Explication : Les passagers d'un navire de croisière pourraient-ils poursuivre en justice à cause de la propagation du hantavirus ?

NOUVELLE-YORK, 13 mai (Reuters) - Les passagers d’un navire de croisière victime d’une épidémie mortelle de hantavirus ont peu de recours juridiques, bien que l’opérateur du navire puisse encore être tenu responsable s’il a agi de manière imprudente.

Voici un aperçu des perspectives juridiques pour les passagers du MV Hondius, dont le dernier a débarqué lundi après une longue épreuve en mer.

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QUE SAVONS-NOUS SUR L’ÉPIDÉMIE ?

Le MV Hondius, un navire de croisière d’expédition polaire néerlandais exploité par Oceanwide Expeditions, transportait près de 150 passagers et membres d’équipage près de l’Antarctique lorsqu’il a signalé un groupe de maladies respiratoires graves aux autorités sanitaires mondiales le 3 mai.

L’épidémie a été confirmée comme étant due au hantavirus après qu’il a été détecté chez un passager débarqué fin avril et traité en Afrique du Sud. Le hantavirus se propage par contact avec des rats et des souris, mais la souche trouvée sur le navire peut se transmettre d’humain à humain.

Les responsables de la santé enquêtent sur la façon dont le virus est arrivé à bord.

Trois personnes sont mortes depuis le début de l’épidémie, mardi. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré lundi qu’il y avait maintenant neuf cas rapportés.

QUELS SONT LES DROITS DES PASSAGERS ?

Une page générale de « termes et conditions » sur le site Web d’Oceanwide indique que la société ne peut être tenue responsable de rien, allant de la maladie et la mort à la perte de bagages et au vol.

Mais les clauses de décharge étendues d’Oceanwide pourraient ne pas tenir devant un tribunal si les passagers prouvaient que la société a fait preuve de négligence grave, selon des experts juridiques néerlandais.

Les termes et conditions stipulent que toute action en justice doit être intentée aux Pays-Bas.

Aucun rapport n’indique que des passagers aient intenté une action ou aient déclaré leur intention de le faire.

La négligence grave et l’imprudence sont difficiles à prouver selon la loi néerlandaise et nécessiteraient des preuves que Oceanwide savait que quelque chose était dangereux mais l’a fait quand même, ont indiqué des experts juridiques.

Des exemples pourraient inclure ignorer des avertissements ou instructions des autorités sanitaires et ne pas suivre les protocoles de contrôle des infections de base en sachant que cela mettrait les patients en danger, selon des experts juridiques.

Le navire de croisière MV Hondius, affecté par une épidémie de hantavirus, quitte le port de Granadilla de Abona, à Tenerife, en Espagne, le 11 mai 2026. REUTERS/Hannah McKay/Photo de fichier Achat de droits de licence, ouvre un nouvel onglet

Il n’y a pas de rapports indiquant que l’équipage du MV Hondius se soit livré à des inconduites et certains passagers les ont publiquement loués pour leur gestion de la situation.

Un porte-parole d’Oceanwide n’a pas répondu à une demande de commentaire.

QUELLE LOI SERAIT APPLICABLE ?

Les termes et conditions désignent la Cour de Middelburg aux Pays-Bas comme la juridiction exclusive pour le dépôt des actions en justice.

Les tribunaux aux États-Unis et ailleurs respectent généralement ces « clauses de for » et rejetteraient probablement les affaires intentées ailleurs, ont indiqué des experts.

Les passagers pourraient argumenter que les décharges de responsabilité générales d’Oceanwide sont déraisonnables et inapplicables selon les lois de protection des consommateurs de l’Union européenne, ont déclaré des experts juridiques néerlandais.

Les passagers pourraient également soutenir que les termes étendus d’Oceanwide contreviennent à une loi de l’UE régissant l’équité des contrats pour les consommateurs, qui considère que les clauses sont inapplicables si elles désavantagent trop le consommateur.

QUELS SONT LES DROITS DES NON-PASSAGERS ?

Les proches des passagers décédés pourraient déposer des actions en justice, mais Oceanwide pourrait argumenter que les termes du billet s’appliquent toujours aux réclamations liées au voyage et invoquer la juridiction exclusive néerlandaise.

En cour néerlandaise, les familles pourraient soutenir qu’elles n’ont pas renoncé à leurs droits en matière de décès injustifié et tenter de convaincre un tribunal que les termes d’Oceanwide étaient injustes et déraisonnables. Cependant, elles devraient encore supporter la lourde charge de prouver une négligence grave ou une imprudence.

Y A-T-IL UN PRÉCÉDENT JURIDIQUE ?

Il existe peu de précédents juridiques néerlandais pour des passagers poursuivant des compagnies de croisière, ont indiqué des experts juridiques.

Les compagnies de croisière ont fait face à des poursuites de passagers aux États-Unis pour exposition au COVID-19, mais beaucoup ont été rejetées parce que les plaignants ne pouvaient pas démontrer que les opérateurs de croisière étaient directement responsables de leurs maladies.

Contrairement à des grandes compagnies comme Carnival, Oceanwide ne semble pas avoir de liens avec les États-Unis qui pourraient établir une juridiction là-bas.

Reportage de Jack Queen à New York ; montage par Noeleen Walder et Rod Nickel

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