L'une des personnes les plus mystérieuses du monde de l'investissement de la Silicon Valley, Peter Thiel. En suivant sa trajectoire, on ne voit pas seulement l'histoire d'un investisseur à succès, mais aussi une reconfiguration même de la structure du pouvoir.

À la fin des années 1990, une relation qui a débuté avec un magazine étudiant conservateur de l'Université de Stanford s'est transformée en un empire qui secoue la Silicon Valley. De la rencontre entre Thiel et Ken Howery, jusqu'à la participation de Luke Nosek, les membres clés de la mafia PayPal se sont progressivement rassemblés.

Pendant l'époque PayPal, Thiel a connu un conflit avec Michael Moritz. Lorsqu'il a proposé une vente à découvert basée sur une anticipation macroéconomique, il a été stoppé par l'opposition ferme de Moritz, mais la chute du marché qui a suivi a prouvé que la prévision de Thiel était totalement correcte. Ce sentiment d'humiliation a probablement été le moteur de la création du Founders Fund par la suite.

Après avoir réalisé un bénéfice de 60 millions de dollars lors de l'acquisition de PayPal, Thiel a choisi non pas simplement d'augmenter ses actifs, mais de systématiser sa philosophie d'investissement. Parallèlement à ses investissements macro chez Clarium Capital, il a commencé à transformer ses investissements angel sporadiques en une activité de capital-risque professionnelle.

En 2004, le fonds Clarium Ventures (plus tard Founders Fund), lancé avec seulement 50 millions de dollars, a été créé grâce à une décision exceptionnelle de Thiel lui-même, qui a investi 38 millions de dollars de ses propres fonds. À l'époque, les investisseurs institutionnels ne s'intéressaient pas à de petits fonds comme celui-ci. Même le fonds de l'Université de Stanford a refusé d'investir.

Cependant, la clairvoyance de Thiel a rapidement été prouvée. L'investissement dans Palantir, qu'il a cofondé en 2003, était initialement évité par les investisseurs en raison de la lenteur des processus d'approvisionnement gouvernemental, mais il a été très apprécié par In-Q-Tel, une branche de la CIA, et a conduit à une croissance explosive par la suite. En décembre 2024, ses actifs détenus s'élèvent à 30,5 milliards de dollars, avec un taux de rendement de 18,5 fois.

Plus symbolique encore est l'investissement dans Facebook. À l'été 2004, Thiel, présenté par Reid Hoffman, a rencontré Mark Zuckerberg, alors âgé de 19 ans, et a décidé d'investir avec seulement 500 000 dollars en obligations convertibles. La condition était simple, mais cette décision allait lui rapporter plus d'un milliard de dollars en bénéfices personnels. En tant que Founders Fund, il a également réalisé un rendement de 3,65 millions de dollars avec un investissement total de 8 millions de dollars.

La participation de Sean Parker, membre de la mafia PayPal, a changé la politique de gestion du fonds. Lors de la levée de fonds du deuxième fonds en 2006, l'Université de Stanford est devenue le premier investisseur principal, et le montant levé a atteint 227 millions de dollars. La part de Thiel dans l'investissement est passée de 76 % à 10 %, et le fonds a été reconnu comme un véritable investisseur institutionnel.

Le plus grand pari du Founders Fund a été l'investissement dans SpaceX en 2008. À l'époque, SpaceX avait connu trois échecs de lancement, et l'industrie était pessimiste. Sous la direction de Nosek, une décision a été prise d'investir 20 millions de dollars, représentant environ 10 % du deuxième fonds. Beaucoup de LP (Limited Partners) ont trouvé cette décision folle.

Cependant, cette confiance dans Elon Musk et ses technologies, partagée par la mafia PayPal, a finalement fait de cet investissement le chef-d'œuvre du fonds. Sur 17 ans, un total de 671 millions de dollars ont été investis, et lors du rachat interne des actions en décembre 2024, la valeur des actifs détenus a atteint 18,2 milliards de dollars, avec un rendement de 27,1 fois.

La philosophie d'investissement de Thiel repose sur la théorie du « désir d'imitation » de Girard. Il ne cherche pas à suivre les autres investisseurs, mais à trouver des entreprises qui résolvent des problèmes propres. Il croit que toutes les entreprises à succès ont une position monopolistique et sont uniques. Dans cette optique, alors que l'industrie du capital-risque se laisse entraîner par la mode de la copie de produits sociaux, Thiel s'est tourné vers la technologie dure, c'est-à-dire le monde de l'atome.

Le principe de « priorité aux fondateurs » instauré par le Founders Fund était également révolutionnaire à l'époque. Dans la Silicon Valley traditionnelle, il était courant que les investisseurs interviennent activement dans la gestion et démettent les fondateurs. Le Founders Fund, lui, prônait l'idée de ne jamais évincer les fondateurs. Cette philosophie est née de l'expérience avec la mafia PayPal.

Les fonds de 2007, 2010 et 2011 ont enregistré les meilleures performances de l'histoire du capital-risque. Ils ont réalisé des retours totaux de 26,5 fois, 15,2 fois et 15 fois respectivement par rapport aux fonds investis. Ces résultats résultent de la fusion des compétences stratégiques de Thiel, du modélisation financière de Howery, de la créativité de Nosek et de la compréhension approfondie des produits Internet par Parker.

Le Founders Fund, né de la mafia PayPal, n'est pas simplement un fonds d'investissement, mais une force qui a redessiné la carte du pouvoir dans la Silicon Valley. Comme Thiel prévoit 20 coups d'avance aux échecs, la construction de cet empire a été soigneusement calculée et exécutée.