La NASA vient de mettre en marche le propulseur électrique le plus puissant jamais testé aux États-Unis.

Le moteur est un propulseur magnétoplasmadynamique. Il fonctionne à la vapeur de métal lithium, utilise de forts courants électriques et des champs magnétiques pour accélérer le plasma de lithium, et a atteint 120 kilowatts lors des tests au JPL en février.
C'est 25 fois plus puissant que les propulseurs électriques actuellement sur le vaisseau spatial Psyche de la NASA.
La propulsion électrique utilise jusqu'à 90 % moins de propergol que les fusées chimiques. Le compromis a toujours été la puissance. Ce test change cette équation.
L'objectif final est un système de propulsion électrique nucléaire pour les missions habitées vers Mars, que la NASA estime nécessiter entre 2 et 4 mégawatts.
Les ingénieurs prévoient de faire évoluer chaque propulseur entre 500 kilowatts et 1 mégawatt.
La physique est comprise depuis les années 1960. Le matériel vient simplement de rattraper le retard.