Augmentation, lutte contre la pandémie, confrontation avec le président : comment écrire l’histoire des huit années de Powell à la Fed ?

Il a survécu à la pandémie et à l’inflation la plus élevée depuis quarante ans, réalisé un atterrissage en douceur, mais laisse derrière lui un regret d’inflation excessive. Critiqué par Trump comme un « idiot », il a aussi été salué pour sa riposte. À l’approche de la fin de son mandat, son plus grand héritage pourrait être la bataille pour la préservation de l’indépendance de la banque centrale.

Un dimanche soir de janvier 2026, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a publié une vidéo de deux minutes. L’image est simple : il porte un costume, se tient devant un fond bleu, mais cette prise de parole publique est considérée comme l’un des moments les plus emblématiques de ses huit années à la tête de la Fed.

Il y a quelques jours, la Fed venait de recevoir une assignation du ministère de la Justice, ce qui est perçu comme le sommet de la pression exercée par le président Trump pour forcer une baisse des taux. Depuis longtemps, Powell évitait délibérément tout conflit direct avec Trump, mais cette fois, il a choisi de répondre directement. Lors d’un discours public, il a clairement déclaré : « La menace de poursuites pénales trouve son origine dans le fait que la Fed fixe les taux d’intérêt en fonction de notre meilleure évaluation de la manière de servir le public, et non en suivant les préférences du président. »

Même avant cette bataille pour la survie, la période de Powell à la tête de la Fed a été plus turbulente que la plupart. Il a dû faire face à un incendie sans précédent dans l’histoire moderne : la pandémie mondiale de COVID-19 et le gel économique, puis une crise d’inflation atteignant des niveaux quarante ans n’avaient pas connus. Il a guidé la Fed à travers une crise bancaire régionale (qui a suscité des accusations de déréglementation) et un scandale moral interne (qui a conduit à la démission de plusieurs hauts responsables).

Alors que Trump tentait de réaliser la plus grande refonte gouvernementale du siècle, en concentrant le pouvoir exécutif à la Maison-Blanche, la Fed est restée l’une des rares institutions à résister — ce qui a accru la popularité de Powell auprès du public et peut-être consolidé sa place dans l’histoire. Lui et ses alliés considèrent que cette lutte concerne la capacité de la Fed à remplir ses missions sans être influencée par des politiciens soucieux de leur réélection — et, par extension, la stabilité de l’économie américaine elle-même.

Tempêtes politiques et controverses sur l’inflation

Le mandat de Powell a été marqué dès le départ par une grande incertitude. En 2018, lors de sa première année à la tête de la Fed, il a procédé à quatre hausses de taux, tentant de mettre fin à un environnement de taux faibles qui durait depuis la crise financière, mais cette démarche a rapidement été en conflit avec la politique de relance économique du gouvernement Trump.

Par la suite, le marché du travail américain a connu des changements inhabituels : le taux de chômage est tombé sous 4 %, poursuivant sa baisse, sans provoquer l’inflation attendue par la théorie traditionnelle. Au contraire, les opportunités d’emploi ont commencé à se concentrer davantage sur les groupes noirs, les femmes et les personnes en situation de handicap. Powell — premier président de la Fed sans diplôme en économie depuis quarante ans — a ajusté la politique lors de sa deuxième année, permettant à l’inflation de dépasser temporairement 2 %, pour compenser la période de sous-objectif prolongée et éviter de freiner l’emploi par des hausses prématurées des taux. Cela signifiait abandonner une doctrine profondément ancrée.

Ce cadre a été officiellement adopté en août 2020, mais a été presque simultanément mis à rude épreuve par la réalité. La pandémie de COVID-19 s’est rapidement propagée, plongeant l’économie américaine en arrêt. En mars 2020, le chômage a explosé à 22 millions de personnes, atteignant le plus haut niveau depuis la Grande Dépression des années 1930. La Fed a rapidement ramené ses taux à zéro et lancé d’importants programmes d’achat d’actifs et d’outils de soutien au marché, notamment l’achat direct de dettes d’entreprises et municipales.

