Récemment, j'ai observé un phénomène assez intéressant. Un navire pétrolier a été arrêté au passage le plus étroit du détroit d'Ormuz, mode de paiement — un dollar par baril, un VLCC plein coûte 2 millions de dollars. Mais ce n'est pas l'essentiel. L'essentiel, c'est qu'ils acceptent l'USDT, le Bitcoin et le yuan, mais refusent le dollar.

Ce qui se cache derrière cette affaire soulève une question plus profonde, dont de plus en plus de gens discutent : le plus grand pays commercial du monde, dont la monnaie est la plus difficile à acheter.

C'est le cas de ce propriétaire grec de navire. Il a payé les frais de passage en USDT, la transaction a été enregistrée en dix minutes sur la blockchain, l'opération était très familière. Mais son partenaire a ensuite demandé : voulez-vous essayer de régler en yuan ? Il a regardé l'écran pendant longtemps. Une société enregistrée à Athènes, sans compte en yuan, ne sait même pas dans quelle banque en Grèce il pourrait en ouvrir un. Il a posé une question simple mais complexe : comment obtenir du yuan ?

Cette question est bien plus difficile qu'il n'y paraît. L'année dernière, la balance commerciale de la Chine a atteint 1,19 billion de dollars, réalisant chaque année un surplus de plus d'un billion de dollars en différence commerciale mondiale. Mais le yuan ne représente que 3 % des paiements transnationaux. L'argent est abondant, mais il ne peut pas sortir. Parmi les dix plus grandes économies, seules le Brésil et la Russie ont un excédent commercial avec la Chine, les autres huit ont un déficit — les États-Unis ont un déficit annuel de 280 milliards de dollars, le Japon, l'Allemagne, l'Inde, le Royaume-Uni, la France, l'Italie, le Canada sont tous des acheteurs nets. Le yuan sort de votre main, il ne rentre pas.

Vous voulez acheter sur le marché financier ? La plus grande réserve offshore de yuan se trouve à Hong Kong, où environ 80 % des paiements offshore en yuan ont lieu. Mais cette réserve est terriblement superficielle — la somme des dépôts en yuan sur le marché offshore mondial est d'environ 1,6 billion de yuan, alors que le surplus commercial annuel de la Chine en yuan équivaut à plus de 8 billions. La réserve ne couvre même pas la petite partie du surplus. Et elle est en train d’être épuisée. Il y a trois ans, seulement 20 % des yuan déposés dans les banques de Hong Kong étaient prêtés, cette année, ce chiffre a explosé à plus de 90 %.

Lors du Canton Fair, j’ai vu un directeur d’une entreprise de tricycles électriques du Jiangsu dire que de nombreux clients étrangers demandent désormais à régler en yuan. Ce n’est pas une initiative des entreprises, mais une demande des clients. Le nombre de clients choisissant le yuan a doublé. La demande augmente, mais la réserve ne suit pas. La Hong Kong Monetary Authority a lancé un outil d’injection de liquidités de 100 milliards de yuans, et 40 banques l’ont rapidement épuisé. Trois mois plus tard, cette somme a été doublée d’urgence à 200 milliards. Mais ce ne sont que des mesures d’urgence.

Pourquoi la réserve ne grandit-elle pas ? La cause fondamentale réside dans la structure économique de la Chine — la Chine est un pays excédentaire, le yuan revient en Chine avec le commerce, il ne sort pas. Pourquoi le dollar est-il partout ? Parce que les États-Unis sont un pays déficitaire, achetant chaque année des centaines de milliards de dollars de marchandises, le dollar est « émis » dans le monde entier par ce déficit. On peut échanger des dollars dans la rue de Lagos, dépenser des dollars au marché de nuit de Bangkok. Le yuan, lui, est tout le contraire.

Un commerçant de matières premières a utilisé le dollar pour régler le pétrole brut du Moyen-Orient pendant dix ans, mais cette année, un client lui a demandé de payer en yuan pour la première fois. Il a passé trois semaines à étudier comment faire, et la conclusion était qu’ouvrir un compte prenait six à huit semaines, mais son navire ne pouvait pas attendre. Il a dit très franchement : « Ce n’est pas une question de technique, c’est que vous n’avez pas de canal. »

Ce propriétaire de navire a demandé comment obtenir du yuan, et un intermédiaire a répondu par un seul mot : or. Ce n’est pas qu’une métaphore. L’analyste macro du monde cryptographique Arthur Hayes a décrit une chaîne — les pays vendent des obligations américaines, achètent de l’or avec des dollars, transportent l’or en Suisse pour le refondre, puis le livrent au marché de l’or chinois, en échange de yuan, via le système de paiement transfrontalier chinois pour le transférer à l’Iran. Chaque étape est indépendante, la causalité entre les étapes est une inférence, mais chaque étape est soutenue par des données.

Ce printemps, les exportations américaines d’or non monétaire sont devenues la plus grande catégorie d’exportation aux États-Unis. Ce n’est pas des puces, ni des avions, ni du soja — c’est des lingots d’or. L’analyste financier Luke Gromen a examiné vingt ans d’enregistrements commerciaux américains, disant que ce mode n’avait jamais été vu auparavant. La majorité de cet or va en Suisse. La Suisse possède quatre grandes raffineries d’or — Valcambi, Argor-Heraeus, PAMP, Metalor — qui font une chose simple : fondre l’or venant du monde entier, le refondre en lingots de 1 kilogramme, la norme préférée de la Chine. En 2023, le plus grand acheteur d’or suisse était la Chine, avec 25,1 milliards de francs suisses. En mars, les exportations d’or de la Suisse vers la Chine ont augmenté de 18 % par rapport au trimestre précédent. La même année, la Banque centrale chinoise a annoncé qu’elle augmentait ses réserves d’or pour le 15e mois consécutif, atteignant 2 308 tonnes.

