Alors que Trump se rend en Chine, les erreurs passées des États-Unis concernant la politique américaine envers Taïwan peuvent servir d'avertissement

BEIJING (AP) — C’est un fil de fer verbal que les présidents américains ont dû marcher depuis près de 50 ans, où même de petites erreurs lors de l’énoncé de la politique officielle des États-Unis envers Taïwan et la Chine peuvent déclencher des alarmes géopolitiques.

La façon dont les États-Unis considèrent Taïwan dans le cadre de la politique du « Une seule Chine » reconnaît la position chinoise selon laquelle Taïwan fait partie de la Chine, tout en permettant des relations informelles avec l’île autonome.

Elle est conçue pour être vague — basée sur ce qui est devenu connu sous le nom d’ambiguïté stratégique. C’est-à-dire que les États-Unis ont accepté de garantir que Taïwan dispose des ressources pour se défendre si la Chine tente de forcer un changement unilatéral, sans préciser jusqu’où ils iront militairement pour contrer Pékin.

Comme l’a dit le secrétaire adjoint à la défense des États-Unis Joseph Nye en 1995 à des responsables chinois se demandant comment les États-Unis réagiraient à une crise à Taïwan : « Nous ne savons pas, et vous ne savez pas. »

« L’idée était de s’en tenir à un langage très précis qui a été élaboré et de ne pas varier », a déclaré Mike McCurry, ancien secrétaire de presse de la Maison Blanche sous Bill Clinton. « Parce qu’il y a trop de personnes qui écoutent et prêtent attention. »

Équilibrée avec soin pour protéger la sécurité et la souveraineté de Taïwan sans promettre trop, mais aussi sans irriter Pékin, la politique pourrait à nouveau être mise en lumière lors de la visite du président Donald Trump en Chine cette semaine. Par le passé, certains responsables américains l’ont mal formulée, nécessitant une correction diplomatique rapide.

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« C’est la précision des mots », a déclaré John Kirby, qui a servi dans plusieurs administrations démocrates en tant que porte-parole au Département d’État, au Pentagone et à la Maison Blanche du président Joe Biden. « Ils doivent être d’une précision extraordinairement grande quand il s’agit de Taïwan parce que, franchement, les enjeux sont extrêmement élevés. »

Un regard sur la façon dont la politique à l’égard de Taïwan a fait trébucher des présidents :

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Biden est allé trop loin à plusieurs reprises

Il a suggéré quatre fois que les États-Unis interviendraient militairement si la Chine envahissait Taïwan, obligeant les responsables de la Maison Blanche à préciser qu’il ne remettait pas en cause des décennies de précédent.

Lors d’une interview sur ABC News en août 2021, Biden a parlé d’un engagement des États-Unis à répondre militairement si des alliés de l’OTAN étaient attaqués, ajoutant : « Idem pour Taïwan. » La Maison Blanche a ensuite déclaré que la politique des États-Unis envers Taïwan n’avait pas changé.

Biden a dit lors d’un forum de CNN en octobre que les États-Unis étaient engagés à défendre Taïwan si la Chine attaquait, ce qui a entraîné une nouvelle rectification de la Maison Blanche.

Lors d’une conférence de presse à Tokyo en mai 2022, Biden a répondu « oui » lorsqu’on lui a demandé s’il était prêt à utiliser la force militaire pour défendre Taïwan. « C’est l’engagement que nous avons pris », a-t-il ajouté, obligeant le secrétaire à la Défense Lloyd Austin à réaffirmer l’engagement des États-Unis envers la politique du « Une seule Chine ».

Et Biden a suggéré de manière similaire lors d’une interview en septembre 2022 avec « 60 Minutes » de CBS, ce qui a nécessité d’autres clarifications de la Maison Blanche.

La première administration de Trump a connu des erreurs

Trump était président-élu en 2016 lorsqu’il a reçu un appel de la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen — probablement le premier président à le faire depuis que les États-Unis ont rompu leurs relations diplomatiques avec l’île en 1979. Il a ensuite raillé tout le tapage, en publiant : « C’est intéressant comment les États-Unis vendent à Taïwan des milliards de dollars d’équipements militaires mais je ne devrais pas accepter un appel de félicitations. »

L’année suivante, la Maison Blanche de Trump a publié une déclaration concernant une rencontre en Allemagne entre Xi et Trump qui décrivait Xi comme président de la République de Chine, le nom officiel de Taïwan — et non la République populaire de Chine. La transcription de l’événement à la Maison Blanche a été modifiée par la suite pour corriger l’erreur.

