Les abeilles peuvent aider à propager la rouille de myrte qui tue les arbres, selon de nouvelles recherches

(MENAFN- La Conversation) Nous savons que les abeilles domestiques ont été introduites comme les aides toujours occupées de nos jardins, fermes et vergers.

En pollinisant les cultures et en fertilisant les fruits, elles soutiennent plus d’un tiers de la nourriture que nous consommons et valent des milliards de dollars pour l’économie de la Nouvelle-Zélande.

Mais elles pourraient aussi involontairement aider l’une des plus grandes menaces naturelles auxquelles sont confrontées les forêts autochtones d’Aotearoa : la rouille du myrte.

En collectant des spores comme nourriture, puis en les transportant d’une plante à l’autre, les abeilles domestiques pourraient être des vecteurs sous-estimés de cette maladie fongique récemment arrivée.

Nos recherches récemment publiées renforcent cette idée, remettant en question l’hypothèse selon laquelle la rouille du myrte se propage principalement par le vent.

Comment la rouille du myrte se déplace

Originaire d’Amérique centrale et du Sud, la rouille du myrte a été détectée pour la première fois en Nouvelle-Zélande en 2017. Depuis, elle s’est répandue sur une grande partie de l’île du Nord et dans certaines régions de l’île du Sud ainsi que dans les îles Chatham.

Elle attaque les plantes de la famille du myrte, y compris des espèces autochtones précieuses telles que le pōhutukawa, le rātā et le mānuka, ainsi que des espèces exotiques comme la goyave, la feijoa, le callistemon, le lilly pilly et l’eucalyptus. Elle représente une menace particulièrement grave pour les plantes autochtones vulnérables telles que le ramarama et le maire des marais.

À mesure que la maladie apparaît dans davantage d’endroits, les chercheurs ont porté une attention accrue au rôle possible des abeilles domestiques dans leur déplacement entre les plantes et à travers les paysages.

Ces butineuses, célèbres pour leur efficacité, bourdonnent constamment entre les fleurs, collectant nectar et pollen avant de retourner à la ruche, leur corps recouvert d’une poussière jaune.

Les spores de la rouille du myrte ressemblent étroitement aux grains de pollen : elles sont jaunes, sphériques et souvent trouvées sur les fleurs et les feuilles infectées. Cela les rend faciles à confondre avec une source de nourriture traditionnelle pour les abeilles.

Feuilles de pōhutukawa infectées par la rouille du myrte. Département de la Conservation, CC BY-NC-ND

Pour tester si cela se produit, nous avons comparé les spores de la rouille du myrte avec des sources de pollen familières comme le kiwi et le saule.

Nous avons découvert que les spores contenaient tous les acides aminés essentiels dont les jeunes abeilles ont besoin pour grandir, ainsi qu’une quantité suffisante de protéines pour soutenir le développement d’une colonie saine.

Nous avons également nourri les larves d’abeilles avec de la gelée royale – une sécrétion de l’abeille domestique utilisée dans la nutrition des larves et des reines adultes – mélangée avec des spores de la rouille du myrte. Les larves se sont développées aussi bien que celles nourries avec du pollen de haute qualité provenant de sources familières comme le kiwi et le saule.

Cela suggère que les abeilles ne collectent peut-être pas les spores par accident, mais qu’elles les utilisent délibérément comme une source de nourriture nutritive, ce qui pourrait augmenter la probabilité de transport répété des spores.

Nous avons aussi testé si les spores restaient vivantes après avoir pénétré dans la ruche. Des colonies d’abeilles ont été placées près de foyers actifs de rouille du myrte, et nous avons prélevé à la fois des abeilles revenant et du pollen stocké à l’intérieur de la ruche.

Des spores ont été trouvées sur près de la moitié des abeilles revenant et dans presque la moitié des cellules de pollen. D’autres expériences ont montré que ces spores pouvaient rester viables à l’intérieur des colonies pendant au moins neuf jours.

Cela signifie que les ruches elles-mêmes pourraient agir comme des réservoirs pour la maladie, avec des ruches gérées pouvant transporter des spores infectieuses sur de longues distances lorsqu’elles sont déplacées d’un site à un autre.

Repenser le risque

Notre analyse suggère que le même comportement qui fait des abeilles domestiques des pollinisateurs si précieux pourrait aussi en faire des vecteurs très efficaces de la rouille du myrte.

Cette relation pourrait également représenter ce que les scientifiques appellent une « mutualisme invasif » – où deux espèces introduites s’aident mutuellement à réussir. Dans ce cas, l’abeille domestique obtient une nouvelle source de nourriture, tandis que le champignon bénéficie d’un système de transport longue distance puissant.

Cela soulève d’importantes questions de biosécurité, non seulement pour les apiculteurs mais aussi pour la protection plus large des écosystèmes autochtones.

Les abeilles vivent dans des colonies très organisées et communiquent entre elles au sujet de bonnes sources de nourriture. Une fois qu’elles en trouvent une, elles recrutent d’autres ouvrières et y retournent à plusieurs reprises.

Si les spores de la rouille du myrte sont traitées comme du pollen, cela signifie que les plantes infectées pourraient devenir des cibles répétées, augmentant les chances que les spores soient ramassées et propagées à de nouvelles plantes hôtes.

Il y a aussi la question du déplacement des ruches. Les apiculteurs déplacent souvent leurs ruches sur de longues distances pour suivre la floraison des cultures et du mānuka, créant la possibilité que les spores soient transportées bien au-delà de la zone d’origine de l’épidémie.

Si des ruches sont déplacées depuis des zones fortement infectées vers des forêts autochtones ou des terres de conservation, elles pourraient involontairement contribuer à déclencher de nouvelles épidémies.

Une période de pause pourrait potentiellement aider à réduire ce risque, en laissant le temps aux spores transportés dans la ruche de mourir avant que les abeilles ne soient introduites près de forêts autochtones vulnérables. Sinon, des ruches infectées pourraient favoriser des épidémies plus graves dans ces écosystèmes.

En Australie, la rouille du myrte est devenue une catastrophe biologique, menaçant au moins 15 espèces autochtones d’extinction, tout en coûtant des millions de dollars aux industries de la pépinière et du myrte citron en gestion annuelle et en pertes de production.

En Aotearoa, où des espèces taonga sont également menacées, l’enjeu est tout aussi élevé.

Comprendre comment la maladie se déplace – non seulement par le vent, mais potentiellement aussi par les abeilles – est essentiel si nous voulons ralentir sa propagation avant que des dégâts irréversibles ne soient causés à nos forêts autochtones.

Les auteurs remercient la contribution du Dr David Pattemore.