Le 6 mai après-midi, Nvidia a annoncé un investissement. L’argent n’est pas particulièrement important, 500 millions de dollars. Mais le contrat stipule qu’il pourra être augmenté à 3,2 milliards à l’avenir. La valeur de l’action de Corning a augmenté de 14 % ce jour-là.

Plus intriguant encore est la structure de cette transaction. Parmi les 18 millions d’actions de Corning données à Nvidia, 3 millions ont un prix d’échange de 0,0001 dollar. Cela signifie que ces 3 millions d’actions sont presque offertes à Corning. Le même après-midi, Corning a porté ses objectifs de croissance du chiffre d’affaires jusqu’à 40 milliards d’ici 2030 lors de la conférence des investisseurs à New York.

En faisant le compte, on constate qu’au moins quatre grandes commandes d’IA de plusieurs dizaines de milliards de dollars ont été concentrées sur cette entreprise de 174 ans, Corning. Au cours des six derniers mois, le prix de l’action de Corning a augmenté de 140 %, et par rapport à il y a deux ans, il a été multiplié par 5.

Passer de la vente de verre pour téléphones à la star des usines d’IA

Si vous lisez cet article avec votre téléphone, il y a de fortes chances que l’écran soit en verre fabriqué par Corning. Depuis le premier iPhone d’Apple en 2007, le verre Gorilla Glass de Corning est presque devenu l’option par défaut pour les écrans haut de gamme des téléphones mobiles. Mais « fournisseur de verre pour téléphones » n’est qu’une facette de Corning, et pas la plus rentable.

Ligne de production de Gorilla Glass de Corning, source : Apple

Fondée en 1851, cette entreprise a fabriqué la première coque en verre pour l’ampoule à incandescence d’Edison, et dans les années 1970, elle a inventé la fibre optique à faible perte, inaugurant toute l’industrie moderne de la fibre optique. Le verre de l’iPhone de 2007 a été sa troisième grande reconversion commerciale. Aujourd’hui, Corning vit sa quatrième transformation, où la communication optique devient son véritable moteur.

L’activité de communication optique de Corning a plus de 50 ans, mais la structure de ses clients a connu une révolution totale ces deux dernières années.

Pendant longtemps, la fibre optique de Corning était principalement vendue aux opérateurs télécoms, comme AT&T et Verizon. Ces entreprises l’utilisaient pour déployer la fibre jusqu’au domicile et construire des stations 4G et 5G. En 2009, Corning a lancé une solution de câblage de centres de données appelée EDGE, intégrant officiellement les opérateurs de centres de données dans sa clientèle. Au cours des dix dernières années, avec l’explosion de l’Internet mobile, la popularisation des services cloud, puis la croissance explosive du télétravail pendant la pandémie, l’activité de communication optique de Corning a connu une croissance stable, mais n’a jamais été la principale source de revenus.

En novembre 2022, OpenAI a lancé ChatGPT. Dès lors, les centres de données mondiaux ont commencé à repenser leur infrastructure physique pour les nouvelles tâches de calcul liées à l’IA. La densité de fibres optiques requise pour l’entraînement de l’IA dépasse tout ce que l’on a connu auparavant.

Les premiers signes sont apparus en août 2024. Une entreprise américaine appelée Lumen a réservé 10 % de la capacité mondiale de fibre optique de Corning pour deux années consécutives. C’est le premier signal public de la transition de Corning vers le secteur de l’IA.

Au début de 2026, ces quatre contrats de 6 milliards de dollars ont éclaté simultanément. Corning, qui collaborait avec des opérateurs de centres de données depuis 15 ans, voit désormais ses « clients secondaires » devenir ses « principaux clients », ce qui ne s’était pas produit avant ces 24 derniers mois.

L’effet direct de cette inversion de clientèle est visible dans les résultats financiers de Corning. En 2023, le chiffre d’affaires annuel a diminué de 11 %, un creux dans l’industrie, mais en 2025, il a atteint 15,6 milliards de dollars, en hausse de 19 %. Au premier trimestre de cette année, le chiffre d’affaires a encore augmenté de 18 %. La croissance la plus forte concerne la communication optique, avec une hausse de 35 % sur l’année. La part de la communication optique dans le chiffre d’affaires total est passée de 30 % en 2020 à 37 % en 2025. En valeur absolue, cela représente une augmentation de plus de 3 fois, passant de 2 milliards de dollars il y a cinq ans à 6,3 milliards en 2025.