Tout en maintenant une politique monétaire accommodante, Powell a aussi appelé à des mesures de relance budgétaire. En avril 2020, il a déclaré : « C’est le moment d’utiliser la puissance fiscale énorme des États-Unis. » Par la suite, le Congrès a approuvé environ 5 000 milliards de dollars d’aides économiques sous Trump et Biden.

L’économie s’est rapidement redressée, l’emploi est retombé sous 4 % fin 2021, mais l’inflation a commencé à déraper. Les chaînes d’approvisionnement perturbées, la pénurie de main-d’œuvre et la demande en forte hausse ont alimenté la hausse des prix, provoquant la pire crise inflationniste depuis des décennies.

Face à cette situation, Powell a d’abord qualifié l’inflation de « transitoire ». Mohamed El-Erian, ancien PDG de Pacific Investment Management Company (Pimco), a écrit en mai 2021 : « Pour la plupart des entreprises, la demande n’est pas le problème aujourd’hui… Au contraire, elles s’efforcent d’assurer l’approvisionnement. » Il a aussi averti la Fed de considérer plusieurs scénarios possibles.

À la fin de 2021, Powell a abandonné l’expression « transitoire ». En mars 2022, face à une inflation approchant un sommet de quarante ans, combinée au conflit russo-ukrainien qui a fait grimper les prix de l’énergie et des denrées alimentaires, la Fed a lancé un cycle de hausse agressif, augmentant ses taux de 4,25 points de pourcentage cette année-là — la plus forte contraction depuis l’ère de Paul Volcker.

Les critiques estiment que la Fed a réagi tardivement. Adam Posen, directeur de l’Institute for International Economics, a souligné que les décideurs se concentraient trop sur le risque de chômage et n’ont pas su réagir à temps à la pression inflationniste créée par la relance budgétaire. Jared Bernstein, conseiller économique de Biden, a quant à lui qualifié la théorie de l’inflation « transitoire » d’« erreur d’analyse largement répandue », comparant Powell à un pilote naviguant dans une « turbulence ».

Par la suite, la Fed a modifié son cadre stratégique, abandonnant la tolérance à une inflation supérieure à 2 %, et en 2025, elle a supprimé la mention de « l’emploi inclusive » dans ses nouvelles directives, revenant à une approche plus traditionnelle. Pourtant, l’inflation n’est jamais revenue à l’objectif de 2 % depuis 2021.

Le parcours de Powell a aussi été semé d’embûches. La crise bancaire régionale de 2023 a vu la faillite de Silicon Valley Bank et de deux autres banques, l’une des plus importantes faillites bancaires de l’histoire américaine. Les efforts de sauvetage de la Fed ont évité une propagation plus large de la crise, mais certains analystes ont douté que la régulation aurait pu agir plus tôt pour empêcher ces faillites.

Il y a aussi eu une série de scandales moraux embarrassants, qui ont conduit certains à demander plus de transparence et de responsabilité à la Fed. En 2022, Powell a mis en place des règles plus strictes limitant les investissements et transactions des décideurs, mais le problème n’a pas disparu : en 2023, Adriana Kugler a démissionné après avoir violé ces règles.

Après le retour de Trump à la Maison-Blanche, Powell a réduit ses efforts en matière de diversité, d’équité et d’inclusion, et a annoncé des réductions de personnel, en ligne avec la volonté de Trump de réduire la taille de la main-d’œuvre fédérale. La Fed a aussi quitté une alliance mondiale de banques centrales étudiant les risques climatiques — une adhésion faite peu après l’élection de Biden.

Powell affirme que ces changements, dans certains cas, reflètent les instructions du nouveau gouvernement, en accord avec la pratique de la Fed. Mais les critiques des deux camps ont saisi ces évolutions. Lors d’une audition au Congrès plus tôt cette année, Powell a été accusé par le républicain Tim Scott d’être « capricieux » et « changeant », puis par Elizabeth Warren, démocrate, d’être « de plus en plus politisé » pour apaiser Trump.

Mais, face à la confrontation majeure entre Powell et Trump, tout cela semble secondaire. Lorsqu’un moment crucial arrive, des membres clés du Congrès se rangent derrière lui.

