Le plan de redécoupage du Tennessee divise les voisins de Memphis et redéfinit les élections de mi-mandat alors que d'autres États suivent

MEMPHIS, Tenn. (AP) — Pendant 21 ans, Steve Fowler et Sam Wilson ont joué ensemble dans un groupe sur la célèbre Beale Street de Memphis. Et depuis une décennie, les hommes sont voisins dans une avenue calme et verdoyante.

Mais à partir de jeudi, ils ne voteront plus dans le même bureau de vote malgré leur résidence face à face.

C’est parce que la législature contrôlée par les Républicains du Tennessee a redessiné le district du Congrès de Memphis, qui jouissait depuis longtemps de son propre siège à la Chambre des représentants des États-Unis, orienté à gauche. Désormais, la ville est divisée en trois districts à majorité républicaine, sa population majoritairement noire découpée et rattachée à des communautés principalement blanches, rurales et conservatrices le long de lignes qui s’éloignent du quartier Est de Memphis de Fowler et Wilson.

Une ligne traverse la rue en son centre, plaçant Fowler dans le 8e district du Congrès, qui s’étend sur des centaines de kilomètres jusqu’au centre du Tennessee, à travers une douzaine de comtés. Wilson est assigné au 9e district, qui couvre la majeure partie de la frontière sud de l’État avant de remonter pour englober les banlieues de Nashville, majoritairement blanches et aisées.

« Je trouve ça horrible », a déclaré Fowler, qui est blanc. « Ce ne sera pas seulement mauvais pour les Noirs à Memphis, mais aussi pour les Blancs pauvres dans ces nouveaux districts qui n’auront pas accès aux services. Comment ces députés vont-ils représenter tous ces comtés différents ? »

Partie d’une compétition nationale de redécoupage

Le redécoupage a été déclenché par une décision de la majorité conservatrice de la Cour suprême des États-Unis qui pourrait sonner le glas de la représentation des communautés majoritairement noires du Sud comme Memphis.

Pendant 60 ans, une disposition de la loi historique sur les droits de vote exigeait que les cartographes prouvent qu’ils ne discriminaient pas contre les minorités raciales dans la délimitation des districts, ce qui conduisait souvent à des frontières politiques permettant à certaines communautés minoritaires de voter pour leur représentant préféré plutôt que de voir leur vote dilué par des majorités blanches environnantes.

Une ligne traverse la rue en son centre, plaçant Fowler dans le 8e district du Congrès, qui s’étend sur des centaines de kilomètres jusqu’au centre du Tennessee, à travers une douzaine de comtés. Wilson est assigné au 9e district, qui couvre la majeure partie de la frontière sud de l’État avant de remonter pour englober les banlieues de Nashville, majoritairement blanches et aisées.

« Je trouve ça horrible », a déclaré Fowler, qui est blanc. « Ce ne sera pas seulement mauvais pour les Noirs à Memphis, mais aussi pour les Blancs pauvres dans ces nouveaux districts qui n’auront pas accès aux services. Comment ces députés vont-ils représenter tous ces comtés différents ? »

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Le redécoupage a été déclenché par une décision de la majorité conservatrice de la Cour suprême des États-Unis qui pourrait sonner le glas de la représentation des communautés majoritairement noires du Sud comme Memphis.

Pendant 60 ans, une disposition de la loi historique sur les droits de vote exigeait que les cartographes prouvent qu’ils ne discriminaient pas contre les minorités raciales dans la délimitation des districts, ce qui conduisait souvent à des frontières politiques permettant à certaines communautés minoritaires de voter pour leur représentant préféré plutôt que de voir leur vote dilué par des majorités blanches environnantes.

Une ligne traverse la rue en son centre, plaçant Fowler dans le 8e district du Congrès, qui s’étend sur des centaines de kilomètres jusqu’au centre du Tennessee, à travers une douzaine de comtés. Wilson est assigné au 9e district, qui couvre la majeure partie de la frontière sud de l’État avant de remonter pour englober les banlieues de Nashville, majoritairement blanches et aisées.

