Les contrats à terme perpétuels sont simplement structurés différemment des contrats à terme classiques. La différence essentielle : ils n’expirent pas. Avec les contrats à terme classiques, il faut livrer physiquement à la date d’échéance — or, pétrole, peu importe. Cela implique des coûts de stockage, de transport, d’assurance. Plus la période jusqu’à l’échéance est longue, plus tout devient coûteux et imprévisible. À la fin, le prix converge avec celui du marché au comptant et la position est réglée.

Dans le cas des contrats à terme perpétuels, cela ne se produit jamais. Il n’y a pas de date d’expiration, pas de jour de livraison. À la place, ces contrats utilisent un mécanisme de financement pour maintenir le prix lié au marché. Si le prix du contrat est supérieur au prix au comptant, les positions longues paient une commission aux positions courtes. Cela fait baisser le prix. Inversement, si le contrat est en dessous du prix au comptant, ce sont les positions courtes qui paient les longues. Ainsi, tout reste en équilibre.

Le taux de financement est réglé toutes les huit heures — à 04:00 UTC, 12:00 UTC et 20:00 UTC. Vous ne payez ou ne recevez du financement que si vous maintenez une position à ces moments-là. Le montant dépend de deux facteurs : le taux d’intérêt (généralement 0,01 % par intervalle sur la plupart des bourses) et la prime, qui résulte de la différence de prix entre le contrat et la valeur de marché équitable.

Pourquoi trader avec cela ? Les contrats à terme perpétuels offrent une levée de fonds beaucoup plus élevée sans rééquilibrage constant. On achète ou vend simplement un contrat et on peut maintenir la position indéfiniment — tant que la marge de maintenance est suffisante. Ce n’est pas possible avec les contrats à terme classiques. Là, il faut sortir avant la date d’expiration ou faire rouler le contrat.

Historiquement, l’économiste Robert Shiller a proposé en 1992 de créer un marché à terme avec règlement en espèces, qui ne expire pas — c’est précisément le concept derrière les contrats perpétuels. L’idée était de réduire les coûts et de permettre des marchés pour des actifs peu liquides. Aujourd’hui, les contrats perpétuels sont principalement actifs dans le monde des cryptomonnaies.

Mais attention : ces produits ne sont pas régulés par la CFTC américaine. Cela signifie que si quelque chose tourne mal, il n’y a pas de compensation étatique. Le risque de contrepartie est élevé, et il faut vraiment savoir à quoi on s’engage. Les contrats perpétuels sont des instruments complexes — pas pour tout le monde.

Un exemple pratique : vous achetez un contrat perpétuel sur Bitcoin à 50 000 dollars. Vous ne mettez qu’une fraction de cela en marge, disons 5 %. Si le prix monte à 55 000 dollars, votre gain double (car vous êtes levé). Mais s’il tombe à 45 000 dollars, votre perte double aussi. C’est la particularité des contrats perpétuels. Les gains et pertes sont réglés quotidiennement au prix du marché actuel (marking-to-market). Les deux côtés peuvent entrer ou sortir à tout moment, tant que la liquidité est là.

Ce qui est spécial : puisqu’il n’y a qu’un seul contrat perpétuel par actif — pas plusieurs avec différentes échéances — la liquidité est concentrée et souvent meilleure que celle des contrats à terme traditionnels. Cela rend les contrats perpétuels attrayants pour les traders actifs, même si le risque ne doit pas être sous-estimé.