Je viens de découvrir une histoire fascinante sur l’un des personnages les plus singuliers du football mondial : Aldo Donelli, un type qui a littéralement éliminé le Mexique d’une Coupe du Monde avec une performance qui semble sortie d’un film.

Tout a commencé à Rome, le 24 mai 1934. L’équipe nationale mexicaine affrontait les États-Unis lors d’un match éliminatoire pour la Coupe du Monde en Italie, et personne ne s’attendait à ce qui allait arriver. Donelli, surnommé « Le Buffle », a marqué quatre buts lors de cette rencontre. Oui, quatre. En un seul match. Cela le place parmi les meilleurs buteurs historiques de la rivalité Mexique-États-Unis, juste derrière Landon Donovan.

Ce qui est intéressant, c’est que Donelli n’était pas un joueur professionnel de football. Il est né à Morgan, en Pennsylvanie, en 1907, dans une famille d’immigrants italiens, et s’est formé dans les ligues amateurs de Pittsburgh. Mais voici ce qui est curieux : alors qu’il jouait au football dans le Heidelberg Soccer Club, où il a inscrit cinq buts en finale de la Coupe Nationale Amateur, il construisait parallèlement une carrière dans le football américain universitaire avec l’Université de Duquesne. C’est ce qui le rend unique. Deux sports, deux passions.

L’entraîneur David Gould l’a vu s’entraîner à Duquesne, impressionné par la puissance de sa jambe gauche, et l’a inclus dans les essais. Donelli a répondu par un triplé lors de la victoire 8-0 contre les All-Stars de la Pennsylvania League. Cela a scellé sa place dans la sélection finale.

Le match à Rome a été chaotique. Quelques jours avant, deux joueurs mexicains ont été arrêtés par les autorités italiennes après une manifestation des Chemises Noires. Benito Mussolini était dans la tribune, regardant tout cela. Le Mexique a ouvert le score d’abord avec un but de Manuel Alonso, mais Donelli a égalisé cinq minutes plus tard. Ensuite, il a marqué deux autres fois. Antonio Azpiri a été expulsé en tentant de stopper le Buffle. Le score final était de 4-1 pour les États-Unis.

Trois jours plus tard, les États-Unis ont affronté l’Italie en huitièmes de finale et ont perdu 7-1. Donelli a inscrit le seul but américain. Ce furent ses deux seuls matchs internationaux.

Ce qui est fascinant, c’est qu’après la Coupe du Monde, Donelli a fait un virage radical. Il s’est entièrement consacré au football américain. Entraîneur à Duquesne, avec des saisons invaincues en 1939 et 1941. En 1941, il a marqué l’histoire en dirigeant simultanément Duquesne et les Steelers de Pittsburgh en NFL, le seul entraîneur à occuper un poste universitaire et professionnel en même temps. Ensuite, il a servi dans la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale, entraîné les Cleveland Rams, Boston et Columbia.

En 1954, Donelli a été admis au National Soccer Hall of Fame pour cette performance épique contre le Mexique. Il est décédé en août 1994 à 87 ans, quelques semaines seulement après que les États-Unis ont été hôtes de la Coupe du Monde où le Brésil a remporté son quatrième titre.

Ce match de 1934 a inauguré une rivalité qui transcenderait des décennies. Les États-Unis ont mis 46 ans de plus pour battre à nouveau le Mexique. Mais l’exploit du Buffle Donelli est gravé dans l’histoire des Mondiaux.