Cette montée en puissance, passant de « activité secondaire » à « moteur principal », n’est pas le fruit du hasard. Elle est soutenue par un plan de croissance dirigé par le PDG Wendell Weeks. Ce plan porte un nom interne, « Springboard », qui signifie « tremplin ».

Il y a deux ans, Corning était encore considérée comme une « entreprise ennuyeuse de fabrication de verre » par les analystes de Wall Street, classée parmi les actions à faible croissance et à dividendes stables. Mais trois ans après la mise en œuvre du plan Springboard, le cours de l’action de Corning est passé de 30 dollars début 2024 à 162 dollars, soit une multiplication par 5 en deux ans, avec une hausse de 140 % en six mois. La fabrique de verre s’est transformée en « système nerveux de la révolution de l’IA ».

Springboard a été annoncé pour la première fois en septembre 2024. Son point de départ était le niveau de chiffre d’affaires annualisé du quatrième trimestre 2023, d’environ 13 milliards de dollars. L’objectif initial était d’augmenter ce chiffre de plus de 3 milliards de dollars d’ici la fin 2026, avec un taux de marge opérationnelle global de 20 %.

Mais au cours de l’année et demie suivante, cet objectif a été ajusté à la hausse trois fois, atteignant 6,5 milliards de dollars, ce qui porte le chiffre d’affaires annualisé de fin 2026 à 20 milliards. Le 6 mai, après l’investissement de Nvidia dans Corning, l’entreprise a directement porté son objectif interne de revenus pour 2030 à 40 milliards de dollars. Par ailleurs, Corning a déjà atteint un an d’avance son objectif de marge bénéficiaire de 20 % au quatrième trimestre 2025.

L’essence du plan Springboard réside dans la « prime ». La croissance des ventes de l’entreprise est de 18 %, mais le bénéfice par action a augmenté de 46 %, soit 2,5 fois la croissance des ventes. Sur le plan opérationnel, Corning a principalement réalisé trois actions concrètes :

Premièrement, augmenter les prix de ses anciennes activités. La verrerie pour écrans de Corning est une activité mature, sans croissance depuis plusieurs années. Mais fin 2024, Corning a augmenté le prix de cette ligne de plus de 10 %, tout en verrouillant le taux de change du yen jusqu’en 2030. Résultat : même en environnement de dépréciation du yen, cette ligne contribue chaque année entre 900 millions et 950 millions de dollars de bénéfice net, avec une marge nette maintenue à 25 %.

Deuxièmement, améliorer ses produits de communication optique. En 2025, les ventes de communication optique ont augmenté de 35 %, tandis que le bénéfice net a bondi de 71 %. Cela signifie que non seulement la vente de fibres optiques a augmenté, mais que chaque fibre rapporte aussi plus.

Troisièmement, remettre en marche la capacité inutilisée. Corning n’a pas construit de nouvelles usines à grande échelle, mais a redémarré la capacité inutilisée lors des périodes de creux, ce qui a permis de faire passer la marge brute globale de 33 % en 2024 à 36 % en 2025.

Bien sûr, cette hausse des prix n’aurait pas été possible sans la volonté des clients de payer. La montée en gamme des produits est rentable parce que les clients sont prêts à payer plus pour des produits améliorés. La réussite du plan Springboard, qui accélère la croissance des bénéfices de Corning par rapport à celle du chiffre d’affaires, repose essentiellement sur la présence d’une clientèle prête à payer une prime.

Tout le monde se bat pour la fibre optique

La compétition pour l’AGI et la demande de commandes rendent chaque opérateur de centres de données extrêmement anxieux quant au temps.

Le cœur de métier des géants du cloud a toujours été « louer de l’informatique aux entreprises ». Netflix, Airbnb, Uber, ces nouvelles entreprises issues de l’Internet mobile, génèrent la majorité de leur trafic en « nord-sud ». Lorsqu’un utilisateur ouvre une application, la requête est envoyée à un serveur dans le cloud, qui renvoie les données. La communication entre serveurs est rare et peu fréquente. Cette architecture réseau ne requiert pas d’infrastructures physiques sophistiquées : Ethernet, câbles en cuivre, fibres optiques classiques suffisent. Ces géants du cloud ont utilisé cette architecture pendant plus de dix ans, de façon stable et rentable.

