La unité secrète de véhicules électriques de Ford émerge de l'ombre, toujours optimiste quant au nouveau pick-up malgré le ralentissement du marché

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À l’intérieur de l’installation développant la technologie EV de Ford

Automobiles

LONG BEACH, Californie — Alors que l’industrie automobile mondiale se retire des véhicules entièrement électriques après avoir enregistré des milliards de dollars de pertes, Ford Motor continue d’avancer avec sa prochaine génération de VE que le PDG Jim Farley a décrite comme des produits définissant l’industrie.

La poussée de Ford intervient malgré un ralentissement massif de l’adoption des VE, 19,5 milliards de dollars de charges de restructuration liées aux véhicules électriques pour l’entreprise, la suppression des incitations à l’achat de VE pour les consommateurs américains et le départ soudain de son principal dirigeant en VE.

« L’agilité est essentielle », a déclaré Alan Clarke, responsable des produits EV de Ford, à CNBC lors d’une interview dans le nouveau Centre de développement de véhicules électriques de l’entreprise à Long Beach, Californie. « Nous avons pu pivoter face à toutes les conditions du marché. … L’industrie des VE a connu des vents contraires massifs, et nous avons dû nous ajuster. »

La confiance continue de Ford, bien qu’à des taux de capital plus faibles et plus lents que ce qu’il avait prévu auparavant, repose sur sa plateforme « Véhicule Électrique Universel », ou UEV, qu’elle a développée à partir d’une conception entièrement nouvelle. L’objectif de Ford pour l’UEV est d’être rentable et compétitif en coûts face aux leaders mondiaux des VE, notamment la Chine et Tesla.

Un employé de Ford travaille à l’intérieur d’un laboratoire haute tension au nouveau Centre de développement de véhicules électriques de Ford à Long Beach, Californie.

Courtesy Ford

On s’attend à ce que l’UEV soit crucial pour transformer la branche EV de Ford, Model e, passant de milliards de dollars de pertes annuelles à l’équilibre financier d’ici 2029. La société a déclaré que ses futurs VE seront rentables dans l’année suivant leur lancement.

Le premier produit prévu basé sur l’UEV est un camion de taille moyenne d’environ 30 000 dollars pour le marché américain l’année prochaine, suivi d’une famille de véhicules reposant sur cette plateforme.

« Le camion de taille moyenne, il n’y aura rien qui lui fasse concurrence, ni en prix ni en forme de produit, et je pense qu’il se distingue en ce sens », a déclaré Clarke.

Clarke — portant des Nike Air Jordan 1 noires, rouges et blanches avec une chemise bleue boutonnée non rentrée sous une veste noire — était le premier employé de l’équipe secrète « skunk works » qui dirigeait le développement de l’UEV de Ford.

Le vétéran de Tesla, avec 12 ans et demi d’expérience, a récemment été promu de directeur principal à vice-président des projets de développement avancé. Cela s’est produit après que le très vanté responsable des VE et de la technologie chez Ford, Doug Field, a annoncé son départ inattendu le mois dernier.

Alan Clarke, directeur exécutif du développement EV avancé chez Ford, lors d’une présentation vidéo sur la plateforme UEV de Ford.

Courtesy Ford

Clarke, recruté par Field, continue de le louer. Farley a également continué à faire l’éloge du vétéran de Tesla et Apple depuis qu’il a annoncé son départ le 15 avril.

« Il nous a préparés au succès, tout comme Jim », a déclaré Clarke. « Ce n’est certainement pas que rien ne change. Je pense qu’à notre stade, c’est la meilleure chose pour Ford, et je pense que Doug l’a reconnu, et c’était le bon moment pour lui. »

Concurrence chinoise

Même avec le départ de Field et un avenir moins prometteur pour les véhicules électriques domestiques, le travail sur l’UEV de Ford continue.

La croissance des entreprises chinoises — bien qu’elles n’aient pas encore pénétré le marché américain, pour l’instant — a été un cri de ralliement pour le travail sur l’UEV de Ford. Farley a loué l’ingéniosité et les produits des constructeurs chinois, tout en appelant à leur protection aux États-Unis.

« Nous sommes vraiment pleinement engagés pour un terrain de jeu équitable ici aux États-Unis et aussi pour protéger notre marché intérieur, en raison de l’importance de l’industrie automobile et de notre base industrielle », a déclaré Farley la semaine dernière.

