La pénurie d'hélium a exposé le maillon faible du supercycle de l'intelligence artificielle (IA). Une trêve pourrait-elle le réparer ?

Le 28 février, des frappes de drones iraniennes ont touché la ville industrielle de Ras Laffan au Qatar, la plus grande installation de production d’hélium au monde, responsable d’environ un tiers de l’approvisionnement mondial. QatarEnergy a déclaré une force majeure en quelques jours.

Le détroit d’Hormuz, la seule voie maritime d’exportation pour l’hélium qatari, est devenu une voie navigable contestée où des navires commerciaux ont été saisis, des navires de guerre ont échangé des tirs, et des commerçants se sont précipités pour réévaluer le prix d’un gaz dont ils n’avaient jamais eu besoin de se soucier auparavant.

Source de l’image : Getty Images.

Le choc de l’hélium n’a pas fait la une comme les chocs pétroliers. Mais dans les usines où sont fabriqués les puces d’intelligence artificielle (IA) les plus avancées au monde, la réaction a été immédiate. Les prix spot ont doublé en quelques semaines. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSM 0,84 %), qui consomme environ 500 000 pieds cubes d’hélium par an via ses nœuds de pointe, a commencé à surveiller ses stocks. Samsung et SK Hynix en Corée du Sud, qui s’approvisionnaient à environ 64 % en hélium du Qatar en 2025, ont entamé une période de stockage de six mois qui devrait se terminer vers juin ou juillet. Airgas, l’un des plus grands distributeurs de gaz industriels aux États-Unis, a déclaré une force majeure sur les livraisons d’hélium en avril.

Développer

NYSE : TSM

Taiwan Semiconductor Manufacturing

Variation d’aujourd’hui

(-0,84 %) $-3,48

Prix actuel

$410,67

Points clés

Capitalisation boursière

$2,1T

Fourchette journalière

$400,98 - $417,01

Fourchette sur 52 semaines

$184,61 - $420,00

Volume

17K

Volume moyen

14M

Marge brute

61,02 %

Rendement en dividendes

0,81 %

Pourquoi l’hélium ne peut pas être remplacé

L’hélium réalise quatre fonctions dans la fabrication de puces que aucune autre substance ne peut reproduire à grande échelle : il refroidit les machines de lithographie EUV (avec une conductivité thermique six fois supérieure à celle de l’azote), détecte les fuites microscopiques dans les chambres à vide, purifie les gaz réactifs lors de la déposition, et crée l’environnement inerte à l’intérieur des salles blanches où les wafers de silicium sont exposés à la lumière ultraviolette extrême. Les nœuds de 3 nm et 5 nm qui produisent les GPU Blackwell et Rubin de Nvidia (NVDA +1,73 %) nécessitent plus d’hélium par wafer que les processus plus anciens — pas moins. La construction de nouvelles infrastructures d’extraction et de liquéfaction d’hélium prend au minimum deux à trois ans.

Développer

NASDAQ : NVDA

Nvidia

Variation d’aujourd’hui

(1,73 %) $3,66

Prix actuel

$215,16

Points clés

Capitalisation boursière

$5,2T

Fourchette journalière

$212,90 - $217,79

Fourchette sur 52 semaines

$120,28 - $217,80

Volume

48K

Volume moyen

171M

Marge brute

71,07 %

Rendement en dividendes

0,02 %

Où en sont les négociations de cessez-le-feu aujourd’hui

Au cours du week-end dernier, un cessez-le-feu fragile négocié en avril continue à tenir — à peine. L’Iran a tiré sur des navires commerciaux neuf fois depuis le début du cessez-le-feu, en a saisi deux, et a attaqué les forces américaines plus de dix fois. Le 7 mai, les États-Unis et l’Iran ont échangé des tirs navals dans le détroit, chaque côté accusant l’autre de violations, et le président Trump affirmant que le cessez-le-feu reste en vigueur. L’Iran a depuis répondu par l’intermédiaire de médiateurs pakistanais à une proposition américaine en 14 points, la réponse étant centrée sur la cessation des hostilités et l’assouplissement des restrictions sur le trafic maritime, tout en laissant non résolues les questions d’enrichissement nucléaire. Le président Trump a qualifié cette proposition d’« inacceptable ».

Même si un accord formel est conclu cette semaine, le problème de l’hélium ne disparaît pas avec la signature. Les infrastructures de production qatariens ont subi des dommages physiques, et Moody’s Ratings a averti que la production d’hélium ne reprendrait pas immédiatement même en cas de désescalade.

Deux noms sont au cœur de cette crise, et ce ne sont pas les entreprises de puces.

Air Products and Chemicals, Inc. (APD +0,26 %) a publié ses résultats du premier trimestre 2026 le 30 avril, dépassant les estimations de bénéfice par action (EPS), a relevé ses prévisions d’EPS ajusté pour l’année complète à 13,00–13,25 dollars, et a cité la forte hausse des prix de l’hélium comme un vent favorable direct — notant qu’elle a activé le stockage domestique américain et augmenté sa capacité de liquéfaction pour protéger ses clients.

Développer

NYSE : APD

Air Products And Chemicals

Variation d’aujourd’hui

(0,26 %) $0,77

Prix actuel

$295,76

Points clés

Capitalisation boursière

$66B

Fourchette journalière

$295,25 - $299,50

Fourchette sur 52 semaines

$229,11 - $307,29

Volume

17K

Volume moyen

1,3M

Marge brute

31,97 %

Rendement en dividendes

2,43 %

Linde PLC (LIN 0,14 %) complète l’oligopole. Ces deux entreprises contrôlent la majorité de l’approvisionnement et de la distribution mondiaux d’hélium industriel, ce qui signifie qu’en cas de pénurie, elles détiennent un pouvoir de fixation des prix que les clients semiconducteurs, inélastiques à la demande, ne peuvent négocier. Chaque trimestre, le détroit reste contesté, et le vent favorable sur les prix s’amplifie.

Pour les investisseurs dans le supercycle de l’IA, la leçon n’est pas de sortir de Nvidia ou TSMC. C’est de reconnaître que la chaîne d’approvisionnement pour une construction technologique de plusieurs milliers de milliards de dollars passe par un gaz incolore et inodore que peu d’analystes ont modélisé et que peu de politiciens ont compris, et que les entreprises qui stockent, liquéfient et distribuent ce gaz sont désormais parmi les acteurs d’infrastructure les plus importants du marché.

Un cessez-le-feu pourrait soulager la pression. Il ne peut pas effacer ce que la crise a révélé.