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Dans un vote historique et très surveillé, le Sénat américain a officiellement confirmé Kevin Walsh comme prochain président de la Réserve fédérale. La décision, qui a été adoptée avec une majorité bipartite étroite de 53–47, met fin à des mois de spéculations suite à la démission inattendue de l'ancien président Jerome Powell. Walsh, ancien président de la Banque de réserve fédérale de Boston et économiste académique respecté, prend désormais la tête de la banque centrale la plus influente du monde à un moment critique pour l’économie américaine.

Le processus de confirmation

Les auditions de confirmation ont été marquées par un débat intense sur la position politique de Walsh. Connu pour ses recherches sur les marchés du travail et la dynamique de l’inflation, Walsh a souvent plaidé pour une approche plus agressive en matière de stabilité des prix que son prédécesseur. Lors de son témoignage devant le Comité bancaire du Sénat, il a souligné la nécessité de faire baisser l’inflation jusqu’à l’objectif de 2 % de la Fed « sans délai », tout en reconnaissant les risques d’un resserrement excessif. Les républicains ont salué son engagement à lutter contre l’inflation, tandis que certains démocrates ont exprimé des inquiétudes que ses politiques pourraient ralentir la croissance de l’emploi. Finalement, un accord a été conclu comprenant une promesse de maintenir le double mandat de la Fed — emploi maximal et stabilité des prix —, ce qui a permis d’obtenir suffisamment de votes pour la confirmation.

Réaction immédiate des marchés

Les marchés financiers ont réagi vivement à la nouvelle. Le S&P 500 a chuté de 1,8 % après la clôture, tandis que le rendement du bon du Trésor à 10 ans a bondi de 12 points de base pour atteindre 4,75 %. Le dollar américain s’est renforcé face à un panier de principales devises, reflétant les attentes d’un resserrement monétaire plus strict. Le Bitcoin et d’autres actifs à risque ont également chuté, les traders anticipant une probabilité accrue de nouvelles hausses de taux. Cependant, dès le lendemain matin, les marchés se sont partiellement redressés alors que les investisseurs ont digéré les commentaires plus nuancés de Walsh lors de sa première conférence de presse.

Les premiers signaux de politique de Walsh

Dans son discours inaugural en tant que président de la Fed, Walsh a adopté un ton équilibré. Il a réaffirmé son engagement à réduire l’inflation mais a également promis d’être « dépendant des données et humble » face à l’incertitude économique. « Notre rôle n’est pas de choquer le système, mais de le guider progressivement vers la stabilité des prix sans causer de dommages inutiles aux travailleurs et aux familles », a-t-il déclaré. Les analystes ont noté que cela était plus doux que ses écrits académiques antérieurs, suggérant que les responsabilités du poste ont tempéré ses instincts hawkish.

Walsh a laissé entendre que la Fed maintiendrait probablement des taux d’intérêt plus élevés plus longtemps que prévu, mais il a laissé la porte ouverte à des baisses si l’inflation baisse plus rapidement que prévu. Il a également évoqué une révision du programme de réduction du bilan de la Fed, pouvant ralentir le rythme du resserrement quantitatif pour éviter de perturber les marchés obligataires.

Défis économiques à venir

Walsh hérite d’un paysage économique complexe. Alors que l’inflation globale a diminué de son pic de 9,1 % en 2022 à 3,4 % actuellement, l’inflation de base (hors alimentation et énergie) reste obstinément au-dessus de 4 %. Le marché du travail, bien que toujours solide, montre des signes de refroidissement, avec une baisse des offres d’emploi et une modération de la croissance des salaires. Par ailleurs, les tensions géopolitiques, la hausse des prix de l’énergie et un ralentissement de l’économie mondiale exercent des pressions extérieures.