« Je trouve ça horrible », a déclaré Fowler, qui est blanc. « Ce ne sera pas seulement mauvais pour les Noirs à Memphis, mais aussi pour les Blancs pauvres dans ces nouveaux districts qui n’auront pas accès aux services. Comment ces députés vont-ils représenter tous ces comtés différents ? »

Confusion des électeurs et difficultés pour les responsables électoraux suite à la précipitation du GOP pour redessiner les sièges à la Chambre des États-Unis

La règle a eu l’effet le plus marqué dans les États du Sud, où des communautés noires et blanches voisines restent fortement polarisées politiquement.

En date du 29 avril, les juges ont considérablement affaibli cette exigence, en statuant que la manière dont les tribunaux l’avaient appliquée avait incorrectement injecté des questions raciales dans le redécoupage, en violation de la Constitution américaine. Les Républicains du Sud ont immédiatement saisi l’occasion de redessiner leurs cartes avant les élections de novembre pour éliminer autant que possible les sièges à majorité minoritaire détenus par les démocrates.

La législature du Tennessee a été la première dans un État contrôlé par le GOP à finaliser une nouvelle carte. Mais elle n’est pas la seule dans le Sud — Alabama, Floride, Louisiane, Mississippi et Caroline du Sud en font partie — engagés dans une compétition plus large de redécoupage partisan qui balaie le pays.

Les Républicains se plaignent depuis longtemps que la loi sur les droits de vote leur empêche de faire aux districts majoritairement noirs ce que les démocrates dans les États qu’ils contrôlent font aux zones conservatrices, blanches et rurales — disperser leurs électeurs pour un gain partisan. C’est ce que les Républicains du Tennessee ont fait dans leur premier plan de redécoupage en 2021, notamment pour le grand réservoir démocrate de Nashville, où ils n’ont pas eu à faire preuve de précaution car cette ville est majoritairement blanche.

« Le Tennessee est un État conservateur et notre délégation au Congrès devrait le refléter », a déclaré le sénateur républicain John Stevens, qui a piloté le projet de nouvelle carte rendant tous les neuf districts solidement républicains.

Une « place centrale » dans la quête de justice raciale

Wilson, le musicien de Memphis qui est noir, était moins bouleversé par la division de son quartier à des fins partisanes. Il considérait cela comme une étape supplémentaire dans les épreuves que traverse la ville après une vague d’agents fédéraux envoyés par le président Donald Trump pour lutter contre la criminalité, et dans un contexte de récits sur la sécurité de Memphis venant des banlieues voisines et des législateurs républicains de l’État.

« C’est une communauté qui se débrouille. Nous allons joindre les deux bouts pour nos familles », a dit Wilson. « L’héritage de Memphis, c’est la musique et notre histoire des droits civiques », a-t-il ajouté, soulignant que les deux étaient liés. « Les moments difficiles vous poussent à chercher votre don. C’est ce que nous faisons ici ; la musique à Memphis est une façon de vivre. »

Le district de Memphis précède la Loi sur les droits de vote. Depuis au moins un siècle, bien avant que le Congrès n’agisse pour protéger le droit de vote des minorités, le Tennessee a estimé qu’il était logique que sa métropole sur le Mississippi ait son propre district à la Chambre des représentants. Mais depuis l’adoption de cette loi en 1965, toute tentative de diviser le district à des fins partisanes pouvait faire l’objet d’un recours et entraîner l’annulation des cartes. Aujourd’hui, les experts juridiques estiment que ce risque est faible.

Néanmoins, des démocrates et des groupes pour les droits civiques poursuivent en justice pour bloquer la nouvelle carte. La symbolique est d’autant plus forte que la ville abrite le Musée national des droits civiques, construit autour du motel où le révérend Martin Luther King Jr. a été assassiné en 1968. Lors de l’adoption des nouvelles cartes, démocrates et manifestants ont crié « mains hors de Memphis ! » et brandi des pancartes accusant les Républicains de faire revenir Jim Crow.

