L'une des plus grandes étoiles de l'univers pourrait se préparer à exploser

(MENAFN- The Conversation) L’une des plus grandes étoiles connues de l’univers a subi une transformation spectaculaire en 2014, selon de nouvelles recherches, et pourrait se préparer à exploser.

Une étude dirigée par Gonzalo Muñoz-Sanchez à l’Observatoire National d’Athènes, publiée aujourd’hui dans Nature Astronomy, soutient que l’énorme étoile WOH G64 est passée d’une supergéante rouge à une rare hypergéante jaune – ce qui pourrait être la preuve d’une supernova imminente.

Les preuves suggèrent que nous pourrions être témoins, en temps réel, d’une étoile massive perdant ses couches extérieures, rétrécissant en se chauffant, et se rapprochant de la fin de sa courte vie.

Une étoile très spéciale

WOH G64 a été découverte pour la première fois dans les années 1970 comme une étoile d’intérêt dans la Nébuleuse de Large Magellanic, une galaxie naine en orbite autour de la Voie lactée.

Il s’est avéré que l’étoile n’était pas seulement extrêmement lumineuse, mais aussi l’une des plus grandes jamais découvertes : plus de 1 500 fois le rayon du Soleil.

En 2024, WOH G64 a été la première étoile au-delà de notre galaxie à être photographiée en détail, grâce à l’Interféromètre du Très Grand Télescope. L’image montrait un cocon poussiéreux clair autour de l’étoile géante centrale, ce qui confirmait qu’elle perdait de la masse en vieillissant.

De supergéante à hypergéante, grande est grande

WOH G64 est une jeune étoile dans le grand schéma de l’univers, avec un âge estimé à moins de 5 millions d’années. Contrairement à notre Soleil (actuellement âgé d’environ 4,6 milliards d’années), WOH G64 est destinée à vivre vite et mourir jeune.

WOH G64 est née grande, formée à partir d’un immense nuage de gaz et de poussière qui s’est effondré jusqu’à ce que la pression l’enflamme. Comme notre Soleil, elle aurait brûlé de l’hydrogène dans son noyau par fusion nucléaire.

Plus tard, elle aurait gonflé et brûlé de l’hélium, devenant ce qu’on appelle une supergéante rouge.

Toutes les supergéantes ne deviennent pas des hypergéantes. Il a été théorisé que les hypergéantes se forment lorsque de très grandes étoiles brûlent rapidement et évoluent en passant de la combustion de l’hydrogène à celle de l’hélium.

Pendant cette transition, ces étoiles commencent à perdre leurs couches extérieures, tandis que leur noyau commence à rétrécir vers l’intérieur. Une fois qu’une étoile devient une hypergéante, elle est destinée à une mort rapide dans l’explosion enflammée d’une supernova.

Qu’est-ce qui a causé ce changement observé dans WOH G64 ?

Alors, que s’est-il passé pour WOH G64 en 2014 ? La nouvelle étude propose qu’une grande partie de la surface de la supergéante d’origine a été éjectée loin de l’étoile.

Cela pourrait avoir été dû à des interactions avec une étoile compagne, que les auteurs ont confirmé en examinant le spectre de lumière de WOH G64.

Une autre théorie : l’étoile se prépare à exploser. Nous savons que des étoiles aussi grosses finiront inévitablement par faire boom, mais il peut être difficile de déterminer exactement quand cela se produira à l’avance.

Un scénario possible est que la transition que nous observons est due à une phase de « supervent » pré-supernova. Cela est théorisé pour se produire en raison de pulsations internes fortes alors que le carburant dans le noyau est rapidement épuisé.

Seul le temps dira

La plupart des étoiles vivent pendant des dizaines de millions ou même des dizaines de milliards d’années. Il n’a jamais été évident que nous assisterions et pourrions documenter autant de transformations d’une étoile, encore moins d’une située en dehors de notre galaxie.

Si nous avons de la chance, nous verrons la mort de WOH G64 de notre vivant – offrant non seulement un spectacle intergalactique incroyable, mais aidant aussi les scientifiques à compléter le puzzle de cette étoile fascinante.