Mais après la sortie de ChatGPT, les règles du jeu ont changé.

Au cours des prochaines années, presque tous les géants du cloud ont commencé à faire leur propre entraînement d’IA. Microsoft est le principal fournisseur de puissance de calcul pour OpenAI, AWS collabore étroitement avec Anthropic, Alibaba entraîne Tongyi. Leur activité principale, qui consistait à « louer de l’informatique aux entreprises », évolue vers « entraîner l’IA pour le monde ».

Mais cette transition, au niveau de l’infrastructure physique, provoque une réaction en chaîne qui dépasse tout ce que l’on a connu en 20 ans.

Les flux liés à l’entraînement de l’IA sont « est-ouest ». Entraîner un grand modèle nécessite des dizaines de milliers de GPU qui communiquent simultanément pour synchroniser leurs gradients. Si une seule ligne est lente, tout l’entraînement doit attendre, transformant des dizaines de milliers de GPU en « voitures arrêtées à un carrefour ». La latence et la bande passante requises pour ces échanges sont des dizaines de fois supérieures à celles du trafic « nord-sud ».

Jusqu’à présent, la majorité des connexions internes à haute vitesse dans les centres de données étaient en cuivre. Le cuivre est bon marché, facile à installer, stable, et constitue la choix par défaut. Mais la structure géométrique des clusters d’entraînement IA, avec des dizaines de milliers de GPU répartis sur plusieurs racks, à plusieurs mètres de distance, ne peut pas être supportée par le cuivre. La fibre optique, elle, n’a pas de limite de distance.

En un clin d’œil, le réseau sparse qui suffisait avant ne suffit plus. Les géants du cloud doivent déployer de la fibre optique plus dense que jamais.

Ce déploiement massif se reflète dans leurs dépenses d’investissement. En 2026, les six plus grands cloud providers dépenseront plus de 600 milliards de dollars, avec près de 1 300 centres de données à grande échelle en fonctionnement, soit près de 3 fois plus qu’en début 2018. En 2026, plus de 150 nouveaux centres seront construits, avec un coût d’infrastructure IA dépassant 400 milliards de dollars.

Les études de marché estiment que la demande totale en fibre pour les clusters IA est de 10 à 100 fois celle des services cloud traditionnels. C’est la raison principale pour laquelle Corning peut signer quatre contrats de 6 milliards de dollars.

Entre les centres de données, dans chaque rack, chaque câble doit passer par un conduit appelé « câble conduit ». Il s’agit d’un tube en plastique ou en métal de 2 à 4 pouces de diamètre, enterré ou posé sur des racks. Ces conduits sont difficiles à agrandir une fois installés : ajouter un nouveau conduit dans une ville nécessite de redemander des droits de passage et de creuser à nouveau, ce qui prend des années. Ajouter un conduit dans un centre en fonctionnement implique une coupure, avec un délai de plusieurs mois.

Conduits de câbles enterrés, source : internet

Ces deux dernières années, Corning a travaillé à faire passer plus de fibres dans les conduits existants, sans en ajouter.

En plus de rendre les fibres plus fines, Corning a modifié leur disposition, passant d’un agencement « spaghetti » à une configuration plate enroulable, qui peut être déployée ou enroulée selon les besoins. Au lieu d’un seul câble de 2 pouces, capable de contenir un millier de fibres, la nouvelle conception peut en contenir plus de 3 000, doublant la capacité. Si l’on utilise un conduit de 4 pouces avec six câbles de ce type côte à côte, on peut atteindre plus de 20 000 fibres, soit six fois la capacité traditionnelle.

Fibre optique flexible de Corning, source : Corning

Ce n’est pas seulement une question de capacité, mais aussi de facilité de raccordement. Un câble de 3 456 fibres, traditionnellement, nécessite plus de 200 heures de travail pour être raccordé. La nouvelle conception plate permet de réduire ce temps à moins de 40 heures, soit une réduction de 30 %. La pénurie d’ingénieurs en communication optique aux États-Unis rend cette amélioration encore plus précieuse.

