Brad Raffensperger est devenu célèbre en défiant Trump. Maintenant, il veut que les républicains de Géorgie oublient cela

CHAMBLEE, Géorgie (AP) — Être aussi connu que le secrétaire d’État de Géorgie Brad Raffensperger serait un rêve pour de nombreux politiciens ambitieux.

« Je pense que la plupart des gens savent maintenant qui je suis », a plaisanté mardi le candidat républicain à la gouvernance lorsqu’une personne a affiché des panneaux avec son nom avant un discours dans la banlieue d’Atlanta, Chamblee.

Mais cette célébrité pourrait blesser Raffensperger lors de la primaire de mardi prochain car elle découle de son opposition aux tentatives de Donald Trump de renverser la victoire présidentielle de Joe Biden en 2020. Il était l’un des rares dirigeants géorgiens à mériter le mépris de Trump en rejetant ses faussetés, et même si Raffensperger a été réélu en 2022, beaucoup de Républicains le considèrent toujours comme un traître.

Maintenant, le septuagénaire dépense des millions de ses propres fonds pour se réintroduire comme la personne qu’il était avant ce moment sous les projecteurs.

« Je pense vraiment que je dois faire savoir aux gens que je suis en fait un homme d’affaires chrétien conservateur », a récemment déclaré Raffensperger aux journalistes. « Si vous ne le réalisez pas, c’est là où j’ai fait mes premières armes. »

Il n’est pas clair si les électeurs républicains sont prêts à pardonner l’hérésie politique de Raffensperger dans un parti qui reste sous l’emprise de Trump. Il a été menacé au fil des ans, et le porte-parole Ryan Mahoney a dit que Raffensperger a été informé lundi d’une menace crédible alors qu’il parcourait l’État lors d’une tournée de campagne.

Un bureau du shérif dans le Mississippi a reçu un document de quatre pages comprenant une photo de Raffensperger avec le mot « boom » écrit sur son front, a indiqué Mahoney. Les agences de police n’ont pas immédiatement reconnu une enquête.

Lorsque les autorités ont fouillé l’aéroport de Macon avant l’arrivée de Raffensperger mardi, un chien de police a trouvé un objet suspect qui a provoqué une évacuation. Ce n’était pas une bombe, et Raffensperger a prononcé son discours sur la piste.

Raffensperger tente de se présenter comme une alternative aux électeurs de Géorgie qui pourraient se détourner d’une primaire coûteuse et laide mettant en scène le lieutenant-gouverneur Burt Jones, soutenu par Trump, et le milliardaire de la santé Rick Jackson, qui dépensent des sommes énormes pour s’attaquer mutuellement.

Une publicité télévisée de Raffensperger montre Jones et Jackson tirant sauvagement des coups de feu en l’air pendant que Raffensperger vise soigneusement des cibles une par une. Une autre montre « Rick Jackson effrayant » et « Burt Jones le gros bébé » se lançant de la boue dans une ferme.

« Tout ce dont ils parlent, c’est l’un de l’autre et se dénigrant », a déclaré Raffensperger mardi. « Personne ne parle de la personne la plus importante. Et c’est notre compatriote géorgien. »

Tenter de se débarrasser du bagage de 2020

Raffensperger a probablement peu de chances d’obtenir la nomination. Même s’il se qualifie pour un second tour le 16 juin, la campagne pourrait rapidement se transformer en une lutte pour savoir quel candidat est le plus conservateur, un environnement dans lequel Raffensperger ferait face à des attaques encore plus sévères pour sa disloyauté envers Trump.

Parce qu’il est directement responsable de l’administration électorale en tant que secrétaire d’État, Raffensperger a été une cible pour de nombreux Républicains, même certains qui ne sont pas des fidèles notoires de Trump. Ses relations ont été particulièrement mauvaises avec Jones, l’un des 16 Républicains de Géorgie qui se sont déclarés « électeurs dûment élus et qualifiés » pour Trump en 2020, bien que Biden ait remporté l’État.

