Plongée dans le « Temps Profond » : ce que le passé ancien de la Nouvelle-Zélande révèle sur son présent

(MENAFN- The Conversation) Nous savons que Aotearoa Nouvelle-Zélande abrite de nombreuses caractéristiques géographiques et biologiques particulières. Pourtant, peu d’entre nous savent qu’elle possède également sa propre mesure du « temps profond ».

Connu sous le nom d’Échelle du Temps Géologique de la Nouvelle-Zélande, elle a récemment subi sa révision la plus complète en 20 ans.

Comme le tableau périodique, l’échelle du temps géologique apporte de l’ordre à l’histoire profonde de la Terre, mesurant des millions d’années enregistrées dans les roches sous nos villes, nos montagnes et nos rivières.

Elle a été décrite par l’écrivaine américaine Marcia Bjornerud comme « l’une des grandes réalisations intellectuelles de l’humanité ».

Depuis plus d’un siècle, les géologues et paléontologues néo-zélandais ont maintenu leur propre échelle car l’échelle internationale, principalement développée en Europe et en Amérique du Nord, a été difficile à appliquer ailleurs.

Même aujourd’hui, la plupart des frontières dans le temps profond sont définies à l’aide de fossiles. La plupart des fossiles néo-zélandais, comme nos plantes et animaux vivants, ne se trouvent nulle part ailleurs.

La version révisée de la Nouvelle-Zélande met à jour les âges des divisions de l’échelle et élimine de nombreuses ambiguïtés de longue date dans leur définition.

En conséquence, elle améliorera notre compréhension à la fois des dons géologiques et des géohazards de la vie sur les « îles instables ».

Regarder au-delà de l’échelle humaine

Dans un sens, le temps profond est l’antithèse de la vision à court terme qui anime les cycles politiques et économiques.

Pour comprendre correctement le changement climatique, l’extinction massive ou l’effondrement des calottes glaciaires – des processus ayant des implications profondes pour l’humanité dans des centaines à des milliers d’années – nous devons dépasser la perspective limitée de l’expérience humaine directe.

Cela est également important pour la façon dont nous pensons aux dangers naturels.

L’éruption explosive du volcan Hunga Tonga–Hunga Haʻapai en janvier 2022, par exemple, semblait se dérouler en seulement quelques minutes. Mais cette impression de brièveté peut être trompeuse.

Pour qu’un volcan entre en éruption, les plaques tectoniques doivent d’abord s’aligner et le magma doit se former profondément dans la Terre, remonter vers la surface et évoluer dans des chambres souterraines avant que la lave ne soit finalement libérée – un processus qui prend des centaines de milliers à des millions d’années.

Par conséquent, l’explosion du Hunga Tonga–Hunga Haʻapai n’a été qu’un moment fugace dans une histoire qui a commencé bien avant que les humains ne s’installent dans le Pacifique, peut-être même avant l’existence de l’humanité.

En tant que scientifiques, nous mesurons le rythme de tels processus à l’aide de l’échelle du temps géologique – et nous souhaitons que ces mesures soient aussi précises que possible.

Une terre façonnée en millions d’années

Pourquoi cela est-il si important ? Considérons quelques découvertes majeures issues d’études récentes utilisant l’échelle du temps néo-zélandaise précédente pour déterminer l’âge et le rythme d’événements et processus clés.

Une étude de 2021 a cartographié le vaste système volcanique enfoui mais largement enterré du Canterbury, caractérisant 185 volcans qui ont éclaté à différentes périodes au cours des 100 millions d’années passées.

Ces pulsations de volcanisme ont été montrées en accord avec d’importants événements tectoniques, notamment la rupture du supercontinent Gondwana et des changements ultérieurs dans le mouvement des plaques tectoniques.

L’étude a montré comment l’activité volcanique en Nouvelle-Zélande a été à plusieurs reprises façonnée par des processus tectoniques profonds et lents – et comment les paysages et paysages marins actuels peuvent dissimuler un passé géologique dynamique.

Des éléments géologiques tels que le système volcanique du Canterbury sont les blocs de construction fondamentaux de notre nation insulaire ; la composition, l’agencement et les propriétés de tels éléments déterminent la répartition des ressources et des dangers en Nouvelle-Zélande.

Une autre étude récente a exploré comment les processus tectoniques à long terme continuent de façonner les risques sismiques modernes.

En se concentrant au large de l’est de l’île du Nord, les géologues ont examiné comment les roches et les fluides se comportent le long de la frontière où la plaque du Pacifique est forcée sous la plaque australienne à la zone de subduction sismiquement active de Hikurangi.

Leurs modélisations suggèrent que des pressions de fluides souterrains exceptionnellement élevées peuvent fortement influencer le comportement des séismes, et que ces pressions sont principalement dues à la compression tectonique au cours des trois derniers millions d’années, plutôt qu’au simple poids des sédiments accumulés.

En d’autres termes, les séismes dans cette région sont façonnés par des processus géologiques qui se construisent depuis des millions d’années.

Mesurer le passé pour comprendre notre avenir

Le temps profond est tout aussi important pour comprendre la vie sur Terre.

Des découvertes récentes dans le registre fossile montrent qu’il y a trois millions d’années, des proches parents des manchots empereurs modernes vivaient dans un climat subtropical dans la région de la Nouvelle-Zélande.

Cette découverte remet en question l’hypothèse selon laquelle ces grands manchots sont aujourd’hui contraints de vivre le long des côtes glacées de l’Antarctique par une certaine inévitabilité climatique, et suggère que d’autres facteurs jouent un rôle décisif dans la détermination des habitats des espèces.

Une telle compréhension issue du registre fossile est essentielle pour prévoir comment la vie et la répartition des espèces pourraient changer en réponse au réchauffement climatique et aux perturbations des systèmes terrestres.

Dans d’autres études séparées, des chercheurs ont reconstruit 100 millions d’années d’histoire géographique du continent largement submergé dont notre pays, la Nouvelle-Zélande, émerge.

Leurs études montrent comment le déplacement des masses terrestres, la montée et la descente du terrain, et le changement des côtes ont façonné les paysages emblématiques que nous voyons aujourd’hui.

En fin de compte, le temps profond aide à expliquer l’origine des plantes et animaux distinctifs de la Nouvelle-Zélande.

Il encadre notre façon de penser à l’utilisation – et à la gestion durable – des ressources dont nous dépendons. Et il sous-tend notre compréhension des dangers géologiques et de ce que nous pouvons faire pour les atténuer.

Dans l’ensemble, toutes ces études montrent pourquoi il est important d’avoir une échelle du temps géologique précise et à jour – et pourquoi nos actions aujourd’hui influenceront la planète et nos descendants pendant des centaines de milliers d’années à venir.