Un ancien haut responsable de Mercedes prend la tête de Volvo

Auteur | Zhou Zhiyu

Au premier semestre 2026, la direction des marques de luxe transnationales en Chine connaît la période de changement la plus intense en dix ans. Du PDG de Mercedes-Benz en Chine, à celui d’BMW, jusqu’au PDG du projet de coopération Audi-Saic, tous ont récemment connu des ajustements de personnel.

Le 11 mai, Volvo Cars a annoncé la dernière nomination de sa direction en Grande Chine. Yuan Xiaolin, qui travaillait chez Volvo depuis 16 ans, a quitté ses fonctions de président et CEO pour la Grande Chine, remplacé par Duan Jianjun, qui venait de quitter Mercedes-Benz il y a 11 jours. Entrée en fonction immédiate.

Concernant ce changement, un responsable de Volvo Cars a répondu à Wall Street Journal le 11 mai : « Il s’agit d’une transition de gestion normale, basée sur la stratégie régionale et la structure organisationnelle existantes de Volvo, sans changement dans la direction stratégique. »

Mercedes-Benz et BMW ont cette année choisi chacun un cadre expérimenté dans la gestion multi-marchés pour diriger leurs activités en Chine, en insistant sur le renforcement de la synergie stratégique et de la communication d’informations entre la marché chinois et le siège mondial ; Volvo, quant à lui, a choisi d’introduire un cadre local ayant près de 30 ans d’expérience sur le marché chinois, avec une plus grande délégation opérationnelle.

Lorsque les marques de luxe transnationales prennent conscience que la structure du marché chinois a subi une transformation fondamentale, que la pénétration des véhicules électriques neufs continue de croître, et que l’optimisation de la production locale et de la chaîne de valeur devient urgente, leurs réponses organisationnelles divergent nettement. Cette divergence, en soi, pourrait être plus significative que tout changement individuel de personnel.

Une base construite en 16 ans

Yuan Xiaolin est une figure clé dans le développement de Volvo en Chine.

Lors de l’acquisition par Geely en 2010, Yuan Xiaolin était un membre central de l’équipe de fusion-acquisition. Plusieurs des figures clés impliquées à cette époque ont depuis quitté l’entreprise, seul lui est resté jusqu’au bout.

Dans les premières années après l’acquisition, la région Chine de Volvo a connu une période d’adaptation avec plusieurs structures de gestion en parallèle. Yuan Xiaolin a passé près de sept ans à rationaliser l’organisation et la chaîne de décision. En 2017, il est devenu président et CEO de la région Asie-Pacifique, intégrant le management global du groupe. Ce poste a été créé pour lui, marquant une nouvelle étape de collaboration approfondie entre Geely et Volvo.

Plutôt que de se concentrer uniquement sur les ventes à court terme, le travail le plus important de Yuan Xiaolin a été de construire un système opérationnel à long terme pour Volvo en Chine.

Côté production, Volvo a établi une implantation complète de ses bases de fabrication en Chine, avec des modèles produits localement exportés régulièrement à l’étranger. Côté R&D, le centre de design de Shanghai et le centre de R&D en Asie-Pacifique ont été successivement mis en place. Côté distribution, la couverture s’est étendue des grandes villes aux marchés de moindre envergure.

La Chine, qui était il y a une dizaine d’années le troisième marché de Volvo, est devenue le plus grand marché unique mondial. Sous la direction de Yuan Xiaolin, la taille des opérations en Chine a plus que doublé. En 2023, le chiffre d’affaires mondial de Volvo a atteint un record historique, avec une croissance de 43 % du bénéfice opérationnel en glissement annuel, la Chine étant un pilier central.

L’architecture SMA super-hybride est la première réalisation concentrée de cette stratégie côté produit. Cette architecture repose fortement sur les ressources de R&D locales en Chine et la capacité de la chaîne d’approvisionnement de Geely. La collaboration technologique et l’intégration de la chaîne d’approvisionnement, que Yuan Xiaolin a continuellement promues, se sont concentrées dans SMA. Après le lancement de l’XC70, ce modèle est devenu l’un des véhicules clés dans la gamme de produits électriques de Volvo, consolidant sa position dans le marché des SUV de luxe à 300 000 RMB.

Lors d’un entretien avec Wall Street Journal, Yuan Xiaolin a souligné à plusieurs reprises : « Ce qui compte, ce n’est pas le nombre de produits ou leur volume, mais un système sain, complet et durable. »

En 2023, la ligne de reporting de Volvo en Grande Chine a connu une brève controverse, suscitant des inquiétudes quant à une possible réduction de l’autonomie décisionnelle locale. Finalement, le statut et les pouvoirs de la région ont été consolidés, avec un rôle clé joué par Yuan Xiaolin.

Une source proche de Volvo a commenté le 11 mai : « Yuan est un moteur important pour le développement à long terme de Volvo en Chine, un promoteur de la stratégie régionalisée, un bâtisseur du système opérationnel de bout en bout en Chine, et un fondateur de la stratégie pour le deuxième marché local. »

Le président et CEO de Volvo, Håkan Samuelsson, a qualifié la région de « véritablement le deuxième marché local » pour décrire la nouvelle position de la Grande Chine sous la direction de Yuan Xiaolin.

Une fois l’architecture en place, Volvo a désormais besoin d’une personne pour la faire prospérer.

