le Japon, l’Allemagne, la France et le Royaume-Uni.
Objectif : affaiblir le dollar américain et renforcer le yen.
En 3 ans, le yen a doublé de valeur. Conséquences :
Les exportations japonaises sont devenues plus coûteuses. La croissance a ralenti.
La Banque centrale du Japon a fortement réduit ses taux d’intérêt pour sauver l’économie.
L’argent bon marché a inondé le marché — mais au lieu d’être investi dans la production, il a été dirigé vers la bourse et l’immobilier.

La bulle et l’effondrement
L’indice Nikkei 225 a augmenté de 13 000 à près de 39 000 points en 4 ans.
L’immobilier à Tokyo était surévalué. La valeur totale de l’immobilier japonais était plusieurs fois celle des États-Unis.
Les conglomérats japonais ont acheté des symboles américains :
Le groupe Mitsubishi a acheté le Rockefeller Center. Sony a acheté Columbia Pictures.
Puis la bulle a éclaté. Le Nikkei a chuté brutalement et n’a jamais retrouvé ses sommets d’antan pendant plusieurs décennies.

Les « entreprises zombies » et la décennie perdue
Au lieu de laisser le marché faire le tri, les banques ont continué à soutenir des entreprises faibles — appelées « zombies ».
Les performances ont diminué. L’innovation a ralenti.
Parallèlement :
Le taux de natalité a fortement chuté.
La population vieillit rapidement.
La main-d’œuvre se réduit.
La production a progressivement quitté le Japon pour l’Asie du Sud-Est et la Chine.
« Made in Japan » n’est plus au centre de la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Les taux d’intérêt proches de 0 % pendant plusieurs décennies ont facilité les emprunts à faible coût en yens et les investissements à l’étranger — tandis que l’économie intérieure stagnait.

Le Japon aujourd’hui et la grande leçon
En 1989 : le Japon était la deuxième économie mondiale.
En 2024 : il est passé à la quatrième place, avec un risque de descendre à la cinquième.
NTT, autrefois numéro 1 mondial, n’est plus qu’une grande entreprise sans rôle de leader global.
La leçon ne réside pas dans une signature unique.
Mais dans :
Une bulle d’actifs non contrôlée.
Une politique monétaire prolongée.
Un retard dans la réforme structurelle.
Une démographie en déclin.
L’histoire montre que :
La puissance économique n’est pas immuable.
La position de leader peut s’inverser en une génération.
Du cas du Japon à l’ère de l’IA aujourd’hui, chaque sommet contient en lui la graine du cycle suivant.