En dehors des États-Unis, Ford et d’autres constructeurs tentent de défendre leurs parts de marché en Europe, en Amérique du Sud et dans d’autres pays après avoir perdu face aux entreprises nationales en Chine.

Selon GlobalData, la part de marché mondiale des marques chinoises a augmenté de près de 70 % en cinq ans, et de nombreux experts voient une menace pour les constructeurs américains, notamment avec l’entrée anticipée des marques chinoises en Amérique.

Clarke a dit qu’il reste « assez confiant » que la plateforme UEV peut être compétitive face aux véhicules chinois. Mais il a ajouté que ces entreprises jouent selon « des règles différentes », en faisant référence au soutien gouvernemental dont bénéficient les entreprises chinoises, ainsi qu’à leurs coûts de main-d’œuvre plus faibles, entre autres.

« Nous ne gagnons qu’avec la rapidité, et nous devons jouer selon les règles ici », a déclaré Clarke. « Nous sommes assez confiants que nous serons compétitifs, et nous avons vraiment faim d’être perçus comme compétitifs, et nous ne gagnerons pas, en fin de compte, à moins d’atteindre les prix que les consommateurs américains sont prêts à payer pour des VE comme ceux-ci. »

Mais alors que Ford a étudié en profondeur et démonté des véhicules chinois, c’est une cible mouvante. Il y a des centaines de constructeurs chinois qui lancent de nouveaux produits à un rythme sans précédent.

Le cabinet de conseil AlixPartners rapporte que les startups chinoises développent des véhicules en environ 20 mois. C’est deux fois plus rapide que les constructeurs mondiaux traditionnels, ce qui donne des modèles chinois deux à trois ans plus récents que les marques non chinoises, a indiqué la société.

« Ce n’est vraiment pas une seule chose, mais une série de facteurs qui leur permettent d’atteindre un cycle de lancement de véhicule en moins de deux ans, très répétable », a déclaré Mark Wakefield, responsable mondial de l’automobile chez AlixPartners et associé exécutif, ajoutant que les entreprises chinoises consacrent un tiers de temps en moins à la validation des produits. « C’est un grand défi pour toutes les entreprises automobiles. »

C’est une raison pour laquelle le premier produit de l’UEV est destiné à l’Amérique du Nord, tandis que Ford tente de s’associer avec d’autres constructeurs, comme Renault en France, Volkswagen en Allemagne, et apparemment certaines entreprises chinoises, pour mieux concurrencer à l’échelle mondiale.

« Notre objectif pour l’UEV en ce moment est de fabriquer un véhicule qui puisse être vendu partout, mais notre priorité immédiate est vraiment le marché nord-américain », a déclaré Clarke.

Ford Véhicule Électrique Universel

Ford a de très grandes attentes pour l’UEV, que Clarke et d’autres ont qualifiée de « pari fou ».

Ford prévoit que les nouveaux VE auront des coûts comparables à ceux des véhicules à essence grâce à de nouvelles technologies et efficacités. Ils incluent une batterie plus petite composée de nouvelles cellules de phosphate de lithium produites aux États-Unis ainsi qu’une architecture électrique 48 volts qui améliore l’efficacité et réduit le poids.

Actuellement, les batteries massives qui alimentent les VE les rendent beaucoup plus coûteux à produire et ont été tristement non rentables. Ford prévoit que sa branche Model e perdra entre 4 et 4,5 milliards de dollars cette année, contre une perte de 4,8 milliards l’année dernière.

Jim Farley, PDG de Ford, prend la parole à l’usine de Louisville alors que l’entreprise partage ses plans pour concevoir et assembler des véhicules électriques innovants aux États-Unis, le 11 août 2025.

Courtesy : Ford

Le constructeur de Détroit a déclaré que les nouveaux VE réduiraient les pièces de 20 % par rapport à une Ford Mustang Mach-E, avec 25 % de fixations en moins, 40 % de stations de travail en moins d’un dock à l’autre dans l’usine, et un temps d’assemblage 15 % plus rapide.

Farley lui-même a comparé l’importance de l’UEV à celle de la Model T de Ford qui « a mis le monde en mouvement », et a qualifié le projet américain d’un pari de 5 milliards de dollars sur l’Amérique pour sa fabrication.

« Cela représente le changement le plus radical dans la conception et la fabrication de véhicules chez Ford depuis la Model T », a déclaré Farley l’année dernière à l’usine de Louisville dans le Kentucky, qui produira le camion électrique de taille moyenne.