Les délégués du Parti républicain de Géorgie ont voté en juin pour interdire à Raffensperger de se présenter sous la bannière du parti, affirmant qu’il est hostile à Trump, mais le parti l’a quand même qualifié. Un juge a rejeté le mois dernier une tentative de deux électeurs de le faire exclure du scrutin primaire.

La campagne de Raffensperger estime qu’un cinquième de l’électorat républicain de l’État ne voterait jamais pour lui, une catégorie qu’ils qualifient de « jamais-Raffensperger ».

Sabrina Mao, une résidente du comté de Cobb qui a assisté à une apparition de Jones mardi à Smyrna, a déclaré : « Tout le monde sait qu’il y a de la fraude dans le vote. »

« Je ne pense pas qu’il ait fait quelque chose de bien », a dit Mao à propos de Raffensperger. « C’est juste un suiveur. Je ne pense pas qu’il soit un leader. »

Raffensperger est définitivement un retour à une époque républicaine plus ancienne. Alors que d’autres campagnes déploient de la musique country tonitruante et du barbecue, la tactique favorite de Raffensperger est un discours devant un club Rotary.

Il a vendu son entreprise de renforcement du béton, Tendon Systems, pour un montant non divulgué en 2023. Jusqu’à la semaine dernière, Raffensperger avait prêté 6 millions de dollars à sa campagne et dépensé ou engagé au moins 4,2 millions de dollars en publicités. Cela fait pâle figure face à Jackson et Jones, qui autofinancent leurs campagnes à des niveaux sans précédent. Jones a prêté 17 millions de dollars à sa campagne, tandis que Jackson a investi la somme stupéfiante de 83 millions de dollars dans sa candidature électorale.

Outre Jones et Jackson, Raffensperger se présente également contre le procureur général républicain Chris Carr, qui attire beaucoup des mêmes électeurs que Raffensperger.

Du côté démocrate, les principaux candidats incluent l’ancienne maire d’Atlanta Keisha Lance Bottoms, le sénateur d’État Jason Esteves et l’ancien commissaire du travail de l’État Mike Thurmond.

Geoff Duncan, un ancien lieutenant-gouverneur républicain qui a également rejeté la tentative de Trump de renverser l’élection de 2020, se présente aussi comme démocrate.

Une priorité sur l’emploi plutôt que sur les élections

Raffensperger soutient la gestion des élections en Géorgie, mais pivote rapidement vers des thèmes préférés comme la création d’emplois bien rémunérés, la réduction des taxes foncières, l’amélioration de la sécurité scolaire et le soutien aux efforts de Trump pour augmenter les emplois dans la fabrication.

« Si vous pouvez créer et construire de bons emplois pour les gens, vous pouvez changer leur vie », a déclaré Raffensperger le mois dernier en répondant à une question d’un journaliste sur le système de vote en Géorgie.

Il se présente souvent comme opposé à la démocrate Stacey Abrams, une critique fréquente de l’administration électorale républicaine, espérant unir les Républicains qui méprisent Abrams.

« Brad Raffensperger sécurise les élections en Géorgie comme Joe Biden sécurise la frontière — et aucune publicité mensongère ne peut effacer ce record », a écrit Kendyl Parker, la directrice de la campagne de Jones, aux stations de télévision mardi, exigeant qu’elles retirent la publicité diffamatoire de Raffensperger, qui mentionne aussi Abrams et Biden.

Parmi les soutiens dont Raffensperger a le plus besoin figurent les électeurs des banlieues qui ont soutenu des conservateurs mais se sont montrés méfiants envers Trump. Par exemple, en 2022, beaucoup ont voté pour le gouverneur républicain Brian Kemp mais ont voté pour le démocrate Raphael Warnock au Sénat parce qu’ils étaient rebutés par le candidat républicain Herschel Walker.

Katherine Weber, de la banlieue de Sandy Springs, s’est par exemple décrite comme « républicaine, mais pas pro-Trump » après avoir voté le mois dernier.

« J’ai voté pour Brad Raffensperger », a dit Weber. « Je pense qu’il est un homme d’intégrité et qu’il n’est pas influencé par la politique. Il ne fait pas ce que Trump dit. »