Torc Robotics discute de la commercialisation des camions autonomes et du fret piloté par l'IA

(MENAFN- Robotics & Automation News) La conduite autonome par camion a longtemps été considérée comme l’une des applications les plus prometteuses commercialement – et techniquement exigeantes – de l’intelligence artificielle et de la robotique.

Contrairement aux robotaxis pour passagers, les routes de fret longue distance offrent des environnements d’exploitation plus structurés et des incitations économiques plus claires, en faisant un terrain de bataille clé dans la course vers une autonomie à grande échelle.

Parmi les entreprises travaillant à la mise en service commerciale des camions autonomes, Torc Robotics s’est imposée comme l’un des acteurs les plus solides du secteur.

Fondée en 2005 par un groupe d’étudiants de Virginia Tech suite à leur travail sur les programmes DARPA Grand Challenge et Urban Challenge, l’entreprise a passé deux décennies à développer des systèmes de conduite autonome de niveau 4 pour véhicules commerciaux.

Aujourd’hui, Torc se concentre sur le transport de fret autonome en utilisant la plateforme Freightliner Cascadia de dernière génération équipée de la technologie autonome, développée en partenariat avec Daimler Truck.

L’entreprise a étendu ses opérations de test à travers les États-Unis, y compris des déploiements sur routes publiques au Texas, en Virginie, et plus récemment au Michigan, où Torc valide son matériel et sa pile logicielle d’IA dans un éventail plus large de conditions de conduite réelles et saisonnières.

La présence croissante de l’entreprise à Ann Arbor reflète également la convergence accrue de l’ingénierie automobile, de l’intelligence artificielle, de la simulation et de la robotique dans le secteur du camion autonome.

Au-delà de l’autonomie du véhicule elle-même, le travail de Torc implique le traitement de données à grande échelle, des modèles d’inférence en IA, des environnements de simulation, la fusion de capteurs et l’ingénierie de systèmes critiques pour la sécurité.

Dans cette interview, Nick Elder, vice-président de la commercialisation chez Torc Robotics, évoque le chemin de l’entreprise vers le déploiement commercial, les réalités opérationnelles du fret autonome, l’importance des partenariats et des infrastructures, et comment l’économie du transport longue distance façonne la prochaine phase de développement de la mobilité autonome.

Entretien avec Nick Elder, VP de la commercialisation, Torc Robotics

** Robotics & Automation News : Le défi principal
La conduite autonome par camion a été « à cinq ans d’ici » depuis plus d’une décennie. Qu’est-ce qui a précisément changé au cours des deux à trois dernières années pour rendre un déploiement à grande échelle plus réaliste maintenant ?**

** Nick Elder :** Au cours des deux à trois dernières années, les avancées en IA ont accéléré la développement logiciel. De plus, le matériel qui rend la camionnette autonome possible s’améliore rapidement (plateformes de calcul de nouvelle génération, résolutions de plus en plus élevées, plus grande distance, miniaturisation, robustesse accrue, réduction des coûts).

Cette combinaison de développement accéléré du logiciel et du matériel a créé beaucoup d’enthousiasme dans l’industrie autour de la mise sur le marché de produits réels.

** R&AN : Économie de l’autonomie
Vous avez mentionné l’élimination des inefficacités telles que les miles morts/vide et le temps d’attente. À quel moment la conduite autonome devient-t-elle réellement économiquement viable par rapport aux flottes pilotées par des humains – et quels sont les seuils de coûts clés à atteindre ?**

** NE :** Bien que les opérations pilotées par des humains continueront d’occuper une place importante dans le transport routier et la logistique globale, les camions autonomes offrent une valeur unique en ce qu’ils ne tombent jamais malades, ne sont pas distraits, n’ont pas besoin de pauses, ou d’autres disruptions imprévues.

Cette fiabilité et cette prévisibilité qu’apporte l’autonomie offrent une valeur qui peut souvent se traduire par un coût total de possession inférieur.

Autrement dit, dans l’ensemble, la conduite autonome peut avoir un sens financier lorsque l’on considère l’impact combiné d’une fiabilité améliorée, de la réduction des facteurs humains comme le temps de maladie, les coûts salariaux des conducteurs, et moins de disruptions opérationnelles.