« Il y a beaucoup de difficultés à naviguer dans ces concepts. Cependant, la raison pour laquelle c’est le cas — beaucoup de malentendus et de malparlés — c’est parce que ces concepts sont des pièges conceptuels tendus par la Chine », a déclaré Miles Yu, qui était conseiller principal en politique chinoise auprès du secrétaire d’État Mike Pompeo durant la première administration Trump. « On ne peut pas expliquer quelque chose d’inexplicable. »

Yu, aujourd’hui chercheur principal et directeur du China Center à l’Hudson Institute, a plaidé pour une déclaration plus ferme de l’engagement des États-Unis à défendre Taïwan. Il a dit que le concept d’une politique du « Une seule Chine » ou d’un principe du « Une seule Chine », comme l’appelle Pékin, selon lequel Taïwan est une partie inaliénable de la Chine, était « entièrement de fabrication chinoise. »

« Personne dans le haut commandement chinois n’a jamais cru qu’il y avait une quelconque ambiguïté quant à la détermination des États-Unis à défendre Taïwan », a déclaré Yu.

Au contraire, il a dit que les États-Unis ont longtemps adhéré à des plans pour défendre Taïwan en proportion des menaces chinoises, comme en témoigne le fait que Washington a mobilisé à plusieurs reprises des forces dans le détroit de Taïwan au fil des ans, dans un contexte de tensions accrues.

Aujourd’hui, la Maison Blanche de Trump affirme qu’il n’y a eu aucun changement de politique mais se moque de l’idée de gymnastique verbale nécessaire pour l’énoncer, notant que Trump a approuvé d’importantes ventes d’armes à Taïwan au fil des ans.

La politique a toujours été difficile à articuler

Après la fin de la guerre civile chinoise en 1949, Washington a reconnu les nationalistes de Chiang Kai-shek comme les dirigeants de la Chine, même après que ce gouvernement a fui de Pékin à Taïwan. Mais, dans le cadre d’un accord avec Pékin débutant en 1979 avec Jimmy Carter, les États-Unis ont commencé à adhérer à la politique du « Une seule Chine ».

L’administration Carter a passé des mois en négociations secrètes avec la Chine pour parvenir à cet accord. Pourtant, Carter a plus tard déclaré que cela « ne fait rien pour empêcher » un futur président ou le Congrès de « même aller en guerre » pour protéger Taïwan.

Bill Clinton, lors d’une table ronde en 1998 à Shanghai, a dit qu’il soutenait les « trois non » : que les États-Unis ne soutiendraient pas l’indépendance de Taïwan ; ne soutiendraient pas l’idée des « deux Chines », qui impliquerait une Chine et Taïwan séparées ; et ne soutiendraient pas l’admission de Taïwan dans des organisations internationales.

Mais l’année suivante, Clinton a dit : « Vous savez ce que j’ai fait dans le passé », semblant faire référence à des interventions militaires américaines précédentes et suggérant qu’il pourrait faire quelque chose de similaire concernant Taïwan.

Lors d’une interview en 2001 avec l’Associated Press, George W. Bush a été interrogé sur la possibilité que les États-Unis utilisent la force militaire pour contrer une attaque chinoise contre Taïwan et a répondu : « C’est certainement une option. » Bush a ensuite dit à CNN que cela ne signifiait pas que les États-Unis durcissaient leur position, en déclarant : « J’ai dit que je ferais ce qu’il faut pour aider Taïwan à se défendre. »

Cinq ans plus tard, lors d’une visite d’État à Washington du président chinois Hu Jintao, l’annonceur de la Maison Blanche a confondu l’hymne national de la République de Chine avec celui de la République populaire de Chine, mais l’hymne correct a finalement été joué.

Certains sont restés sur le message

En 1989, George H.W. Bush a déclaré lors d’un banquet en Chine que, bien que les États-Unis adhèrent « au principe fondamental qu’il n’y a qu’une seule Chine, nous avons trouvé des moyens d’aborder la question de Taïwan de manière constructive, sans rancune. »

Lors d’une conférence de presse conjointe en 2014 à Pékin avec Xi, Barack Obama a dit : « Nous encourageons des progrès supplémentaires des deux côtés du détroit de Taïwan pour renforcer les liens, réduire les tensions et promouvoir la stabilité sur la base de la dignité et du respect. »

Cependant, il peut être difficile de bien faire passer le message.

« Quiconque a été au Département d’État, au Pentagone ou même au podium de la Maison Blanche peut vous dire : quand la question de Taïwan est abordée, vous consultez vos notes », a déclaré Kirby. « Vous ne faites pas de l’improvisation. »

Mais Kirby se souvient qu’il « a été un peu trop confiant une fois et ne l’a pas fait », ce qui a causé « une petite brouille. »

Toute erreur importante attire généralement d’abord des plaintes des responsables de la politique américaine, a dit Kirby, qui n’hésitent pas à exprimer leur mécontentement : « Vous serez fortement encouragé à faire une déclaration pour la corriger immédiatement. »