Les fonds spéculatifs affluent massivement vers l'huile de soja et le maïs, pariant que la guerre en Iran stimulera la demande de biocarburants

Hedge funds considèrent actuellement les matières premières agricoles comme le prochain point d’éclatement face à l’impact de la guerre en Iran, en établissant des positions longues sur des matières premières bioénergétiques telles que l’huile de soja et le maïs, afin d’éviter le risque de forte volatilité associé à la détention directe d’actifs pétroliers et gaziers.

Selon les dernières données de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) américaine, depuis le début du conflit au Moyen-Orient, la position nette longue des hedge funds sur l’huile de soja a presque triplé ; sur le maïs, la position des fonds est passée d’une position nette courte à son niveau le plus élevé de l’année. Les prix du pétrole ont bondi de 72 dollars le baril avant le début du conflit à plus de 100 dollars, plusieurs gestionnaires de fonds et traders indiquent que l’agriculture est considérée comme le prochain marché à s’ouvrir.

Par ailleurs, le détroit d’Hormuz est presque entièrement bloqué, ce qui entraîne une tension accrue sur l’approvisionnement mondial en engrais — ce détroit représentant environ un tiers du commerce mondial d’exportation d’engrais azotés avant le conflit. Les Nations Unies ont averti que si la guerre perdure, la hausse continue des prix des engrais et des carburants pourrait déclencher une crise alimentaire mondiale.

Les positions des fonds se tournent rapidement, le soja et le maïs devenant les principaux actifs

La rapidité du changement de position des hedge funds sur les matières premières agricoles attire l’attention du marché. Doug King, responsable de RCMA Capital, qualifie cette évolution de « pénétration éclair » plutôt que d’un ajustement progressif des positions.

À la tête du The Merchant Commodity Fund, King explique que, l’engouement des hedge funds pour le soja s’explique d’une part par la hausse spectaculaire des marges de pressage du soja, et d’autre part par la miseé sur le fait que les gouvernements accéléreront la production nationale de biocarburants dans le contexte de choc énergétique.

Actuellement, l’huile de soja, l’huile de colza et l’huile de tournesol sont devenues les principales matières premières pour le biodiesel, tandis qu’environ 40 % de la demande américaine en maïs provient de la production d’éthanol. Avec la recherche par les gouvernements de réduire leur dépendance aux routes d’approvisionnement en pétrole et gaz vulnérables, cette tendance s’accélère.

Les actifs agricoles comme « proxy » pour le risque énergétique

Hakan Kaya, gestionnaire de portefeuille chez Neuberger Berman, indique qu’il construit des positions dans les matières premières agricoles pour profiter à la fois de la hausse potentielle des prix des biocarburants et des denrées alimentaires, tout en ayant réduit activement son exposition directe aux actifs pétroliers et gaziers, car une escalade militaire ou des négociations de cessez-le-feu pourraient à tout moment provoquer une forte volatilité des prix.

“Si vous regardez le marché de l’énergie en ce moment, c’est presque un pari binaire — soit la situation se dégrade, soit elle s’aggrave, il est difficile de juger,” explique Kaya, “mais une chose est certaine : si les prix de l’énergie restent élevés, cela se répercutera sur l’ensemble du secteur agricole.”

La société a constitué un « panier proxy » d’actifs agricoles comprenant le maïs, l’huile de soja, l’huile de colza et l’élevage, afin de capter les effets de débordement des chocs énergétiques et de la pression inflationniste. Kaya souligne que le maïs devient de plus en plus une « mise en banque proxy pour l’essence », et que les prix des huiles végétales sont de plus en plus liés au marché des carburants.

Les politiques renforcent les attentes de croissance de la demande en biocarburants

Les signaux politiques renforcent encore l’optimisme du marché quant à la demande en biocarburants. Aux États-Unis, l’administration Trump a élargi l’autorisation d’utilisation de carburants à haute teneur en ethanol comme le E15, dans le but de soutenir les agriculteurs américains — qui constituent l’un des groupes électoraux clés de Trump, actuellement sous pression à la fois par les tensions commerciales et la hausse des coûts d’engrais. Les investisseurs anticipent que le gouvernement soutiendra davantage la production nationale de biocarburants plutôt que de recourir à des importations.

En Asie, le gouvernement indonésien prévoit de mettre en œuvre à partir de juillet une obligation de mélange de 50 % de biodiesel, tandis que la Malaisie discute d’étendre cette obligation au-delà du standard B10 actuel.

L’un des plus grands négociants mondiaux de matières premières agricoles, Archer-Daniels-Midland, a relevé la guidance de ses bénéfices annuels la semaine dernière, malgré une baisse de ses profits au premier trimestre. Le PDG Juan Luciano indique qu’avec le durcissement des politiques américaines sur la biocarburation, la marges de pressage du soja et d’éthanol se sont « nettement améliorées ». Il souligne également que, face à la situation dans le détroit d’Hormuz, la demande de soja augmente en raison des anticipations de pénurie.

Impact limité sur l’agriculture, mais risque de crise alimentaire à ne pas négliger

Malgré l’optimisme du marché, certains acteurs restent prudents quant à l’impact réel sur les fondamentaux agricoles. King de RCMA indique que cette crise est essentiellement une « crise pétrolière, et non une crise agricole », la réaction en chaîne dans le secteur agricole étant principalement due à la hausse de la demande de biocarburants, et non à une pénurie directe de cultures.

Actuellement, le prix du maïs n’a augmenté que d’environ 6 %, celui de l’huile de soja d’environ 23 %, et la réaction globale du marché agricole reste modérée par rapport à celle du marché de l’énergie.

Cependant, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a lancé un avertissement : si davantage de cultures sont détournées pour la production d’énergie plutôt que pour l’alimentation, cela pourrait aggraver la crise alimentaire potentielle. Kaya de Neuberger Berman ajoute : « Si vous voyez des cultures utilisées pour l’énergie plutôt que pour l’alimentation, nous sommes clairement en route vers une crise alimentaire. » Ce risque ajoute de l’incertitude à la tendance haussière des matières premières agricoles.

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