Il y a récemment un phénomène assez intéressant : tout le monde commence soudainement à discuter sérieusement de la traduction du terme token en chinois.

Un professeur de Tsinghua a écrit un article disant que « la traduction chinoise de token est une nécessité urgente », et une question connexe a été consultée 250 000 fois sur Zhihu. Mais si vous me demandez, ce n’est en réalité pas une question de traduction.

Il y a deux ou trois ans, le cercle de l’IA en Chine utilisait simplement le mot token, sans s’en soucier. Pourquoi a-t-on besoin d’un nom chinois maintenant ? La raison directe est qu’après le Nouvel An cette année, le grand public a découvert pour la première fois que les tokens coûtaient de l’argent. Les outils d’OpenAI ont transformé l’IA d’un simple chat en une véritable activité, et chaque tâche consommant des dizaines de milliers de tokens, la facture s’envole. Les fournisseurs de cloud ont également augmenté leurs prix, avec comme unité de facturation le token.

Ce qui est encore plus crucial, c’est que le token commence à apparaître dans des domaines où il ne devrait pas apparaître auparavant. Jensen Huang a déclaré lors de la conférence GTC que dans la Silicon Valley, lors d’entretiens d’embauche, on demandait « combien de tokens cette tâche rapportera-t-elle », et il a même suggéré d’intégrer le token dans la rémunération des ingénieurs. Sam Altman est encore plus radical, estimant que le token remplacera le revenu de base universel. Selon les statistiques de l’Administration nationale des statistiques, la consommation quotidienne de tokens en Chine est passée de 100 milliards au début 2024 à plus de 40 000 pétaoctets en septembre 2025.

Une fois que la terminologie technique entre dans les factures de services cloud, les packages de recrutement et les statistiques officielles, il devient impossible de continuer à l’appeler en anglais. Mais ce n’est pas une question de traduction, c’est une question de contrôle du discours.

Déjà en 2021, le monde académique avait donné un nom au token : « mot-élément », mais personne ne s’en souciait, car à l’époque, le token n’avait pas de valeur. Ce n’est plus le cas maintenant. Le mot token lui-même est un conteneur universel ; dans la communauté crypto, on l’appelle jeton, dans la sécurité, on parle de jeton d’authentification, dans l’IA, on parle de mot-élément. Selon la direction dans laquelle la traduction chinoise du même mot anglais penche, cela détermine à qui appartient le territoire.

Une bataille pour le nom du token a donc commencé. Le nom le plus en vue est « Zhiyuan » (智元), promu activement par le média d’IA Xin Zhiyuan (新智元). Si le nom chinois du token est fixé à Zhiyuan, leur marque se confondra avec le terme technique de l’industrie, ce qui revient à faire de chaque article discutant du token une publicité gratuite pour eux. Leur propre article termine honnêtement : « Nous proposons que le terme token soit traduit par une nouvelle norme sectorielle : Zhiyuan, en laissant le mot ‘nouveau’ à notre marque. »

Wang Xiaochuan, fondateur de Baichuan Intelligence, pense que Zhiyuan est une bonne idée. Lui qui travaille sur de grands modèles, le nom Zhiyuan pour le token est tout à fait approprié. Chaque calcul effectué par le modèle ne sera plus une unité de facturation, mais « l’unité fondamentale de la sagesse ». Vendre des tokens, c’est vendre du trafic ; vendre Zhiyuan, c’est vendre de l’intelligence — le récit de valorisation est complètement différent.

Le professeur Yang Bin de Tsinghua a proposé « Moyu » (模元), où « Mo » (模) correspond au modèle, et celui qui possède un grand modèle contrôle la production de « Moyuan ». En s’orientant vers le domaine des modèles, le pouvoir de fixation des prix revient aux entreprises de modèles. D’autres proposent « Fuyuan » (符元), qui revient à la définition fondamentale en informatique : le token est une unité de traitement de symboles, sans lien avec l’intelligence. Techniquement, c’est la solution la plus pure, mais le proposant est un auteur technique indépendant, sans plateforme d’entreprise ni capital de soutien, et dans cette discussion, il a presque pas de voix.

La direction que prend le nom influence la narration industrielle, et l’argent coule dans cette direction. Le jour où Facebook a changé son nom en Meta, le « métaverse » est passé d’un concept de science-fiction à une histoire de valorisation d’entreprise. La Chine consomme quotidiennement 1,8 million de pétaoctets de tokens, la première au monde, mais le nom de ce terme, sa définition, qui la détermine — tout cela n’est pas encore tranché. Le plus grand pays consommateur de tokens au monde ne sait même pas comment appeler ce qu’il consomme.

Jensen Huang n’a pas participé à la discussion sur la traduction chinoise lors de la GTC ; il a fait quelque chose de plus simple : il a brandi une ceinture de champion avec « Token King » écrit dessus, et a déclaré que le centre de données était une usine à tokens. Qui produit des tokens, qui définit leur sens. Il ne se soucie pas du nom.

Ce qui mérite vraiment une réflexion sérieuse, ce n’est pas de savoir quelle traduction est meilleure. Après la fixation du terme « calorie », tout le système de tarification, d’étiquetage et de régulation de l’industrie alimentaire s’est construit autour. Après la définition du « trafic » dans l’industrie des télécommunications en Chine, les opérateurs facturent, rivalisent et conçoivent des forfaits en fonction du trafic, ce qui a transformé le modèle commercial pendant plus d’une décennie. Le token suit aujourd’hui le même chemin.

Il est déjà devenu l’unité de facturation des services cloud, la norme de revenu des grandes entreprises de modèles, et l’indicateur clé pour mesurer la taille de l’industrie de l’IA au niveau national. Le cercle des VC commence même à discuter si les investissements et paiements peuvent être directement versés en tokens. Lorsqu’un mot devient une unité de mesure de l’argent, le nom qu’on lui donne ne relève plus de la traduction, mais de la frappe monétaire.

Appeler « Zhiyuan », c’est la souveraineté de la narration IA ; qui raconte l’histoire de l’intelligence en profite. Appeler « Moyuan », c’est la souveraineté des entreprises de modèles, qui impriment de l’argent avec leurs grands modèles. Appeler « Fuyuan », c’est le retour de la souveraineté à la technologie elle-même, mais la technologie ne parle pas pour elle-même. La « mot-élément » définie en 2021 par le monde académique n’a pas été prise en compte, non pas parce que la traduction était mauvaise, mais parce qu’à l’époque, cette « monnaie » n’avait pas de valeur. Maintenant qu’elle en a, tout le monde veut y graver son nom.