Le pétrole brut n'est plus la vedette : la prochaine crise énergétique se prépare discrètement dans les raffineries

Interrogation de l’IA · Comment la guerre zéro-sum dans les raffineries peut-elle déclencher une crise énergétique ?

Alors que le marché continue de se demander pourquoi les prix du pétrole n’ont pas connu de hausse révolutionnaire, le véritable choc énergétique a discrètement changé de terrain.

L’analyste en matières premières de JPMorgan, Natasha Kaneva, indique dans son dernier rapport que le mécanisme d’ajustement de cette crise énergétique est en train de subir une transformation fondamentale — la pression se transmet désormais du pétrole brut vers les produits finis en aval. Depuis le déclenchement du conflit, les prix des produits pétroliers en Asie ont augmenté de 1,5 à 3 fois ceux du pétrole brut, et l’écart de prix du kérosène a explosé pour atteindre des niveaux extrêmes de 80 à 100 dollars par baril.

Précédemment, l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE) avait averti en avril que les stocks européens de kérosène pourraient être épuisés en six semaines au plus tôt, et la Kuwait Petroleum Corporation (KPC) a également officiellement invoqué la force majeure pour suspendre certaines expéditions.

Les consommateurs n’achètent pas du pétrole brut, mais du carburant. Ce fait apparemment simple devient la clé pour comprendre la prochaine étape de la crise énergétique actuelle. JPMorgan pense qu’avec une capacité de raffinage limitée et une chute soudaine des exportations de produits finis du Moyen-Orient, le prix des produits finis — et non celui du pétrole brut — deviendra le principal canal de transmission de la demande dégradée, impactant de manière substantielle l’aviation mondiale, la logistique et la consommation.

Stocks : la plus grande lacune d’approvisionnement de l’histoire, mais des prix du pétrole brut étonnamment stables

Depuis plus de deux mois après le début de ce conflit, le marché fait face à une paradoxe déroutant pour les analystes : cela a été enregistré comme la “plus grande interruption d’approvisionnement en pétrole brut de l’histoire”, mais le prix moyen du Brent reste autour de 100 dollars.

Les données de JPMorgan montrent que les stocks mondiaux de pétrole brut connaissent la plus forte baisse jamais enregistrée. Si cette tendance se poursuit, les stocks atteindront en quelques semaines un niveau de “pression opérationnelle”, et tomberont avant septembre au “niveau de seuil opérationnel”.

Kaneva explique dans son rapport que, la stabilité relative des prix du pétrole ne traduit pas une indifférence du marché face à la crise, mais plutôt une reconnaissance d’une réalité plus sévère : un choc d’approvisionnement de cette ampleur ne peut être digéré uniquement par le marché du pétrole brut lui-même, le système manquant de suffisamment de résilience. Les raffineurs en Asie et en Europe ont été contraints de réduire leur capacité — 2,1 millions de barils/jour en mars, puis une réduction supplémentaire à 3,8 millions de barils/jour en avril. Par ailleurs, les exportations de produits finis du Moyen-Orient ont également chuté d’environ 470 000 barils/jour.

Selon un rapport de Bloomberg d’avril, la Kuwait Petroleum Corporation (KPC) a officiellement informé ses clients qu’elle invoquait la force majeure pour suspendre la livraison de pétrole brut et de produits finis vers des navires ne pouvant accéder au Golfe Persique. Des sources proches du dossier révèlent que les infrastructures pétrolières et gazières du Koweït ont subi plusieurs attaques, et que la production actuelle est tombée à ses niveaux historiquement faibles du début des années 1990. Même si le conflit se termine, la reprise complète des capacités prendra du temps.

Mécanisme de raffinage : un jeu à somme nulle, une lutte moléculaire entre produits

Pour comprendre pourquoi la crise des produits finis est difficile à résoudre rapidement, il faut saisir les contraintes physiques du raffinage.

JPMorgan détaille dans son rapport la logique opérationnelle du raffinage : le raffinage consiste essentiellement à séparer une barrique de pétrole brut en différents produits selon leur point d’ébullition, dans un système strictement conservateur en matière de masse — combien d’entrée, combien de sortie, il est impossible de créer de la matière à partir de rien. Cela signifie que le raffinage est un jeu à somme nulle : produire plus d’un type de carburant implique forcément produire moins d’un autre.

Le pétrole brut n’est pas homogène. Les molécules de pétrole léger sont plus petites, favorisant la production d’essence et de naphta ; celles du pétrole lourd sont plus complexes, produisant davantage de diesel, de fuel et de résidus. Dans les raffineries à haute complexité (comme celles des États-Unis), grâce à un procédé de craquage catalytique en lit fluidisé (FCC), le rendement en essence peut passer d’environ 20 % à plus de 45 %, car la flotte mondiale de voitures particulières étant très importante, les raffineries modernes ont été profondément optimisées pour la production d’essence.

Le kérosène, en tant que “distillat intermédiaire” situé entre l’essence et le diesel dans la colonne de distillation, représente généralement 8 à 15 % de la production d’une raffinerie. Le diesel, également un distillat intermédiaire, constitue environ 25 à 35 %. L’essentiel est que le kérosène et le diesel se disputent les mêmes molécules dans le même baril, ce qui crée une compétition directe pour la production. La capacité de raffinage à équilibrer ces deux produits est très limitée, généralement seulement 2 à 5 % de variation dans la répartition totale.

Cela signifie que lorsque le marché demande aux raffineurs d’augmenter la production de kérosène, la fourniture de diesel doit nécessairement en pâtir.

Impact : de la raffinerie à la station-service, une réaction en chaîne s’étend

Les signaux actuels du différentiel de cracking sont suffisamment clairs : l’écart de prix du kérosène a explosé pour atteindre 80 à 100 dollars par baril, un record depuis le début du conflit russo-ukrainien, envoyant un message clair aux raffineurs — produire autant de kérosène que possible.

Les raffineries américaines ont répondu en augmentant leur rendement en kérosène d’environ 2 points de pourcentage, et en portant leurs exportations de kérosène à des niveaux record pour profiter des marges bénéficiaires mondiales. Mais le prix à payer est immédiat : le rendement en essence a chuté de 2 points, avec une baisse d’environ 340 000 barils/jour par rapport à l’année précédente. La saison de conduite estivale, qui débute généralement fin mai, est particulièrement critique : le prix de l’essence aux États-Unis a déjà atteint 4,56 dollars par gallon, et le risque de dépasser 5 dollars devient une menace tangible.

Sur le front aérien, l’impact est tout aussi direct. L’AIE avertit que plusieurs pays européens pourraient faire face à une pénurie de kérosène dans les six prochaines semaines, car le Moyen-Orient représentait auparavant 75 % des importations nettes de kérosène en Europe. La compagnie à bas coûts EasyJet a indiqué que la hausse des coûts du carburant freinait les réservations, et que les ventes de billets pour la fin de l’année pourraient chuter de 2 % par rapport à 2025. L’ACI Europe, représentant les aéroports européens, met en garde contre une perturbation de la saison touristique estivale, ce qui aurait un “impact économique sévère” sur les pays dépendants du tourisme.

Selon JPMorgan, la prochaine phase du choc énergétique ne ressemblera pas à une flambée classique du prix du pétrole brut, mais plutôt à une crise de pénurie de carburant à la raffinerie et chez les consommateurs finaux — le prix du pétrole brut pourrait rester stable autour de 100 dollars, tandis que l’écart de prix des produits finis continuerait de s’élargir, impactant directement les consommateurs, les compagnies aériennes et le système logistique.