L’un des premiers grands tests de Walsh sera la réunion du Comité fédéral du marché ouvert (FOMC) de septembre. Selon les prévisions du marché, il y a 60 % de chances d’une hausse de 25 points de base, bien que certains analystes soutiennent que la Fed devrait rester stable pour évaluer les effets retardés du resserrement précédent. Le vote de Walsh sera crucial, et son style de leadership — qu’il privilégie la construction du consensus ou qu’il agisse de manière décisive — sera étroitement scruté.

Comparaison avec l’ère Powell

Contrairement à Powell, qui était avocat et banquier d’investissement, Walsh vient d’un parcours purement académique et régional de la Fed. Il est connu pour sa connaissance approfondie des mécanismes de transmission monétaire et a publié de nombreux travaux sur le rôle des attentes dans la conduite de l’inflation. Ses collègues le décrivent comme collegial mais rigoureux intellectuellement, quelqu’un qui exige une analyse approfondie avant de prendre des décisions.

Alors que Powell mettait souvent l’accent sur la « gestion des risques » et tolérait une inflation plus élevée plus longtemps pour soutenir l’emploi, Walsh devrait pencher davantage vers une action préventive. Cependant, lors de son audition de confirmation, il a également reconnu que l’indépendance de la Fed doit être protégée, et que la pression politique — venant de l’un ou l’autre parti — n’influencerait pas les décisions de taux.

Implications internationales

En tant que président de la Fed, les décisions de Walsh auront des répercussions à l’échelle mondiale. Les marchés émergents, dont beaucoup ont du mal avec la dette libellée en dollars et les sorties de capitaux, suivront de près. Un Fed plus hawkish pourrait renforcer davantage le dollar, augmentant les coûts d’emprunt pour les pays en développement. D’un autre côté, un engagement crédible en faveur d’une faible inflation pourrait finalement stabiliser les conditions financières mondiales. Walsh a déjà échangé avec la présidente de la Banque centrale européenne Christine Lagarde et le gouverneur de la Banque du Japon Kazuo Ueda, signalant un désir de communication coordonnée.

Critiques et soutiens

Tout le monde ne célèbre pas la confirmation de Walsh. Des groupes progressistes comme le Centre pour la démocratie populaire l’ont critiqué pour ses déclarations passées suggérant que « certains sacrifices en emploi sont nécessaires pour briser l’inflation ». Les syndicats craignent que ses politiques ne déclenchent une récession. Par ailleurs, certains économistes conservateurs soutiennent que Walsh n’est pas assez hawkish, pointant sa récente orientation dovish lors du processus de confirmation.

De leur côté, Wall Street semble prudemment optimiste. Les principaux PDG de banques ont publié des déclarations saluant la « main ferme et la grande expertise » de Walsh. Le marché obligataire, bien que volatile, n’a pas montré le type de panique qui indiquerait une perte de confiance. Et la Maison Blanche, bien qu’initialement favorable à un autre candidat, a promis de soutenir l’indépendance de la Fed.

Ce qui vient ensuite

Tous les regards seront tournés vers le prochain Symposium économique de Jackson Hole, où Walsh devrait prononcer un discours politique majeur exposant son cadre à long terme. Les spéculations vont bon train sur d’éventuels changements dans le régime de ciblage de l’inflation de la Fed, adoptant peut-être une fourchette ou une cible moyenne. De plus, il devra pourvoir plusieurs postes vacants au Conseil des gouverneurs, façonnant la direction de la Fed pour les années à venir.

Pour les Américains ordinaires, l’impact de la confirmation de Walsh se fera sentir sur les taux hypothécaires, les prêts automobiles et les factures de cartes de crédit. S’il parvient à maîtriser l’inflation sans provoquer une récession sévère, il pourrait être considéré comme un gestionnaire prudent. S’il resserre trop ou pas assez, les conséquences pourraient être douloureuses. Une chose est certaine : l’ère de l’argent facile est derrière nous, et la Fed de Kevin Walsh sera définie par sa réponse à la lutte contre l’inflation la plus difficile en quarante ans.

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