Une solution différente

Les liens entre Duan Jianjun et Volvo remontent bien avant cette nomination. Il y a environ 30 ans, il a commencé sa carrière chez Volvo en tant que technicien de maintenance pour le service après-vente. C’était le début de sa carrière.

Au cours des près de 30 années suivantes, il a travaillé dans la distribution lors de l’ère des voitures importées, a géré la vente lors de la montée en puissance des joint-ventures, puis a participé à l’intégration et à la repositionnement des marques de luxe lors de leur localisation complète. Pendant son mandat, les ventes de Mercedes en Chine sont passées d’environ 210 000 à un pic de 770 000 véhicules, traversant tout le cycle de croissance, tout en étant confronté aux ajustements liés à la poussée des véhicules électriques ces deux dernières années.

Mais ses limites chez Mercedes-Benz sont claires. La marque, la distribution, le marketing, il a tout maîtrisé. La définition des produits et la stratégie technologique ne lui appartiennent pas, elles sont décidées à Stuttgart. C’est le plafond que rencontrent presque tous les responsables de marques de luxe transnationales en Chine.

Chez Volvo, la position qui lui est confiée est différente.

Selon la formulation officielle, « il supervise de manière globale l’ensemble des activités en Grande Chine, responsable de la gestion intégrale de la chaîne de valeur industrielle et commerciale. » R&D, production, chaîne d’approvisionnement, ventes, toute la chaîne. Il rejoint le management global du groupe et la gestion commerciale mondiale, tout en rendant compte au conseil d’administration chinois.

Le système opérationnel local construit par Yuan Xiaolin en 16 ans constitue une condition préalable. Les usines, centres de design, capacités de R&D locale sont en place, l’XC70 étant le fruit d’un développement fortement localisé. La participation de Geely en tant qu’actionnaire majoritaire constitue une autre condition préalable, donnant à Volvo Chine un espace décisionnel local supérieur à celui d’autres marques transnationales.

Le moment où Duan Jianjun a pris ses fonctions correspond précisément à une période de transition intensive des gammes de produits. L’XC70 est en volume, l’EX90 et l’ES90 entrent en prévente. L’objectif de devenir la « première marque de luxe hybride plug-in » nécessitera une production continue de nouveaux modèles dans une à deux années. Certains modèles sont également en phase de retrait, la cadence de renouvellement, la tarification et l’adaptation des canaux étant précisément ses domaines de prédilection.

La configuration du poste évolue aussi. Le responsable chinois initial portait le titre de vice-président senior mondial et CEO de la Chine. En 2017, Yuan Xiaolin a été promu président et CEO de la région Asie-Pacifique. Avant lui, Volvo n’avait pas de poste aussi spécifique. Ce poste reflétait aussi l’intégration renforcée de Geely dans Volvo à cette époque.

Aujourd’hui, Duan Jianjun occupe le poste de « président et CEO de la Grande Chine » avec une place dans le management global. La région Grande Chine reste centrale.

Ce n’est pas seulement Volvo qui ajuste sa stratégie. Aujourd’hui, les marques de luxe transnationales réévaluent intensément leur présence en Chine.

Lors de la conférence annuelle, la direction de Mercedes a reconnu que le marché chinois avait connu une transformation fondamentale, que le segment d’entrée de gamme était complètement différent de celui d’il y a quelques années, que la pénétration électrique continuait de croître, et que l’avenir en Chine se concentrerait davantage sur l’optimisation de la chaîne de valeur et l’amélioration de la rentabilité locale. BMW a souligné lors de l’annonce de la nomination de Kuo Rui Chen que, dans un environnement de marché complexe et changeant, il était crucial d’appliquer efficacement l’expérience de gestion multi-marchés dans le marché clé.

Le marché a changé, c’est un consensus. La question est comment les organisations évoluent.

En regardant en arrière, le rôle de leader en Chine pour les marques de luxe transnationales a connu plusieurs itérations. D’abord responsable des ventes, il suffisait de vendre bien les modèles mondiaux. Ensuite, gestionnaire de la marque, il fallait gérer la distribution, la communication locale, et les relations avec les concessionnaires. Aujourd’hui, le rôle de CEO régional implique une participation accrue dans la définition des produits, le développement local et le rythme du marché.

Mercedes et BMW ont choisi des cadres ayant une expérience multi-marchés globale pour diriger leurs activités en Chine, renforçant la synergie stratégique et la circulation bidirectionnelle d’informations avec le siège. Volvo, quant à lui, a choisi un professionnel local ayant près de 30 ans d’expérience sur le marché chinois, pour continuer à développer le marché en s’appuyant sur le système construit par Yuan Xiaolin.

Cela répond à une même question : lorsque Nio, Li Auto, et Weltmeister stabilisent leur position dans le segment à plus de 400 000 RMB, que plusieurs marques nationales infiltrent le marché à 300 000 RMB, quel type de gestionnaire les marques de luxe transnationales en Chine ont-elles besoin ?

Samuelsson affirme que Duan Jianjun « possède une compréhension profonde du marché automobile chinois, ainsi qu’une riche expérience en gestion de marques de luxe », et que « ses liens avec Volvo, ainsi que sa riche expérience opérationnelle, le rendent très adapté pour conduire la Grande Chine vers la prochaine étape de développement. »

L’homme qui, il y a 30 ans, faisait la maintenance après-vente pour Volvo, doit aujourd’hui gérer l’ensemble des affaires de cette marque en Chine. Sa capacité à libérer le potentiel de ce système sera, à certains égards, un exemple clé de l’opération locale des marques de luxe transnationales.

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