« Memphis n’est pas n’importe quelle ville ; elle occupe une place centrale dans l’histoire nationale de notre quête pour la justice raciale dans ce pays et comment, au fil du temps, nous avons progressivement obtenu des droits civiques, électoraux et économiques pour tous les Américains », a déclaré Eric Holder, ancien procureur général des États-Unis, qui préside le Comité national de redécoupage démocrate. « Les citoyens noirs y ont protesté, manifesté et sont morts pour le droit de vote. »

Relations conflictuelles avec le reste du Tennessee

Memphis a connu ces dernières années deux récits parallèles. Des milliards de dollars d’investissements privés et de fonds fédéraux ont afflué dans la région, mais de nombreuses entreprises locales restent préoccupées par une économie régionale en retard.

Les résidents qui ont parlé à l’Associated Press ont exprimé des inquiétudes concernant la sécurité et les services publics, tout en rejetant les stéréotypes sur une criminalité galopante. Ces deux histoires se croisent souvent dans cette ville fluviale, où des rues pleines de nids-de-poule s’étendent de devantures vides à des quartiers ornés de manoirs et de campus universitaires verdoyants à seulement quelques pâtés de maisons.

La ville entretient depuis longtemps une relation conflictuelle avec le reste de l’État, qui a voté pour Trump en 2024 par un ratio d’environ 2 pour 1.

La législature conservatrice de Nashville a à plusieurs reprises affronté Memphis, lui reprochant une mauvaise gestion générale. Elle a adopté une loi bloquant de nombreux efforts de réforme policière à Memphis, mis en place après la mort de Tyre Nichols, un homme noir non armé, tué par des policiers de la ville en 2023. Elle a aussi adopté une autre mesure prenant le contrôle du conseil d’administration de l’aéroport de Memphis et d’autres villes de l’État, et a donné au procureur général de l’État, également républicain, le pouvoir de destituer le procureur de district élu de Memphis.

« La législature de l’État essaie de prendre le contrôle », a déclaré le représentant américain Steve Cohen, le démocrate blanc qui représente encore la ville au Congrès jusqu’à ce que les nouvelles lignes entrent en vigueur après les élections de mi-mandat. « Et c’est absurde. Tout cela est en partie dû au fait que c’est une ville majoritairement noire. »

Tennesseens noirs privés d’une représentation équitable, selon un expert

Thomas Goodman, professeur de politique et de droit au Rhodes College de Memphis, souligne que les nouveaux districts du Congrès pourraient entraîner davantage de friction quant à l’attention — et au financement — que recevront les élus. Les résidents de Memphis partageront bientôt des districts avec des villes républicaines aux économies, géographies et démographies très différentes. Ceux qui occuperont ces sièges auront intérêt à prêter attention à ces électeurs plutôt qu’à la population de Memphis.

« Cela priverait non seulement les Tennesseens noirs d’une représentation adéquate », a déclaré Goodman. « Ces changements fragmentent aussi la ville de Memphis en plusieurs districts, ce qui élimine un agent dédié dans le gouvernement qui connaît la population, comprend ses préoccupations, peut parler en leur nom et défendre leurs intérêts et leurs souhaits. »

La maison de Chris Wiley se trouve dans une rue calme de Midtown Memphis, avant cette semaine, bordée de duplex, de pelouses bien entretenues et de terrains de sport. Maintenant, son quartier est divisé en trois districts du Congrès. Ce n’est pas surprenant, a-t-il dit, car « le Tennessee est tout au sujet de l’argent » plutôt que des résidents.

« Memphis est majoritairement noire, alors si vous touchez à ça, à quoi bon voter au Tennessee ? » a déclaré Wiley, un travailleur de 29 ans dans un stade sportif, qui est noir. « Quoi qu’il en soit, les chiffres du Congrès, peu importe, on ne compte pas autant, de toute façon. »

Le journaliste de l’AP Nicholas Riccardi à Denver et la vidéojournaliste Sophie Bates ont contribué à ce reportage.