Lorsqu’elles sont associées à des gains d’efficacité supplémentaires, comme les économies de carburant et la réduction de l’usure des pneus, elles créent collectivement une solution optimisée avec des bénéfices nets en termes de coûts.

** R&AN : Réalité opérationnelle vs technologie
Beaucoup d’attention est portée au système de conduite lui-même, mais quelle part du vrai défi est opérationnelle – routage, gestion de flotte, maintenance, et intégration dans les réseaux logistiques existants ?**

** NE :** Les opérations font certainement partie du défi d’introduire et d’étendre l’autonomie, malgré toutes les efficacités promises par les camions autonomes.

Les camions autonomes ne vont pas prendre en charge toutes les opérations humaines, donc identifier les endroits où l’autonomie est adaptée et prendre des mesures pour une intégration efficace dans ces réseaux est la clé d’une exécution réussie.

Bien que gérable, le défi sera significatif – il y a des considérations naturelles de changement liées à l’intégration de nouveaux systèmes et opérations.

Nous essayons de minimiser cela en simplifiant le processus et en réduisant les obstacles à l’adoption. Torc a déjà franchi les premières étapes en s’engageant activement et en profondeur avec ses clients via notre Conseil consultatif autonome Torc.

Ces partenariats ont et continuent de fournir des retours détaillés, alors que nous travaillons à la pleine industrialisation et intégration client, en veillant à bien prendre en compte la perspective client pour livrer cette technologie prometteuse et impactante.

** R&AN : Sécurité et cas limites
De votre point de vue, quels sont les problèmes de sécurité les plus difficiles encore non résolus dans la conduite autonome, notamment dans des cas limites comme la météo, les travaux routiers ou le comportement humain imprévisible ?**

** NE :** En termes généraux, la complexité globale d’un cas de sécurité est le défi le plus rigoureux et donc l’un des obstacles les plus difficiles à surmonter pour un déploiement de produit véritablement évolutif.

Prouver qu’un produit est intrinsèquement sûr nécessite bien plus qu’une démonstration impressionnante. Cela exige une approche complète, fiable, répétable et traçable de la sécurité, ce qui représente une tâche importante.

Cela inclut l’application de normes et pratiques d’ingénierie rigoureuses, la définition claire et le contrôle de l’environnement opérationnel permissible, et la garantie de la performance du système par une conception réfléchie, des simulations rigoureuses, des tests en conditions réelles, une documentation opérationnelle détaillée et une formation approfondie.

** R&AN : Passage à l’échelle au-delà des pilotes
De nombreuses entreprises ont démontré des essais pilotes réussis. Quels sont les principaux obstacles empêchant ces pilotes de passer à une exploitation commerciale complète sur plusieurs routes et régions ?**

** NE :** Les pilotes fournissent des données opérationnelles précieuses et des insights qui aident à améliorer continuellement à la fois les systèmes et l’infrastructure de soutien nécessaire pour des opérations de camions autonomes efficaces.

Mais, en fin de compte, la montée en puissance nécessite plus qu’une amélioration incrémentale, le produit doit être très fiable et offrir un avantage clair en termes de coût total de possession (TCO).

Un facteur clé pour y parvenir est la fabrication de camions à grande échelle sur une ligne de production, où l’efficacité des coûts et la fiabilité peuvent être maintenues de façon cohérente.

De plus, une montée en puissance efficace nécessite une infrastructure de service et de support robuste pour maintenir le produit sur le terrain. Cela inclut une préparation complète pour la maintenance et les réparations, une distribution fiable des pièces, et des services de support bien développés pour assurer une opération continue et cohérente.

** R&AN : La question du calendrier
Si l’on regarde cinq ans en avant, à quoi ressemblerait un réseau de camions autonomes « réussi » en termes pratiques – et quel pourcentage du mouvement de fret pourrait être géré de manière autonome d’ici là ?**

** NE :** Avec les progrès continus du matériel et l’évolution rapide des algorithmes, il est probable que les camions autonomes circulent régulièrement sur les autoroutes et les interstates à travers une partie importante des États-Unis dans les cinq prochaines années.

La majorité des opérations resteront probablement concentrées dans la moitié sud du pays, mais des routes autonomes régulières relieront presque toutes les principales zones de marché (KMA) d’est en ouest.

Les camions pilotés par des humains resteront essentiels pour la logistique du fret, mais la conduite autonome sera solidement établie comme un outil central dans l’écosystème logistique plus large.