Mais ce n’est pas la première, ni même la deuxième fois, que Farley a amplifié les attentes concernant les VE de l’entreprise qui ne se sont pas concrétisées.

Farley avait précédemment décrit le F-150 Lightning entièrement électrique de Ford comme un « moment T » pour l’entreprise, mais il n’a pas répondu aux attentes et est en cours de redesign en hybride.

Il a aussi dit que le SUV électrique à trois rangées prévu par Ford serait un « train à grande vitesse personnel », un an avant que l’entreprise n’annule le projet en 2024 après avoir déterminé qu’il ne pourrait pas être rentable à l’avenir proche.

Les dirigeants de Ford pensent avoir tiré des leçons de ces erreurs en se concentrant sur des véhicules plus petits, plus abordables, utilisant la plateforme UEV plutôt que de grands pickups et SUV dont les batteries coûtent plus que le futur pickup électrique promis.

Des employés de Ford à l’intérieur d’une chambre d’essai thermique au nouveau Centre de développement de véhicules électriques de Ford à Long Beach, Californie.

Courtesy Ford

Ford a déclaré que le nouveau pickup n’aura que deux pièces structurelles à l’avant et à l’arrière, contre 146 composants similaires sur son Maverick, petit pickup à essence actuel.

Pour cela, l’entreprise utilise la moulage massif — verser des matériaux comme de l’aluminium en fusion dans de grands moules pour former des pièces — ce qui signifie que le constructeur a moins de pièces, mais plus grosses, à assembler.

« Nous aimons dire que la meilleure pièce, c’est l’absence de pièce, et la deuxième meilleure, c’est une pièce qui sert plusieurs fonctions », a déclaré Mitch Shinn, ingénieur en systèmes thermiques de l’équipe EV avancée de Ford, lors de l’événement médiatique dans l’installation.

Farley a récemment déclaré que l’équipe EV avancée ne se limite pas aux produits ; la division et la nouvelle installation aident Ford à repenser la conception, le développement et la production de ses nouveaux véhicules.

L’équipe skunk works a été initialement formée en Californie vers 2022. Elle devait être une petite équipe agile, libre de travailler sans la bureaucratie et les processus fastidieux d’une multinationale comme Ford.

« Nous nous appuyons aussi sur le modèle skunk works pour améliorer toute Ford », a déclaré Farley la semaine dernière. « Ils ont fait un travail incroyable en créant la plateforme UEV, qui représente une avancée en termes d’efficacité et de coût, surtout pour le marché des VE. Mais chez Ford, nous intégrons maintenant ces innovations dans nos produits et processus principaux. »

Nouveau centre de développement EV

Nouveau Centre de développement de véhicules électriques de Ford à Long Beach, Californie.

Courtesy Ford

Une visite du nouveau Centre de développement de véhicules électriques de Ford à Long Beach donne un aperçu de pourquoi le constructeur n’a pas abandonné ses ambitions pour les véhicules entièrement électriques ni son équipe skunk works.

Les bâtiments continuent d’être construits tandis qu’environ 350 employés issus de divers horizons professionnels — Tesla, aérospatial, défense et Ford — travaillent dans des laboratoires, studios de design et bureaux.

Le complexe se compose de deux bâtiments couvrant 270 000 pieds carrés, situé dans un parc industriel en pleine expansion, en face de l’aéroport de Long Beach. Ford construit également une installation de test et de validation de 150 000 pieds carrés dans cet espace.

Clarke a dit à CNBC que la nouvelle installation n’est pas destinée au développement du pickup, qui a été réalisé par l’équipe secrète skunk works, mais pour les futurs VE.

Il a refusé de divulguer les plans pour les futurs VE, mais a indiqué que l’installation lui donne aussi la possibilité de travailler sur d’autres véhicules pour la plateforme UEV ainsi que sur des produits de nouvelle génération.

Une zone intérieure du nouveau Centre de développement de véhicules électriques de Ford à Long Beach, Californie.

Courtesy Ford

Ce genre de réflexion et d’état d’esprit est plus souvent associé à l’électronique grand public qu’à l’industrie automobile, mais c’est peut-être justement le but.

« Nous pouvons atteindre cet objectif de le sortir l’année prochaine », a déclaré Clarke. « Ce que vous voyez ici, c’est un gros investissement dans… les produits futurs en général. Nous voulons aller plus vite que ce que nous avons pu faire jusqu’à présent. »

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