Conflit avec la Maison-Blanche

La question de l’inflation a changé la donne en politique américaine. La hausse du coût de la vie est devenue un enjeu clé de la campagne présidentielle de 2024, Trump promettant de revenir à la Maison-Blanche. Par la suite, ses critiques contre Powell se sont intensifiées : il l’a qualifié de « Mr. Tard » et a même évoqué sa destitution.

Les tensions ont monté. Trump a non seulement remis en question la politique de la Fed, mais a aussi ciblé la rénovation de son siège social. À l’été 2025, Trump s’est rendu sur place, portant un casque de sécurité avec Powell, pour inspecter le projet, qu’il a affirmé coûter plus de 2,5 milliards de dollars, au lieu des 2,5 milliards annoncés. Powell a vérifié les documents sur place, lui disant que « les chiffres étaient erronés », ce qui a été largement diffusé.

Plus tard, le gouvernement a tenté de destituer la directrice Lisa Cook, en l’accusant de fraude hypothécaire non vérifiée, une procédure encore en attente devant la Cour suprême. En automne, une enquête sur le projet de rénovation a conduit à une assignation, intensifiant le conflit.

Face à la pression, Powell a adopté une stratégie plus proactive. Il a annoncé qu’il resterait en poste après la fin de son mandat le 15 mai, en précisant qu’il continuerait à siéger en tant que membre du conseil jusqu’en janvier 2028, et qu’il ne partirait pas tant que des actions légales contre la Fed seraient en cours. Cette démarche, très rare dans l’histoire, a suscité des controverses.

Le Congrès est devenu un point clé. Le sénateur républicain Thom Tillis a déclaré qu’il suspendrait la promotion de la nomination de Kevin Warsh jusqu’à la fin de l’enquête. Ensuite, la procureure générale Jeanine Pirro a annoncé la suspension de l’enquête, la transférant à l’organe de surveillance interne de la Fed, tout en conservant la possibilité de la relancer, ce qu’elle a réaffirmé ce mois-ci.

Le débat sur l’indépendance de la banque centrale s’est intensifié. Janet Yellen, ancienne présidente de la Fed et ancienne secrétaire au Trésor, a dit que cette confrontation « deviendrait une partie cruciale de son héritage ». Michael Faulkender, ancien officiel du Trésor, a affirmé que, malgré de mauvais résultats en matière d’inflation, « il sera loué dans l’histoire pour avoir défendu la Fed ».

Successeur et bataille inachevée

La nomination de Warsh a été portée au stade du débat au Sénat. Lors de l’audition, il a promis de préserver l’indépendance et a critiqué la Fed pour ne pas avoir maîtrisé l’inflation post-pandémie, la qualifiant de « grave erreur de politique ». Il a aussi proposé de modifier le cadre stratégique et la communication.

Mais l’environnement qu’il devra affronter reste complexe : d’un côté, la pression politique de Trump pour une baisse des taux, de l’autre, la tendance interne à maintenir les taux inchangés, tout en devant faire face à de nouveaux risques d’inflation, notamment liés à la guerre en Iran.

Avant de quitter ses fonctions, Powell a concentré ses recommandations sur le système. En mars, il a dit qu’il fallait s’éloigner de la politique électorale, maintenir le dialogue avec le Congrès, et respecter la compétence interne de la Fed : « En fin de compte, chacun de nous souhaite, en regardant sa vie, savoir que ce que nous avons fait était la bonne chose. »

Après son départ, il continuera à participer aux décisions. Lors de la réunion du Comité fédéral de marché ouvert (FOMC) en juin, il assistera en tant que membre ordinaire, ayant déjà précisé qu’il ne jouerait pas le rôle de « président fantôme » pour son successeur.

En rétrospective, son mandat, marqué par la pandémie, l’inflation élevée et les conflits institutionnels avec la Maison-Blanche, a été riche en rebondissements. Comme l’a dit Peter Conti-Brown, historien de la Fed : « Quelle que soit la période, sa place dans l’histoire est assurée. »