La principale raison de la sortie d’or des États-Unis est le dénouement des arbitrages du COMEX en 2025, lorsque, en raison de la panique tarifaire, 43,3 millions d’onces d’or ont été déversées dans les entrepôts de New York, et commencent maintenant à sortir. C’est d’abord une opération commerciale. Mais les données pointent dans la même direction — l’or circule de l’Ouest vers l’Est, servant de traducteur entre deux systèmes financiers incompatibles, en utilisant la méthode la plus primitive de transmission de valeur : transformer d’abord ses actifs en une « forme intermédiaire » reconnue par les deux — l’or — puis l’introduire dans le monde du yuan. C’est ainsi qu’on a fait lors de la création du système de Bretton Woods il y a quatre-vingts ans. Quatre-vingts ans plus tard, sous la pression des sanctions et des blocages, l’humanité revient à l’ère du transport de métaux précieux.

L’or est une solution transitoire. La véritable solution à long terme est un canal de paiement que la plupart des Chinois connaissent peu.

SWIFT est le « système de messagerie » entre banques mondiales. Vous transférez de l’argent de la Chine au Japon, SWIFT informe la banque japonaise qu’un transfert est en cours. SWIFT ne déplace pas l’argent lui-même, il ne transporte que des informations. Mais celui qui contrôle SWIFT peut voir chaque détail de chaque transaction transnationale dans le monde.

CIPS est un autre système construit par la Chine — le système de paiement interbancaire transfrontalier. Contrairement à SWIFT, il peut à la fois envoyer des messages et déplacer de l’argent, intégrant transmission d’informations et règlement. La plupart du temps, CIPS utilise encore SWIFT pour envoyer des messages, environ 80 % des transactions. Mais l’essentiel, c’est qu’il peut fonctionner indépendamment. Lorsqu’il doit opérer de façon autonome, CIPS peut envoyer ses propres messages et déplacer ses propres fonds.

En 2012, la Banque centrale chinoise a lancé la construction de CIPS. Trois ans plus tard, le 8 octobre 2015, le système a été officiellement mis en service. Ce jour-là, 19 banques se sont connectées, et peu de gens dans le monde y ont prêté attention. La première transaction effectuée ce jour-là était la liquidation par la Banque industrielle et commerciale de Singapour d’un montant de 35 millions de yuans pour une entreprise à Shanghai Baosteel. La même journée, Standard Chartered a effectué une transaction en yuan pour IKEA, transférant de la Chine au Luxembourg. Un commerçant singapourien, une entreprise suédoise de meubles. Ce furent les premiers utilisateurs de CIPS.

Dix ans plus tard, à la fin de cette année : 193 participants directs, 1 573 participants indirects, couvrant 124 pays et régions, traitant 26,4 trillions de dollars par an. De 19 à 193, une croissance silencieuse de dix fois. La liste des actionnaires de CIPS est elle-même intrigante — la banque centrale détient 16 %, le reste étant des banques publiques majeures, ainsi que HSBC, Standard Chartered, Citibank, DBS, BNP Paribas, ANZ. Ce n’est pas un système fermé, mais un hybride dirigé par la Chine avec la participation de banques occidentales. L’expansion s’accélère encore. Au début de cette année, la First Abu Dhabi Bank des Émirats arabes unis a rejoint CIPS, devenant la première banque de règlement en yuan dans la région du Golfe — auparavant, pour régler en yuan au Moyen-Orient, il fallait passer par une banque en Chine, maintenant cela peut se faire directement à Dubaï.

Le responsable de DBS Chine a dit un jour : « Les entreprises ont une raison commerciale claire d’utiliser le yuan — optimiser la gestion des fonds, réduire les coûts de change, diminuer l’incertitude. » Ce n’est pas un slogan géopolitique. C’est une réalité commerciale.

Ce propriétaire grec n’a pas pu obtenir de yuan aujourd’hui, mais cela ne veut pas dire qu’il ne pourra pas en obtenir dans trois ans. Les canaux s’ouvrent un par un.

Il n’a pas finalement réussi à obtenir du yuan. C’était trop lent. Ouvrir un compte prend plusieurs semaines, la vérification réglementaire aussi, et son navire ne peut pas attendre. Il a quand même payé en USDT. Mais il a fait une chose : après être retourné à Athènes, il a demandé à son directeur financier d’étudier comment ouvrir un compte en yuan à Hong Kong. Pas parce qu’il en a besoin aujourd’hui, mais parce qu’il ne veut pas se retrouver face à une option qu’il ne peut pas choisir la prochaine fois.

Il ne prend pas parti. Il a simplement compris qu’avoir une seule voie dans ce monde est trop fragile. Ouvrir un compte supplémentaire, ajouter un canal, ce n’est pas par méfiance envers le dollar — c’est parce que ceux qui n’ont qu’une seule voie ne peuvent pas dormir tranquille.

Les lingots d’or sortis des États-Unis en ce moment sont en train d’être refondus dans une raffinerie suisse. Ils deviendront des lingots standard de 1 kilogramme dans le coffre de livraison de Shanghai, puis une somme en yuan entrera dans une certaine voie. Peut-être un paiement d’une entreprise chinoise au Moyen-Orient, ou un paiement quotidien pour importer du minerai de fer australien à Shenzhen.

Ne pas pouvoir acheter du yuan, c’est la réalité du moment. Ce qui ne peut pas revenir, ce sont ces voies en dollars qui pourraient être coupées demain. Et ceux qui ont déjà trouvé une entrée ne reviendront plus en arrière. Du moins, ce propriétaire grec ne le fera pas.