Il y a une histoire qui ne quitte pas ma tête. James Zhong est son nom, et le parcours de ce gars résume bien le chaos et les opportunités folles que le Bitcoin a créés dans ses premiers jours.

James est né en 1991, fils d’immigrants chinois aux États-Unis. Enfance difficile : mère infirmière de nuit, père ramasseur de déchets, parents en train de se séparer. À l’école, c’était ce Asiatico-Américain qui subissait du harcèlement, au point qu’on lui avait tiré publiquement son pantalon lors d’un match de football. Résultat : il s’est isolé, s’est réfugié dans l’ordinateur. Il avait un QI extrêmement élevé, a obtenu une bourse HOPE en Géorgie, mais à l’université il a commencé à boire. Jusqu’en 2009, tout a changé.

Il naviguait sur un forum de programmation quand il a vu un post sur une nouvelle monnaie numérique : Bitcoin. Il avait des compétences en programmation, a vu immédiatement le potentiel et a commencé à miner sur son ordinateur portable. Il extrayait des centaines de BTC par jour. Il n’a pas gagné beaucoup au début, il a oublié qu’il avait cette pile de monnaies. Puis en 2011, il découvre que Bitcoin avait monté à 30 dollars. Il a perdu le portefeuille. Frustré, il a créé un nouveau compte sur Bitcoin Talk avec un nom d’utilisateur inspiré de sa voiture de rêve : Mercedes 300 SD.

Il a réussi à récupérer certains bitcoins qu’il avait minés en 2009, bien qu’il ait perdu 5 000 à cause d’une panne de disque dur. Mais il avait une quantité considérable en main. La première fois que James a vraiment ressenti la sensation d’être riche.

Puis il a contacté Silk Road, le plus grand marché de la dark web à l’époque. Fonctionnant avec Bitcoin, très clandestin. En 2012, James découvre une vulnérabilité simple mais dévastatrice : il suffisait de cliquer à répétition sur le bouton de retrait pour retirer plus de BTC que ce qu’il avait réellement déposé. Il a exploité cette faille à plusieurs reprises et a volé 51 680 bitcoins. À l’époque, ils valaient environ 700 000 dollars. Aujourd’hui ? Plus de 3,4 milliards.

Il a utilisé un mixer de cryptomonnaies pour laver l’argent. Il a commencé à séjourner dans des hôtels de luxe, Gucci, LV, a acheté une maison au bord du lac avec un yacht et un jet ski. Il louait un jet privé pour emmener ses amis à des matchs de football, donnait 10 000 dollars à chacun pour dépenser à Beverly Hills. Cette vie de rêve a duré des années.

Jusqu’en mars 2019, où sa maison a été cambriolée. Il a perdu 400 000 dollars en liquide et 150 bitcoins. Il a appelé le 911 en panique. La police n’a pas résolu, mais cet appel a attiré l’attention de l’IRS. Il a engagé un détective privé, Robin Martinelli, qui a identifié des suspects mais James a refusé de continuer à enquêter sur des proches. Martinelli a dit : James est très solitaire, il veut juste avoir des amis.

Mais l’IRS était déjà à l’intérieur. Ils ont analysé l’IP en reliant James au portefeuille du hacker de Silk Road. En 2019, il devait investir 9,5 millions dans un bien immobilier, alors il a commencé à réorganiser d’anciens portefeuilles. Accident fatal : il a mélangé le portefeuille original de Silk Road avec des actifs légaux lors d’un transfert.

Novembre 2021 : le FBI et l’IRS ont envahi sa maison en Géorgie. Ce qu’ils ont trouvé :

Coffre-fort caché sous des carreaux avec des barres d’or, des barres d’argent et des bitcoins physiques. 661 900 dollars en liquide. Un ordinateur à carte unique conservé dans un pot de popcorn Cheetos contenant la clé privée pour plus de 50 000 bitcoins.

La plus grande saisie de cryptomonnaies de l’histoire des États-Unis à cette époque. Ils ont récupéré les 51 680 bitcoins que James avait volés, évalués à 3,4 milliards. Même en dépensant de l’argent comme si c’était sans lendemain pendant 9 ans, il n’en a pas utilisé un seul.

Juillet 2023 : James Zhong a été condamné à 1 an et 1 jour de prison fédérale pour fraude en télécommunications. Une peine légère pour une confession volontaire, sans violence, restitution totale, premier délinquant, accord de plaidoyer.

L’avocat de James a avancé quelque chose d’intéressant : s’il n’avait pas volé et conservé ces bitcoins, le gouvernement aurait mis aux enchères en 2014 pour seulement 14 millions de dollars. Mais parce que James les a gardés pendant 9 ans, le gouvernement les a vendus à 60 000 dollars chacun, totalisant plus de 3 milliards. Genre, accidentellement, James a rendu service au gouvernement ?

Cette histoire est tellement absurde qu’elle semble irréelle, mais elle est totalement vraie. Elle montre comment, dans les premiers jours du Bitcoin, les vulnérabilités étaient évidentes, les récompenses astronomiques, et les conséquences ont mis une décennie à se concrétiser.