Dans la construction d’un grand centre d’IA, chaque mois de retard représente des millions de dollars de GPU amortis et de tâches reportées. Un produit permettant de réduire de plusieurs mois le délai de déploiement, tout en économisant des millions de dollars, est extrêmement rentable, surtout si l’on peut y ajouter une prime de 30 à 70 % sur la fibre.

L’incroyable échelle de Nvidia

Le 8 mai, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a réaffirmé lors d’une interview que la prochaine génération d’infrastructures d’IA nécessitera d’énormes connexions optiques, car le cuivre ne suffit plus. Il a également indiqué que Nvidia allait déployer ses technologies optiques à une échelle sans précédent.

Les détails de l’investissement dans Corning, révélés récemment, illustrent cette « échelle sans précédent ». Sur les 18 millions d’actions, 3 millions ont été « offertes » gratuitement. Cette structure est rare dans l’écosystème Nvidia de l’année écoulée, et ressemble davantage à une signature de partenariat à long terme qu’à une simple opération financière. Nvidia n’a pas besoin de dépenser de cash pour obtenir une part importante de Corning, ce qui ressemble à un paiement pour une alliance stratégique à long terme.

Corning n’est pas la seule pièce du jeu pour Nvidia. Depuis septembre dernier, Nvidia a adopté un nouveau rythme d’investissements. La taille des investissements est plus grande, et la structure financière utilise fréquemment des « cadres », « options » ou « warrants prépayés » pour verrouiller ses engagements, puis les réaliser par étapes. En plus de l’investissement de 100 milliards de dollars dans OpenAI, Nvidia a également investi plusieurs dizaines de milliards de dollars dans Anthropic, Intel, CoreWeave, et d’autres infrastructures IA.

Ce qui est souvent négligé, c’est l’investissement dans la communication optique. Outre Corning, Nvidia a aussi investi 2 milliards de dollars dans Lumentum et Coherent, deux des plus grands fabricants mondiaux de composants optiques. Avec le premier versement de 500 millions de dollars à Corning, et 3,2 milliards en options, Nvidia a déjà investi environ 7,7 milliards de dollars dans ce secteur.

Si l’on met cette liste d’investissements en tableau, on voit qu’elle ressemble à une liste de construction d’usine d’IA : puissance de calcul, réseau, optique, électricité, refroidissement, logiciels, clients, modèles. Chaque couche est verrouillée par Nvidia avec au moins un fournisseur clé. Lors du GTC 2026, Nvidia a présenté cette architecture intégrée, sous forme d’un plan de construction d’usine d’IA, avec un schéma appelé Vera Rubin DSX et un plan numérique appelé Omniverse DSX Blueprint, qui ressemble à une « carte de construction d’usine d’IA ».

Une usine d’IA de plusieurs gigawatts (pour 1 million de foyers) nécessite 18 à 24 mois de planification et de coordination avec plus de 100 fournisseurs. Autrefois, chaque opérateur de centre de données devait faire cette coordination lui-même, en vérifiant chaque interface. Avec Omniverse DSX, Nvidia a systématisé ce processus : tous les partenaires ont testé leurs produits dans le jumeau numérique de Nvidia, avec des paramètres alignés et des interfaces standardisées. Les géants du cloud peuvent simplement suivre le plan de Nvidia pour construire leur usine d’IA.

Jensen Huang présente la plateforme de planification d’usine d’IA lors du GTC 2026, source : NVIDIA

C’est une étape clé pour Nvidia, qui passe d’un fabricant de puces à un « maître d’œuvre d’usines d’IA ». La montée en gamme, la marge bénéficiaire accrue, font que même si AMD ou Broadcom produisent demain des GPU équivalents, il leur faudra plusieurs années pour reproduire cette capacité de coordination de la chaîne d’approvisionnement, du chip à la fibre optique en passant par le réseau électrique.

Ainsi, la véritable signification des 3,2 milliards d’options de Nvidia sur Corning, c’est qu’elle verrouille dans son plan de construction d’usine d’IA une « capacité locale » en communication optique, en s’assurant la collaboration d’un acteur clé. Et pour l’instant, seul Nvidia est capable de réaliser cette vision.